Заговор

Тем временем в Долине Скрытого Снега царила зловещая тишина, настолько глубокая, что становилось трудно дышать. Время от времени в небе появлялись черные ястребы, чьи жалобные крики разносились по округе.

В просторном зале главного штаба Волчьего Духа было темно и холодно. На троне в центре зала восседала Бай Е Хуан Цюань — холодная красавица. Несмотря на отсутствие украшений, она выглядела невероятно привлекательно, но при этом излучала неприступность. По обе стороны от нее стояли самые влиятельные и искусные воины Долины Скрытого Снега. Их лица были серьезны, взгляды устремлены на свою предводительницу — юную девушку с суровым выражением лица.

Кто же эта девушка, обладающая такой властью и авторитетом? Как ей удалось создать столь могущественную организацию, как Волчий Дух? Каким суровым тренировкам она подвергала своих воинов, что Долина Скрытого Снега стала местом сосредоточения стольких мастеров? И как ей удалось несколько лет назад подчинить себе множество больших и малых кланов, включая даже такие влиятельные, как Обитель Полного Меча, Зал Бамбуковой Сян и Сад Сотни Трав, перед которыми трепетал даже демонический культ? Все это оставалось загадкой. Известно было лишь одно — имя этой девушки, наводящее ужас на всю Поднебесную: Бай Е Хуан Цюань.

В зале царила гнетущая тишина, все словно застыли, как статуи. Но если прислушаться, можно было различить прерывистое дыхание — признак напряжения и строгой дисциплины.

Наконец Бай Е Хуан Цюань нарушила молчание.

— Только что разведчики доложили, что Хэй Сяо Ху жив, — холодно произнесла она. — Цзи Ша, приняв облик Лин Хуань Эр, успешно провел испытание иглой. У этого мальчишки живучая натура!

Ее слова были произнесены с непререкаемым авторитетом. Присутствующие обменялись взглядами. Красивая девушка в красном платье грациозно подошла к Бай Е Хуан Цюань, опустилась на одно колено и сказала:

— Даже если у него девять жизней, он не сможет устоять перед вашими планами, старшая сестра!

Бай Е Хуан Цюань презрительно усмехнулась.

— Хо Мэй, ты умеешь льстить. Однако… — улыбка исчезла с ее лица, сменившись ледяным выражением. — Запомните все: стоять передо мной достойны лишь те, кто превосходит остальных в интеллекте и боевых искусствах. В противном случае… — голос Бай Е Хуан Цюань стал жестче. Она сделала знак рукой, и в зал вошел слуга. Одним взмахом рукава Бай Е Хуан Цюань сразила его наповал. На шее юноши осталась глубокая рана. Присутствующие в ужасе замерли. Такое мастерство, убить одним движением, не под силу даже таким мастерам, как Наставница Лянь У из Обители Полного Меча.

— …вас ждет та же участь, — продолжила Бай Е Хуан Цюань. — Независимо от того, мой вы человек или нет, пощады не будет! Уберите тело и похороните!

В этот момент в зал ворвался порыв ветра, и перед Бай Е Хуан Цюань появился статный юноша. Он опустился на колено.

— Приветствую вас, старшая сестра!

— Цзи Ша, ты хорошо справился, — с легкой улыбкой сказала Бай Е Хуан Цюань. — Ты многое пережил.

— Ваши похвалы незаслуженны, старшая сестра, — ответил юноша, склонив голову. — Это был мой долг. — Он поднял глаза на Бай Е Хуан Цюань. Это был… Цзи Ша! «Шо Юэ, я предал твое доверие, — мысленно произнес он. — Если будет возможность, я все исправлю». На его лице отразилась сложная гамма чувств.

— О чем ты задумался, Цзи Ша? — спросила Бай Е Хуан Цюань. Она была настолько проницательна, что заметила малейшее изменение в его выражении лица. Цзи Ша смутился.

— Ни о чем особенном, старшая сестра. Я просто думал о пустяках, не связанных с нашим делом.

— Цзи Ша, покажи мне свое мастерство, — сказала Бай Е Хуан Цюань с улыбкой.

Цзи Ша взмахнул рукой, и в стену зала вонзился дротик с изображением цветущей сливы. Это было знаменитое оружие — Смертоносная Слива!

— Хорошо! Отлично! — воскликнула Бай Е Хуан Цюань. — С этого момента ты становишься Великим Защитником Волчьего Духа!

Цзи Ша опешил. Бай Е Хуан Цюань обратилась к остальным:

— Слушайте все! Отныне Великий Защитник обладает той же властью, что и я. Любое неуважение к нему будет караться смертью!

«Похоже, старшая сестра заметила мою рассеянность и решила держать меня поближе», — с горечью подумал Цзи Ша. Но тут же в его голове мелькнула другая мысль: «Она повысила меня, потому что мои навыки превосходят других. Я не должен упустить этот шанс».

— Принимаю ваш приказ! — сказал он, склонив голову.

Бай Е Хуан Цюань поднялась с трона, подняла руку и рассмеялась.

В персиковом саду Нефритового Дворца Жабы шла прекрасная девушка в светло-розовом платье. Она ступала по ковру из розовых лепестков, а в ее глазах сиял тот блеск, который исчез несколько дней назад. Ее губы тронула легкая, застенчивая улыбка. Это была Лань Ту.