Глава 6 (Часть 2)

— Будущее. 17 июня 741 года Святого Лета, 7:46. Обратный отсчёт: 23:59:59.

Сиэль открыла глаза, встретившись со знакомым видом потолка и медленно гаснущим серебристо-белым экраном. Она приподнялась, садясь на кровать. В симуляции она проспала час. Хотя её разум всё ещё чувствовал усталость, физическое истощение немного отступило. Потянувшись за своей холщовой сумкой, она положила в неё два блокнота, которые обменяла, оставив свой собственный дневник на его месте. Эта симуляция отличалась от реальности всего на час, поэтому не было необходимости что-либо записывать в дневник — всё это время она просто спала. Надев свой недавно купленный чёрный плащ, Сиэль спрятала нож и револьвер, заряженный тремя пулями, в холщовую сумку. Полностью подготовившись, Сиэль перекинула сумку через плечо, вышла из дома, заперла за собой дверь и направилась прямо к спичечной фабрике, где работала её сестра. Она притворилась, что не замечает потенциального преследователя, и не пыталась скрыть свои движения, чтобы не насторожить его. Сиэль нужно было лишь, чтобы преследователь считал её действия разумными. Перейдя два квартала, она добралась до спичечной фабрики, где работала её сестра. К этому времени рабочие в основном закончили обедать и небольшими группами болтали возле фабрики, ожидая начала смены.

Сиэль быстро заметила знакомую блондинку, стоявшую у входа. Её сестра стояла к ней спиной и, казалось, спорила с тремя мужчинами. Издалека их жесты казались напряжёнными — почти так, будто она злилась.

Сиэль инстинктивно ускорила шаг, но, подойдя ближе, поняла, что что-то не так. Не похоже было, что её сестру домогались. Три дюжих мужчины стояли перед Личи, как отруганные дети, опустив головы, нервно бормоча, пока она их отчитывала.

— Что значит «просто потеряли её из виду на секунду»? По крайней мере, она вернулась...

Один из мужчин взглянул мимо Личи и заметил приближающуюся Сиэль, тихо сигнализируя Личи о её приходе. Сестра повернула голову, удивлённо увидев её.

— Маленькая Сиэль?

Личи повернулась и, узнав её, быстро подошла, взяла Сиэль за руку и увела от входа на фабрику.

— Здесь воняет. Зачем ты пришла?

Едкий запах фосфорных паров ударил Сиэль, как только она приблизилась к фабрике. Резкий, едкий запах напоминал о гниении и разложении.

— Я же говорила тебе носить маску, разве нет?

Сиэль посмотрела в глаза Личи. Сиэль сделала для сестры несколько самодельных хлопковых масок. Хотя она знала, что они будут не очень эффективны, они давали небольшое чувство уверенности. Длительное воздействие фосфорных паров часто приводило к состоянию, известному как «фосфорный некроз челюсти», распространённому профессиональному заболеванию среди работников спичечных фабрик. Оно вызывало тяжёлый некроз челюстной кости, приводящий к гниению и, в крайних случаях, к смерти. В эту эпоху болезнь была практически неизлечима. Именно поэтому Сиэль так отчаянно пыталась найти работу сама, вместо того чтобы поступать в университет — ей нужно было сначала вытащить сестру из этой среды.

— Мы ещё даже не начали.

Личи небрежно пожала плечами, улыбаясь Сиэль, как будто это было пустяком. Отсутствие образования и осведомлённости о профессиональных заболеваниях не беспокоило Личи по поводу её условий труда. Она просто верила, что если другие могут здесь работать, то и она сможет.

— Я собираюсь пойти в Церковь Спасительницы Богини в Квартале Часовой Башни позже, — сказала Сиэль. Приход сюда, чтобы поговорить с Личи, служил двум целям: убедиться, что её сестра не будет волноваться или искать её, если она вернётся домой раньше, и избежать подозрения у преследователя, который следил за ней. Если бы Сиэль, которая никогда не ходила в церковь, вдруг решила посетить её, это неизбежно показалось бы подозрительным. Но если она поговорит с Личи, известной верующей, перед тем как пойти, подслушивающий преследователь мог бы составить свои собственные предположения, снижая риск насторожить его.

— О... А? Ты идёшь в церковь?

Личи подняла бровь, затем игриво ущипнула Сиэль за щёку.

— Это здорово. Передай привет Жрице Мел от меня.

В Квартале Часовой Башни Церковь Спасительницы Богини доминировала как основная вера, которой следовали большинство рабочих. Церковь ежедневно раздавала бесплатную еду, предлагала небольшие монеты тем, кто посещал молитвы в выходные дни, и даже добилась значительной победы для рабочих — полуторачасового перерыва, предоставляемого каждый день в 18:30. Массивная часовая башня, возвышающаяся над центром квартала, была построена Церковью Спасительницы Богини. Она также была частью самой церкви, и колокол звонил в 18:30 каждый вечер, чтобы напомнить владельцам фабрик отпустить рабочих на отдых. Личи, естественно, была набожной последовательницей и несколько раз приводила Сиэль в церковь для молитв. Однако, осознав, что там нет жрецов, способных творить магию святого света, Сиэль потеряла интерес к посещению.

В конце концов, она была атеистом. Попрощавшись с Личи, Сиэль пошла по главной дороге к церкви. Путешествие было без происшествий, и вскоре она прибыла к входу в церковь. Был четверг, а не воскресный выходной, и время раздачи еды давно прошло, поэтому людей вокруг было немного. Только пожилая монахиня в простом чёрном одеянии подметала пыль со ступеней церкви.

— Да облегчит Богиня ваши страдания.

Когда Сиэль поднялась по лестнице и прошла мимо монахини, женщина прижала руку к груди и поприветствовала её. Сиэль слегка кивнула, но промолчала. Она не была верующей и не нуждалась в обмене такими благословениями. Внутри церкви Сиэль огляделась и обнаружила, что она на удивление пуста. Даже «Ящик Удачи», который обычно привлекал небольшую толпу, был пуст. Ящик Удачи функционировал аналогично ящику для пожертвований, но с изюминкой. Более состоятельные люди могли вносить монеты, в то время как другие могли нажать кнопку под ящиком, чтобы получить несколько пенни взамен. Будь то пожертвование или получение денег, это символизировало мольбу о удаче. Сиэль подошла к ящику, нажала кнопку и поймала три выпавшие монеты, тихо прошептав: «Богиня благослови меня».

— Правда? Ты просишь о помощи, забирая их деньги?

Серебристо-белый экран мерцал перед ней, отображая текст системы.

— Забирать деньги считается благословением, — мысленно возразила Сиэль. Подумав, она положила одну монету обратно в ящик и прошептала: «Богиня благослови меня». Двойное благословение — конечно, если бы Богиня существовала, она была бы тронута. Неф церкви был совершенно пуст. Даже священника, который обычно стоял у алтаря проповеди, нигде не было видно. Сиэль пришла специально, чтобы найти этого священника. Он вышел? Или, может быть, ест? Возможно, Богиня ответила на её молитвы — как раз в этот момент открылась дверь в боковой коридор, и оттуда вышли два человека. Впереди шла Жрица Мел, добрая пожилая женщина в чёрном одеянии, украшенном овальной эмблемой Церкви Спасительницы Богини. Она шла, тихо разговаривая с человеком рядом с ней. Другая фигура была окутана чёрным церемониальным одеянием, гораздо более сложным, чем простое одеяние Жрицы Мел. Белая вышивка окаймляла края её плаща. Её лицо было скрыто белой маской, отмеченной простыми геометрическими узорами, символизирующими глаза и нос, но под носом маска была безликой и пустой. Заметив Сиэль у Ящика Удачи, Жрица Мел улыбнулась и кивнула, прежде чем продолжить провожать своего спутника. Сиэль вежливо отошла в сторону, позволяя им пройти. Но когда замаскированная фигура прошла мимо неё, она услышала обрывки их разговора.

— Верховная Жрица Урис... Если здесь будут какие-либо новости... мы немедленно уведомим вас...

Верховная Жрица Урис? Имя из блокнота — она была повышена до Верховной Жрицы и связана с необычной стороной Церкви Спасительницы Богини? Сиэль инстинктивно подняла глаза на удаляющуюся фигуру. Она колебалась, раздумывая, стоит ли подойти, но прежде чем она смогла решить, в переднем зале церкви остались только Жрица Мел и монахиня, подметавшая ступени снаружи. Едва заметный след замешательства мелькнул в глазах Сиэль. Зачем я здесь снова?.. О, точно. Я искала Жрицу Мел... Нет. Это не то!

— Спокойствие Разума Ур.1.

Прохладное ощущение пронзило разум Сиэль, мгновенно прояснив её мысли. Она вспомнила свою цель.

— Верховная Жри...

Имя едва сорвалось с её губ, когда она почувствовала, как пара тёплых рук нежно обхватила её шею сзади.

— Тебе больно...

Неземной голос тихо прошептал у уха Сиэль.

— Но всё в порядке. Богиня всё исправит...