Глава 1.1

В горном районе округа Хэ Ян.

Территория округа Хэ Ян покрыта горами и лесами, украшенными зелеными вершинами и прозрачными водами. Даже в июне месяце здесь прохладно и приятно.

Когда небо начало светлеть, Фэн Юань-Юань тихонько открыла дверь, сходила в сарай за сухими дровами и начала готовить.

Она сунула в печь толстый древесный корень, позволяя каше медленно закипать. Воспользовавшись возможностью, девочка взяла деревянный таз и пошла на берег реки перед домом, чтобы постирать одежду.

Старик Ли работал каменщиком и всегда был покрыт пятнами грязи, отчего выглядел совершенно чумазым. Вчера вечером после работы он отправился куда-то выпить, и в итоге его одежда оказалась в полном беспорядке.

Зажав нос одной рукой, Фэн Юань-Юань намочила куртку Ли в воде, а когда запах немного ослаб, принялась оттирать грязные пятна.

– Юань-Юань, почему ты так рано встала?

Госпожа Ван из соседнего дома тоже вышла постирать белье.

Увидев соседскую девочку, женщина улыбнулась и поздоровалась с ней.

– Сегодня дедушка собирается в деревню Гуань чинить крышу, поэтому нам нужно выехать пораньше.

Госпожа Ван понимающе кивнула.

Вдоль берега реки тянулись каменные ступени длиной около метра. Фэн Юань-Юань расположилась на одном конце, а госпожа Ван на другом.

Стирка белья была утомительным занятием. Через некоторое время внимание госпожи Ван переключилось на юную девочку, сидевшую рядом с ней.

Фэн Юань-Юань была очень милым ребенком, светлокожим, с миндалевидными глазами и румяными щечками. Когда дети с близлежащих улиц собирались вместе, Фэн Юань-Юань была среди них самой красивой.

Однако у нее была тяжелая судьба. Ее мать умерла вскоре после рождения дочери, а когда девочке было три года, ее биологический отец погиб во время наводнения, пытаясь спасти старика Ли. На смертном одре он передал дочь на попечение старика Ли и его жены.

Старая госпожа Ли была очень религиозной и, чтобы вернуть долг за спасение мужа, относилась к Фэн Юань-Юань как к собственной внучке. Она всегда готовила для ребенка вкусные и сытные блюда. И в итоге пожилые супруги вырастили пухленькую и красивую девочку, похожую на ребенка с новогодней картинки.

Однако в прошлом году госпожа Ли серьезно заболела и скончалась.

Старик Ли отказался готовить, оставив все домашние дела по стирке и приготовлению пищи на Фэн Юань-Юань.

Госпожа Ван внимательно изучала лицо девочки.

В прошлом году у ребенка все еще были пухлые щечки, но за этот год она сильно похудела, что было результатом того, как старик Ли относился к ней.

Хотя дети из бедных семей обычно рано берут на себя обязанности по дому, Фэн Юань-Юань было всего семь лет!

– Юань-Юань, господин Ли заставляет тебя работать каждый день? Ты не обижаешься на него? – тихо спросила женщина, стирая свою одежду.

Девочка, энергично оттиравшая въевшееся масляное пятно, взглянула на госпожу Ван, и на ее прекрасном личике появилось подобие улыбки.

– Не обижаюсь. Если бы дедушка с бабушкой не взяли меня к себе, я бы давно осталась сиротой.

Большинство сирот в конечном итоге становились нищими и не имели ни надлежащей одежды, ни даже крова.

Теперь она жила в семье Ли. Несмотря на то, что ей приходилось заниматься тяжелой работой, ее жизнь все же была намного лучше, чем у попрошаек на улице.

– Ты действительно довольна, – сказала госпожа Ван, испытывая смешанные чувства.

В своем нежном семилетнем возрасте Фэн Юань-Юань не была уверена, как вести беседу со взрослыми. Видя, что госпоже Ван больше нечего сказать, она сосредоточенно продолжила стирать белье.

Как только одежда была выстирана и развешана на бельевой веревке во дворе, девочка проверила кастрюлю и обнаружила, что каша готова.

Расставив миски и палочки для еды, она отправилась в дальнюю комнату, чтобы разбудить своего деда.

Все еще немного с похмелья мужчина с головной болью лежал в постели, не желая двигаться.

Фэн Юань-Юань настаивала:

– Дедушка, нас ждут в храме Цзы Юнь.

– Храм Цзы Юнь?

Старик Ли внезапно насторожился. Настоятель храма был щедр, и в этой сделке нельзя было допустить ошибок.

Пятнадцать минут спустя старик уже сидел за обеденным столом, уплетая кашу и закусывая ее сухой лепешкой, чтобы унять дискомфорт в желудке.

Затем его взгляд упал на ребенка.

– Горная дорога трудна. Так что ты пойдешь со мной.

Фэн Юань-Юань послушно кивнула.

Когда они отправились в путь, старик Ли толкал перед собой одноколесную тележку, нагруженную необходимыми для работы инструментами, а девочка несла кувшин с водой.

Обветренный, худощавый старик и светловолосая, симпатичная девчушка шли бок о бок и больше походили на членов семьи, чем на простых знакомых.

Почти каждый прохожий не мог удержаться от любопытного взгляда на Фэн Юань-Юань.

Старик Ли привык к этому.

Он думал, что если будет растить ребенка еще несколько лет, то к тринадцати-четырнадцати годам сможет обеспечить ей хорошее приданое.

Храм Цзы Юнь располагался на горе Лин к востоку от уездного города.

Мужчина привязал веревку к передней части тележки. И, когда они поднимались на гору, он тянул тележку за веревку, а Фэн Юань-Юань толкала ее сзади.

Толкать тележку было утомительно, но девочка не могла позволить себе расслабиться. Если бы старик Ли заметил это, то наверняка отругал бы ее.

Фэн Юань-Юань не боялась работы, она боялась сурового нрава своего деда. Он часто напивался и даже бил старую госпожу Ли. Эти воспоминания были для ребенка сродни кошмару.

Наконец, они добрались до ворот храма. Фэн Юань-Юань была вся в поту, а ее руки покраснели от напряжения, которое она испытывала, таща тележку.

Молодой монах привел их прямо к зданию, нуждавшемуся в ремонте.

Храм Цзы Юнь, простоявший более ста лет, пережил бесчисленное множество реконструкций. Недавно ураган поломал деревья, повредив тем самым два здания, в которых жили монахи. К счастью, никто не пострадал.

Старик Ли разложил свои инструменты, засучил рукава и принялся за работу.

Фэн Юань-Юань прошептала:

– Дедушка, тебе нужна моя помощь?

Старик Ли фыркнул:

– Малышка, да что ты в этом понимаешь? Пойди лучше поиграй в сторонке.

Он мог поручить ребенку работу по дому, например, стирку и готовку, но, когда дело доходило до ремонта крыш, такие важные задачи, по его глубоко укоренившемуся убеждению, были под запретом для женщин.

Фэн Юань-Юань не понимала этого. Она просто втайне была рада возможности осмотреть окрестности.

Попрощавшись со стариком Ли, девочка отправилась на прогулку.