Глава 9. Боевой конь (Часть 2)

Молодые солдаты, упустившие вожака, и без того были расстроены, а услышав насмешки, не смогли сдержать раздражения. Кому нужен табун из двух десятков лошадей? Они не первый день занимались ловлей мустангов и, конечно же, рассчитывали на табун побольше, хотя бы в несколько сотен голов!

К сожалению, сегодня им не удалось привести такой табун. Как бы ни кипели юношеским задором молодые солдаты, им пришлось смириться.

К счастью, старый солдат у ворот просто подшучивал над ними. Проверив их документы, он пропустил их в лагерь. Но настроение у солдат было подавленным. — У Тоу, что делать? — тихо спросил один из них у командира. — Мы же обещали генералам привести хороших лошадей, а у нас всего несколько…

Двадцать с небольшим лошадей — это и много, и мало. В качестве подарка их было достаточно, но, поскольку вожак ускользнул, лучшие лошади ушли вместе с ним. А те, что им удалось поймать, были самыми слабыми в табуне и вряд ли годились в подарок командирам.

— А что с предыдущей партией? — спросил У Тоу, потирая лоб. — Остались ли там хорошие лошади?

— Командир, — ответил солдат, — мы же недавно продали всех лошадей, чтобы раздобыть денег. Откуда взяться хорошим?

— Может, подождем немного и снова поищем табун? — предложил он.

У Тоу покачал головой. Ловля мустангов — дело небыстрое. Сначала нужно найти следы табуна, что занимает немало времени, а затем оценить его размер, чтобы понять, смогут ли они с ним справиться. Сегодня они просчитались — табун оказался слишком большим. И даже если найти табун подходящего размера, нужно время на подготовку. Все это занимает немало дней.

Подумав, У Тоу решил, что снова ловить мустангов не стоит. Купить хороших лошадей, которые понравились бы генералам, тоже было непросто. Солдаты, перебирая все возможные варианты, в отчаянии снова посмотрели на пойманных лошадей.

— У Тоу, взгляни на эту белую лошадь, — вдруг сказал один из них, указывая на Ань Ян.

Ань Ян старалась держаться в центре табуна, не привлекая к себе внимания, но после этих слов все взгляды обратились к ней. Она замерла, нервно переступая с ноги на ногу.

У Тоу внимательно осмотрел белую лошадь и с удивлением отметил, что она выглядит довольно статной. Обычно такие лошади при опасности бегут впереди табуна. Странно, что эта оказалась позади и попала к ним в руки.

Неожиданная находка подняла настроение солдатам.

— А что, если выдать ее за вожака? — потирая подбородок, спросил У Тоу у своих товарищей.

Солдаты переглянулись, посмотрели на белую лошадь и решили, что это неплохая идея. В степи было множество табунов, некоторые насчитывали тысячи голов, а некоторые — всего несколько. Двадцать лошадей — это, конечно, мало, но для отчета сойдет. Если генералам не понравится, они поймают еще.

Солдаты, привыкшие понимать друг друга без слов, переглянулись и пришли к согласию. — Я проверю, это жеребец или кобыла, — сказал один из них, спрыгивая с лошади.

Вожаками табунов почти всегда были кобылы, если только в табуне не было жеребцов вообще.

Солдат хотел убедиться, что белая лошадь подходит на роль «вожака». Если нет, придется искать другой вариант.

Однако, прежде чем проверить, нужно было получить согласие самой лошади.

Ань Ян, конечно же, не собиралась этого позволять. До сих пор она спокойно относилась к своему новому облику и не задумывалась о том, что кто-то может увидеть ее… В конце концов, у животных есть шерсть, и требовать от них одежды было бы странно. Но одно дело — просто быть лошадью, и совсем другое — когда кто-то намеренно пытается заглянуть под хвост. Даже такая спокойная принцесса, как Ань Ян, не могла этого стерпеть.

Солдат, не обращая внимания на реакцию Ань Ян, попытался обойти ее сзади. Ань Ян, конечно же, увернулась. Так они и кружились друг напротив друга.

Сидящие на лошадях солдаты засмеялись. — Сяо Хэ, помоги ему, — сказал У Тоу, указывая на одного из солдат.

Те, кто постоянно работал с лошадьми, умели определять их пол. Сяо Хэ, наблюдавший за этой сценой, спрыгнул с лошади и подошел к Ань Ян, которая в этот момент стояла к нему спиной.

Не раздумывая, Сяо Хэ наклонился, чтобы заглянуть под хвост лошади.

Ань Ян, почувствовав неладное, отбросила все приличия и, словно опытный боевой конь, лягнула его задними копытами.

Если бы Сяо Хэ не был опытным конюхом и не успел увернуться, этот удар мог бы стоить ему жизни.

Сяо Хэ, побледнев, схватился за грудь, все еще дрожа от страха.

Все были ошеломлены. Они забыли, что перед ними дикие, необузданные лошади, способные причинить серьезный вред. Белая лошадь вела себя так спокойно, что они потеряли бдительность.

— Эта лошадь слишком дикая, — нахмурился У Тоу. — Сначала отведите ее в конюшню.

Никто не возражал. Но когда солдаты снова попытались подойти к Ань Ян, та не подчинилась. Она, принцесса, имела свою гордость. До сих пор она вела себя смирно, стараясь не привлекать к себе внимания. Но грубость этих людей вывела ее из себя. Она лягалась и брыкалась, не давая к себе прикоснуться.

Шум и гам усилились. Ань Ян, подав пример, взбудоражила и остальных лошадей. Они ржали, лягались, пытались вырваться, создавая еще большую суматоху.

Они только вошли в лагерь и еще не дошли до конюшен, как поднялся такой шум, что привлек внимание многих солдат.

У Тоу и его люди не занимали высокого положения в армии и не могли позволить себе такого скандала. Они начали суетиться, пытаясь успокоить лошадей. Больше всего людей окружило Ань Ян, кто-то даже пытался вскочить ей на спину.

Ань Ян, конечно же, не позволила этого. Она металась из стороны в сторону, не давая солдатам ни малейшего шанса.

Шум становился все громче. У Тоу и его люди изо всех сил тянули за аркан, накинутый на шею Ань Ян, пытаясь усмирить ее. Но принцесса не собиралась сдаваться. Наоборот, она использовала их усилия против них самих, толкаясь и лягаясь, пока не сбила с ног всех, кто ее окружал.

Почувствовав облегчение, Ань Ян громко заржала.

Другие лошади подхватили ее ржание, и в этом гаме Ань Ян вдруг увидела знакомую фигуру, стоящую в стороне от толпы!

Сяо Цзянцзюнь просто проходила мимо и, услышав шум, решила посмотреть, что происходит. Но как только она остановилась, белая лошадь, устроившая весь этот переполох, вдруг бросилась к ней.

Солдаты, видевшие, на что способна эта лошадь, бросились врассыпную.

Сюй Му тоже отступила, но Ань Ян неслась именно к ней и не собиралась сворачивать. В мгновение ока белая лошадь оказалась перед Сюй Му, и казалось, что сейчас она растопчет ее.

Но этого не произошло. Сюй Му лишь на мгновение потеряла дар речи от испуга, а в следующее мгновение большая лошадиная голова уткнулась ей в грудь.