Начало

— Так я и сбежала.

В кубрике мы с Ифэн прижались друг к другу, при тусклом свете лампы рассказывая, как оказались на корабле.

Сегодня нам обеим повезло не быть на вахте.

— Сбежала?..

Глаза девушки блеснули. Очевидно, эта история с налетом романтики нашла отклик в ее собственной жажде приключений и стремлении покинуть дом.

Но вскоре она склонила голову, выглядя обеспокоенной: — А твои родители не будут волноваться?

— Думаю, нет, — весело ответила я. — Да и даже если будут, это не имеет ко мне отношения. Те, кто так стремился выдать меня замуж, никогда не считали меня дочерью. С самого детства, за исключением периода до и после церемонии совершеннолетия, они редко появлялись.

В тот вечер мы долго разговаривали, и в конце Ифэн, потянув меня за руку, уснула в полудреме. Даже погружаясь в сон, она пыталась незаметно утешить меня, но эта искренняя девушка слишком легко выдавала свои мысли. Я сняла с нее заколку, поправила волосы и легла рядом.

— Я так рада, что набралась смелости уйти, — тихо прошептала я, словно боясь нарушить ровное дыхание Ифэн. — Встретить тебя, встретить Тиду — это самое счастливое, что случалось со мной в жизни...

Тиду Ли Хуамей — удивительная женщина. Это признанная истина на корабле.

Когда мы только поднялись на борт, мы плавали только в Восточном Море, а теперь наши владения простираются до Средиземного Моря, и есть даже намерение отправиться в Новый Свет. Ли Хуамей, кажется, не успокоится, пока не достигнет края света.

Я не могу сказать, с какого момента я стала подсознательно искать ее взглядом, но знаю, что на этом корабле таких, как я, немало.

Строгая красно-черная цветовая гамма не была популярна в женских покоях, а открыто завязанный на воротнике яркий пион не соответствовал сдержанным правилам, почитаемым в обществе.

Ли Хуамей сломала слишком много оков.

Шэньши, к которым принадлежали мои родители, считали, что единственная цель жизни женщины — выйти замуж, родить детей и помогать мужу, а мысль о самостоятельном выборе супруга и вовсе была недопустимой.

Но она была другой.

В дряхлеющей династии Великая Мин она была подобна первому лучу рассвета, показывая мне тот образ жизни, к которому я всегда стремилась.

Все это я постепенно осознала только после того, как оказалась на корабле.

Я хотела быть рядом с ней.

Иногда мы встречались на палубе, и я словно застывала на месте, просто глядя на ее спину.

А если рядом была Ифэн, она громко кричала: «Тиду!», а затем тянула меня за собой, чтобы непринужденно поболтать.

Как ее называют... Трактирщики зовут ее Старшая сестра Ли, иностранные купцы — Мария, используя льстивые интонации.

Может быть, и мне стоит придумать, как ее называть?

Но, встретившись с ее полными решимости черными глазами, я лишь тихо произнесла: — Тиду.

Хотя я опустила голову, я чувствовала, как ее взгляд остановился на мне.

Ли Хуамей вдруг рассмеялась и сказала: — Не стесняйся. Можешь звать меня Хуамей.

Мое лицо вспыхнуло, и весь день я была не в себе, только повторяя про себя каждое ее слово.

Она сказала: «Не стесняйся», она сказала: «Можешь звать меня Хуамей», именно «ты» можешь...

Всю ночь я ворочалась, и вдруг поняла, почему так странно себя веду рядом с ней.

Это было похоже на благородного мужа из «Гуань Цзюй», смотрящего на прекрасную девушку, или на Ду Линян из «Пионовой беседки», смотрящую на Лю Мэнмэя.

Я смотрела в потолок, словно сквозь него видела россыпь звезд.

На удивление, на душе было спокойно.

Полюбить женщину, такую же, как я... Пусть это и неприлично, пусть и идет вразрез с традициями.

Мы не остались на родной земле, а бросились в объятия бескрайнего океана. Разве этого уже недостаточно безумно?

На следующий день разразился сильный шторм, но благодаря тому, что Ли Хуамей требовала от нас такой же строгой дисциплины, как в армии, все слаженно работали: кто-то регулировал паруса, кто-то делал замеры, и не было никакой паники.

Закончив свою работу и сдав вахту, я вернулась в каюту, чтобы отдохнуть.

Внутри было полно промокших матросов, со всех сторон слышались голоса на разных языках.

Кто-то похлопал меня по плечу.

— Переоденься, — это была Ли Хуамей.

Она, наверное, только что спустилась с палубы, с волос еще капала вода.

Она прикрыла меня от взглядов матросов, подмигнула и спросила: — Тебе в последнее время нездоровится?

Я, должно быть, покраснела, и, молясь, чтобы тусклый свет в каюте не выдал моего смущения, энергично кивнула.

Некоторые вещи, возможно, понятны только девушкам.

Она встала, давая понять, что мне нужно идти, и я тут же убежала в кубрик.

Переодевшись и вернувшись, я увидела Ли Хуамей, сидящую за пустым столом и задумчиво смотрящую на колеблющееся пламя свечи.

Буря, кажется, утихла, но уже наступил вечер.

После таких крупных событий она всегда позволяла матросам вдоволь выпить.

Сегодня было так же.

Должно быть, она отдала приказ, пока я переодевалась, потому что в каюте уже началось веселье.

Я, словно по наитию, села напротив Ли Хуамей, потому что смутно чувствовала, что это место оставлено для меня.

Она заметила меня, мягко улыбнулась и пододвинула чашку имбирного чая.

Я тихо поблагодарила.

Чай был еще горячим, я держала чашку обеими руками, впитывая немного тепла.

— В следующий раз, если такое случится, можешь смело отпроситься. Если у кого-то из команды есть веская причина для отдыха, я никогда не отказываю...

— Спасибо... Хуамей.

Услышав это обращение, она снова улыбнулась мне, а затем опустила голову.

Вдали слышались громкие крики матросов, снаружи кто-то стоял на вахте у штурвала, и флотилия тихо дрейфовала в каком-то еще не названном море.

Ночью Ли Хуамей казалась не такой энергичной, как днем.

Она часто погружалась в меланхоличные размышления.

Я, не претендуя на многое, чувствовала, что, возможно, могу угадать, о чем она думает.

Во всей флотилии было лишь небольшое число людей из Мин, и, кроме того, у меня самой были похожие опасения.

Это чувство возникло у меня в семь лет, когда я впервые тайком пробралась в кабинет и прочитала «Цзычжи Тунцзянь».

Корабль Великая Мин дрейфовал в бушующем море.

А все, что она делала вместе с нами, было лишь стремительным движением в каком-то направлении, пусть даже будущее было неясным.

— Ты понимаешь, верно? — Ли Хуамей заговорила первой.

Не дожидаясь моего ответа, она подперла подбородок и, казалось, с облегчением сказала: — Я так и знала, что не ошиблась в тебе. С нашей первой встречи в Ханчжоу я почувствовала, что должна взять тебя на корабль, потому что ты не такая, как все. В этом нет логики, но я просто это знала...

Возможно, из-за выпитого вина, возможно, потому что найти родственную душу так непросто.

Не углубляясь в обсуждение государственных дел, среди бесчисленных больших и малых выборов между страной и личностью, она впервые выбрала саму себя.

Она поцеловала меня.