Глава 1 (Часть 2)

— Эй, барышня, вы в порядке?

Карета остановилась недалеко позади неё. Из окна высунулся круглолицый мужчина средних лет в двубортном костюме (пуговицы которого с трудом держались). Сняв цилиндр, он вытер пот со лба, его взгляд был пристально устремлён на спину Сиэль.

Словно не услышав, Сиэль опустила поля своей широкополой шляпы ниже и ускорила шаг. Она двигалась, словно фотограф дикой природы в африканской саванне, тщательно избегая любых взаимодействий с теми, кто мог бы проявить излишнее внимание, строго придерживаясь принципа «невмешательства в процесс съёмки».

Искусно маневрируя по ряду переулков, Сиэль вышла на другую улицу. Дорога была усеяна домами разной высоты, их стены были выветрены и отмечены временем. Переулок был пропитан запахом угольного дыма и готовящейся еды.

Остановившись перед домом номер 44, Сиэль глубоко вздохнула и поднялась по короткой лестнице, ведущей к двери. Она достала ключ, но не сразу открыла дверь. Вместо этого она слегка наклонилась, осматривая щель под дверью. Осторожно она извлекла из щели одну огненно-рыжую прядь волос. Убедившись, что дверь не была взломана в её отсутствие, Сиэль вставила ключ в замок, вошла и заперла дверь за собой.

Дверь отрезала шум и смрад снаружи, позволяя нервам Сиэль немного расслабиться. Небольшая гостиная перед ней была обставлена грубым деревянным столом и стульями, старым, но ухоженным диваном и небольшим камином, украшенным милыми безделушками. Простая обстановка источала уютное тепло. Кухня была соединена с гостиной, угольная плита служила основным инструментом для приготовления пищи. Мешок угля был свален в углу.

Сиэль поднялась в свою комнату, сняла школьную форму и фартук, надела простое льняное платье, более подходящее для работы по дому. Она вернулась на кухню, разожгла огонь и начала готовить ужин. Если бы кто-нибудь из школы — например, мисс Эми — увидел Сиэль такой, они были бы совершенно шокированы, возможно, даже подумали бы, что у них галлюцинации. Как такая красивая девушка, излучающая таинственное благородство, могла жить в таком бедном районе и быть настолько искусной в домашних делах?

Сиэль искусно приготовила ужин: рагу из картофеля, моркови, лука, капусты и обрезков нежирного мяса, подаваемое с толстыми ломтями хлеба грубого помола, слегка обжаренными на сковороде. Поставив небольшую кастрюлю с рагу и тарелку хлеба на деревянный стол, Сиэль вытерла руки о фартук, полезла в карман и достала старинные серебряные карманные часы. Эти часы появились у неё в тот момент, когда она прибыла в этот мир. Цепочки не было, а серебряный корпус окислился и почернел. Тем не менее, поскольку они точно показывали время, Сиэль решила оставить их, а не закладывать. Для человека с острым чувством времени такие часы были бесценны.

— Шесть двадцать девять... на минуту раньше.

Возможно, её кулинарные навыки снова улучшились — на этот раз она закончила готовить ужин на минуту раньше. И всё же одной минуты было недостаточно, чтобы сделать что-либо значимое. Наблюдая, как время бездейственно утекает, Сиэль чувствовала лёгкое беспокойство.

— Неважно. Закрою глаза и отсчитаю минуту. Старшая сестра скоро должна вернуться.

Сиэль закрыла глаза, глубоко вздохнула и позволила тиканью секундной стрелки карманных часов заполнить её разум. 59... 21... 1...

— Донг-донг! — Гигантская часовая башня, возвышающаяся над районом, пробила глубокие куранты, отмечая половину седьмого и напоминая жителям Квартала Часовой Башни о времени. Необычное волнение за дверью вывело Сиэль из медитативного состояния.

— Донг! — За глухим ударом последовал сердитый, хриплый женский голос.

— Проваливай! Не смей больше шататься у моей двери!

Старшая сестра вернулась?

Сиэль встала и подошла к окну. Выглянув из-за штор, она бросила взгляд наружу. На ступеньках у двери стояла блондинка, спиной к Сиэль. Перед ней на земле распростёрся высокий, худой молодой человек в кепке газетчика. Когда мужчина с трудом поднялся на ноги, из разных сторон появились несколько других, одетых похоже: в кепки газетчика, чёрные подтяжки и белые рубашки. Один низкорослый, одноглазый мужчина шагнул вперёд, чтобы помочь упавшему юноше. Как только он встал, мужчина тут же ударил одноглазого, крикнув:

— Какого чёрта, ты не мог меня предупредить, что она здесь?

Одноглазый робко отступил, становясь за ним. Отряхнувшись, юноша посмотрел на блондинку перед собой и лениво ухмыльнулся.

— Личи, зачем так нервничать? Я просто пришёл повидаться со своей будущей женой.

Его легкомысленные слова вызвали громкий смех у окружающих мужчин, один даже свистнул. Личи крепко сжала кулаки, вены на её лбу, казалось, вот-вот лопнут. Но, словно что-то вспомнив, она глубоко выдохнула, расслабила кулаки и ровно произнесла:

— Убирайся, Эдди. Если я увижу тебя здесь снова, я разорву твой грязный рот.

С этими словами она отвернулась, не желая тратить ни слова больше.

— Тц. — Эдди сплюнул на землю, глядя на её удаляющуюся спину. — Уродливая шрамированная уродина.

Его взгляд блуждал, пока не остановился на миниатюрной рыжеволосой фигурке, выглядывающей из-за штор.

— Сиэль~ — Эдди преувеличенно широко раскинул руки и крикнул в сторону окна. — Давно не виделись!

В следующее мгновение шторы были задёрнуты. Но Эдди, казалось, это не смутило, он смеялся, продолжая кричать:

— Эй, я слышал, ты выпускаешься послезавтра. Поздравляю! Я тоже буду там, познакомлюсь с твоими друзьями.

— В конце концов, у тебя же нет семьи, верно? Я мог бы привести пару своих приятелей, устроить настоящее событие. Ха-ха-ха!

Насмешливый смех за спиной Личи ощущался как иглы, пронзающие её мозг. Её шрамированное лицо исказилось от ярости, отметины на коже были словно ожоги от кислоты. Вся её тяжёлая работа, все её жертвы были ради того, чтобы Сиэль могла покинуть это место, сбежать от этой жизни и встретить лучших людей. Если этот ублюдок устроит проблемы на выпускной церемонии, что подумают о Сиэль её друзья и учителя? Связи, которые Сиэль так усердно строила, могли быть разрушены за один день. Когда рука Личи потянулась в рабочие брюки за лезвием, дверь открылась. Бледная, нежная рука схватила её за предплечье, втягивая внутрь.