Глава 9. Боевой конь (Часть 1)

Засыпала она в Юннингуне, наслаждаясь мягкой постелью и высокими подушками, а проснулась в совершенно ином мире.

Открыв глаза, Ань Ян с удивлением обнаружила, что спала стоя. Более того, над головой было голубое небо, а вокруг — зеленая степь… Снова глушь!

На мгновение она растерялась, но почему-то быстро приняла действительность. Вспоминая все произошедшее, Ань Ян чувствовала себя как во сне. Она помнила, как на новогоднем пиру закрыла брата от удара ножом, помнила, как была кроликом и голубем. И эти воспоминания казались такими же реальными, как и нынешние. Так где же сон, а где явь?

Ань Ян попыталась оглядеться, но, сделав шаг, наткнулась на какое-то тело. Испугавшись, она отшатнулась в другую сторону, но снова столкнулась с кем-то.

Небольшая суматоха, начавшаяся с Ань Ян, быстро распространилась по всему табуну.

К счастью, все обошлось. После громкого ржания табун успокоился. Да, на этот раз Ань Ян превратилась в лошадь, дикую лошадь посреди степи.

Находиться среди себе подобных всегда приятно, даже если раньше ты к ним не принадлежал.

Ань Ян быстро смирилась со своим новым обликом. Она оглядела себя — снова белая шерсть. Дикая лошадь была высокой и крепкой, с развитой мускулатурой от постоянного бега. Для женщины такое описание вряд ли было бы комплиментом, но для лошади это означало красоту и силу.

Принцесса привыкла к роскоши, к самым лучшим вещам. Даже не видя себя полностью, она понимала, что выглядит великолепно.

Ань Ян оглядела своих «сородичей»: гнедые, рыжие, пегие — в небольшом табуне были лошади всех мастей. Но вожак, черный жеребец, выделялся своей статью. Он успокоил табун и, увидев, что все проснулись, громко заржал и поскакал прочь.

Ань Ян, снова оказавшись в чужом теле, не поняла смысла его ржания. Но это не имело значения — вокруг было много других лошадей, и она просто последовала за ними.

Табун быстро отреагировал на сигнал вожака и помчался следом.

Ань Ян присоединилась к ним. Изнеженная принцесса сначала боялась, что не сможет угнаться за остальными, но ее новое тело было сильным и выносливым. Она сделала несколько неуверенных шагов, а затем быстро освоилась и понеслась вслед за табуном. С каждой секундой она бежала все быстрее, и свежий степной ветер, обдувая ее морду, не казался холодным, а, наоборот, бодрил.

Топот копыт разносился по степи, земля словно дрожала под ногами несущегося табуна.

Ань Ян бежала вместе с другими лошадьми, пока вожак не остановился на участке с сочной травой. Остальные лошади тоже постепенно остановились и, убедившись, что опасности нет, начали щипать траву.

Лошади едят траву, особенно дикие.

Ань Ян понимала это, но никак не могла заставить себя сделать то же самое. Она сделала несколько шагов, но, в отличие от остальных лошадей, не стала есть траву.

Было раннее утро, табун только что проснулся и отправился на поиски пищи. Весной степь покрывалась молодой, сочной травой, и найти еду для диких лошадей не составляло труда. Они пришли сюда, чтобы утолить голод, и только Ань Ян не решалась опустить голову.

Еще вчера вечером она ела вкусную рисовую кашу, приготовленную императорскими поварами, а сегодня ей предлагалось есть траву?!

От этой мысли Ань Ян стало грустно. Она проснулась с легким чувством голода, но никак не могла заставить себя попробовать траву. Она огляделась, надеясь найти что-нибудь другое, но вокруг была только трава.

В дикой природе нельзя капризничать. Это вопрос выживания. Даже принцесса, выросшая во дворце, знала, что в степи водятся хищники. Волки, тигры, леопарды — все они охотились на травоядных. И если ты голоден и не можешь быстро бежать, то станешь легкой добычей.

Ань Ян не хотела умирать, поэтому ей пришлось смириться.

Но как раз в тот момент, когда она наклонилась, чтобы попробовать траву, раздался полный тревоги ржание вожака. Ань Ян, хоть и недавно присоединилась к табуну, узнала этот звук. Она испугалась, и остальные лошади тоже заволновались.

После ржания вожака табун бросился врассыпную.

Ань Ян вела себя спокойнее остальных. В душе она была человеком, и, хотя инстинктивно следовала за табуном, старалась держаться поближе к вожаку. Ей хотелось понять, что случилось, почему он так испугался. Но она боялась, что это какой-то хищник, и приближаться к нему опасно.

Вскоре она услышала человеческие голоса: — Скорее! Нужна помощь! Я его не удержу! Табун не трогайте, главное — не дать этому жеребцу уйти!

Услышав знакомую речь, Ань Ян остановилась и обернулась.

Место, где напали на вожака, было недалеко, и Ань Ян, будучи довольно высокой лошадью, быстро поняла, что происходит. Несколько десятков молодых людей с арканами в руках окружили вожака. Один из арканов уже был накинут на шею жеребца, но тот, будучи сильным и своенравным, пытался вырваться.

Ань Ян узнала военную форму Да Лян, такую же, как у солдат в лагере, где она была голубем. Но, даже узнав ее, она не стала приближаться.

Зачем? Чтобы ее поймали и сделали ездовым животным или запрягли в повозку?

Ань Ян не собиралась так рисковать. Но пока она размышляла, несколько сильных лошадей бросились на помощь вожаку. Они лягали и толкали людей, не давая им удержать жеребца. И в тот момент, когда люди ослабили хватку, вожак, воспользовавшись случаем, рванулся и, вырвавшись из рук солдат, помчался прочь, унося с собой аркан.

Как только вожак побежал, табун успокоился и последовал за ним.

Это был инстинкт. Как овцы следуют за вожаком, так и дикие лошади подчинялись своему лидеру. Поэтому люди с арканами не стали преследовать весь табун. Если бы им удалось поймать и приручить вожака, то весь табун последовал бы за ним… Но, упустив его, им пришлось довольствоваться меньшим.

А меньшее — это поймать хоть кого-нибудь, пока перепуганный табун не ушел слишком далеко и не вернулся в эти опасные места. Тогда все их усилия были бы напрасны.

Все это понимали, поэтому, не теряя времени на сожаления, один из них крикнул: — Быстрее! Ловите, сколько сможете!

Люди вскочили на лошадей, приготовили арканы и бросились в погоню. Вскоре над табуном засвистели арканы.

Ань Ян не повезло. Она обернулась, чтобы посмотреть, что происходит, и отстала от табуна. А ее белая шерсть выделялась на фоне остальных лошадей, делая ее легкой мишенью.

Принцесса снова оказалась в плену. Вместе с другими пойманными лошадьми ее привели в военный лагерь.

Это был тот самый лагерь, со знакомым знаменем семьи Сюй. Но теперь у нее не было крыльев, и она не могла летать. Лагерь был огромным, в нем находились тысячи солдат, и встретить знакомую Сяо Цзянцзюнь было непросто.

Ань Ян еще не успела прийти в себя, как услышала, как старый солдат у ворот подшучивает над ловцами лошадей: — Эй, почему вы так рано вернулись? Вы же собирались поймать целый табун! — Он посмотрел на лошадей позади них и усмехнулся. — Неужели это весь табун? Всего двадцать с небольшим лошадей?