Падение

Давно покинутый Ханчжоу стоял под завесой дождя.

Я лежала в карете, глаза мои были пусты, как зеркало, отражая наслоение узоров на потолке.

Руки были связаны специальным шелком, прочным, но мягким. Даже когда я отчаянно вырывалась, он не врезался в запястья, не оставляя кровавых следов.

Сапфирово-синий кулон, который всегда касался моей кожи, порвался во время борьбы и упал в грязь, потерявшись навсегда.

Примерно четверть часа назад я рассталась с Ифэн.

Как только мы сошли на берег, эти люди уже не могли контролировать ее и ее старшего брата.

Ифэн слишком много сражалась на палубе и совсем выбилась из сил. Ее старший брат, защищая ее, все же смог прорваться из окружения.

Вероятно, осознав, что это прощание навсегда, Ифэн, когда старший брат уносил ее, кричала во весь голос, плача. Этот плач в конце концов слился с шумом дождя, и она исчезла из виду.

Занавеска кареты откинулась, и человек снаружи тихо сказал: — Барышня, выходите.

Не видя от меня движения, человек осторожно заглянул внутрь и увидел, что я все еще тихо лежу.

Он вздохнул и жестом велел маленькой служанке, пришедшей встречать, помочь мне выйти.

— Почему?

Я стояла под зонтом, не обращая внимания на торопивших меня людей, и просто смотрела на этого управляющего, который заботился обо мне с детства.

Старик с морщинистым лицом под моим взглядом не смог посмотреть мне прямо в глаза, лишь сказал: — Господин и госпожа давно ждут вас, барышня.

Я словно не слышала, повторяя: — Почему?

Почему вы объединились с несколькими аристократами и Ричардом, приведя флотилию, чтобы окружить и преследовать нас?

Почему, будучи у власти, вы позволили Торговой Гильдии Куна и Флоту Клиффорда устраивать беспорядки в Восточной Азии?

Почему вы, словно преступников, согнали с корабля матросов, которые когда-то рисковали жизнью, сражаясь с японскими пиратами?

Мои вопросы здесь никогда не найдут ответа.

Спустя много лет я снова увидела тех двоих.

Графиня, моя мать, подошла, взяла меня за руку и искренне сказала: — Наконец-то ты вернулась! Весь Ханчжоу знает, что ты болела несколько лет, и вот теперь поправляешься после тяжелой болезни.

— Но, знаешь, то, что случилось с тобой за эти годы, не распространится. Твоя репутация не испорчена. Как дочери графа, тебе все еще легко найти хорошую партию.

Эти слова ударили меня, словно тяжелые кулаки, в сердце. Давно забытый страх снова вернулся, вырвался из груди и наполнил глаза.

— Вы… куда вы их отправите?

— Их?

Граф, который все это время сидел во главе стола, заговорил: — Членов экипажа отправят прямо в Министерство юстиции. Что касается Ли Хуамей… Господин Ричард сказал, что есть еще несколько неясных мест на картах, и ее нужно еще расспросить. Пока что ее держат в графском поместье.

— …Матросов уже отправили?

— Наньнань, зачем тебе беспокоиться о тех людях… — Графиня не успела закончить фразу, как мой голос, словно вырвавшись из самой глубины души, почти крикнул: — Ответьте на мой вопрос!

Граф посмотрел на меня очень сложным взглядом и кивнул: — В это время их, вероятно, уже бросили в темницу. Какое наказание будет применено, это лишь вопрос времени.

В ушах снова зазвучал смех и разговоры на разных языках.

Матросы, служившие под другими Тиду, хвалили атмосферу на «Весеннем Шэне». Думаю, так оно и было.

В памяти — вино в бутылках, покачивающееся вместе с кораблем, отражающее солнечный свет; матросы, обычно несерьезные, сновали по пристани, перенося грузы, и были на редкость серьезны; в долгие и скучные дни на корабле все изливали друг другу душу, а когда вспоминали что-то неприятное, просто улыбались, и никто не спрашивал.

— Неужели нет никакого выхода? — Я словно спрашивала себя.

Граф отодвинул чашку чая, явно теряя терпение.

— Ты все еще питаешь иллюзии? Хотя эти люди иногда подкупают, чтобы завоевать сердца и наладить связи, но разве дела между аристократами могут быть такими простыми?

— Несколько портовых городов почти полностью под ее управлением. Жизнь простого народа, конечно, улучшилась, но откуда тогда брать деньги аристократам этих городов? — Он встал, подошел ко мне. — И еще, знаешь, почему Ричард предал?

— В Европе тоже заметили экспансию Ли Хуамей и уже не могли ждать, чтобы действовать. Юго-Восточная Азия, если я не ошибаюсь, тоже уже оказалась в руках Ли Хуамей, верно? Тогда как жить тем, кто раньше там правил? Пришлось заставить ее заплатить.

— Заплатить?! Что вы собираетесь делать?!

Мой прежний порыв исчез без следа, голос начал дрожать.

Торговой Гильдии Куна нужна Юго-Восточная Азия, Клиффорду и Ричарду — Северное и Восточное моря. А что нужно аристократам Мин?

— Ты должна знать, не стоит недооценивать силу аристократов, — лицо графа стало холодным и жестким. — Море непредсказуемо, переменчиво.

— Для женщины, которая часто выходит в море, встретить там какое-то бедствие — обычное дело.

Молния осветила его лицо, а затем раздался оглушительный гром, сотрясший мое сердце.

Словно испугавшись грохота, мои слезы потекли, как этот дождь. Я схватила графа за одежду: — Вы не можете убить ее! Семья Ли имеет заслуги перед страной. Ее отец, Генерал Ли, погиб в битве против японских пиратов; сама Ли Хуамей, с шестнадцати лет взяв на себя управление, не отдыхала ни дня, всегда следуя идеалам Генерала Ли; она отправилась в Юго-Восточную Азию, в Европу, чтобы получить Доказательство Правителя, чтобы спокойно вернуться в Великую Мин…

Граф холодно выдернул одежду.

Я, его дочь, много лет проведшая под солнцем и ветром на море, и к тому же не умеющая контролировать свои эмоции, явно не могла его удовлетворить.

— Море безжалостно.

Сколько бы заслуг ни было, какое это имеет отношение к стихийному бедствию?

Прежде чем выйти за дверь, он оставил фразу: — В конце этого месяца я устроил твою свадьбу с Наследником.

До этого времени следи за своим поведением, не опозорь графское поместье.

Неужели сегодня утром я действительно лежала в объятиях Хуамей, глядя на голубое небо?