Глава 2 (Часть 1)

— «Ты опоздала на минуту, — сказала Сиэль, запирая за собой дверь и увлекая Личи к обеденному столу. — Еда остывает».

Враждебность и насилие, оставшиеся снаружи, были сметены нежным голосом сестры и тёплой атмосферой их дома. Контраст эмоций на мгновение ошеломил Личи. Она позволила увести себя к столу, села, как только Сиэль отпустила её руку. Только тогда она посмотрела на младшую сестру и заговорила: — Сиэль, не беспокойся о нём. Он ни за что не причинит неприятностей. Просто сосредоточься на выпускной церемонии.

— «Это не имеет значения, — покачала головой Сиэль. — Даже если он появится, это никак не повлияет».

— «Как это не повлияет?!» — кулаки Личи снова сжались от этих слов. — «Этот ублюдок обязательно распустит мерзкие слухи и испортит твою репутацию! Это может повлиять на твоё собеседование в университете!»

— «Всё в порядке». Сиэль слегка кивнула, кивком указывая на рагу. — Ешь.

— «Ты... вздох...» — Личи хотела сказать что-то ещё, но в конце концов замолчала. Она взяла кусок хлеба, обмакнула его в суп и откусила, угрюмо жуя. Хотя её младшая сестра была невысокого роста, её ум был необычайно острым, а слова всегда убедительными. Личи знала, что если они начнут спор, её неизбежно убедит спокойное рассуждение Сиэль. Поэтому она просто предпочла промолчать.

Наблюдая, как Личи поглощает ужин, Сиэль погрузилась в тихие размышления. Личи, её старшая сестра, которая была с ней и в горе, и в радости. Хотя они не были связаны кровью, их связь была крепче, чем у родных братьев и сестёр. Годы назад, во время несчастного случая с каретой, Личи оттолкнула Сиэль от опасности, но её собственное лицо было облито алхимическими реагентами, когда груз упал. Авария изуродовала всё её лицо и левую часть головы, оставив ожоги до неузнаваемости. Её лицо теперь выглядело так же ужасно, как у призрака. Её руки тоже были ужасно изуродованы, кожа на них шелушилась и была воспалена от химических ожогов. Ожоги на руках ухудшили ловкость её кистей. Личи была уволена жестоким владельцем текстильной фабрики, где она работала, и была вынуждена устроиться на более тяжёлую, изнурительную работу на угольной фабрике. Разницы между этими двумя работами было немного — она просто перешла с пыльной хлопчатобумажной фабрики на фабрику, заполненную угольной пылью, каждое рабочее место одинаково изнуряло тело. Поскольку она не была так физически сильна, как рабочие-мужчины, Личи приходилось тратить больше времени на выполнение заданий, чтобы заработать лишь малую часть их зарплаты. Она работала без устали, лишь бы не быть уволенной. Большая часть её заработка — включая компенсацию за химические ожоги — была потрачена на образование Сиэль. За последние три года Сиэль оправдала ожидания сестры, преуспев в учёбе и оказавшись на пороге многообещающего будущего.

Личи надеялась, что Сиэль продолжит образование, станет юристом или врачом и полностью разорвёт связи с их нынешней жизнью. Это всегда было её желанием. Но Сиэль явно не разделяла этого видения. Она не собиралась сдавать вступительные экзамены и не планировала полагаться на рекомендательные письма. Как человек с чётким планом, Сиэль не верила, что получение высшего образования было для неё осуществимым путём. Плата за обучение в Университете Ансу могла достигать 140 фунтов су в год. Как бы усердно Личи ни работала, даже если бы она обходилась без еды и питья целый год, она едва ли заработала бы 50 фунтов су. И это не считая непомерной стоимости жизни в столице, Ансу. Посещение университета было для них непосильным финансовым бременем.

Помимо финансового аспекта, в этом бедном районе существовали различные явные и скрытые опасности. Например, был Эдди, бандит, который полгода назад начал преследовать Сиэль по неизвестным причинам. Прямо сейчас самым эффективным способом изменить свою жизнь и социальное положение было не тратить четыре или пять лет на изучение права в университете, а подать заявление непосредственно в Департамент Полиции Беррена после окончания учёбы. Таким образом, она могла бы как можно быстрее покинуть этот опасный и нищий район. Как выдающаяся выпускница Частной Академии Беррена, Сиэль даже не нуждалась бы в сдаче экзамена. Имея лишь рекомендательное письмо, она могла бы получить канцелярскую должность в полицейском департаменте, переехать из этого района и постепенно двигаться к лучшей жизни. Под защитой полицейской формы местные бандиты больше не осмелились бы нападать на них. В новой обстановке она могла бы накопить на обучение в университете, сдать вступительные экзамены позже и шаг за шагом подниматься вверх.

— «Прости», — хриплый голос Личи прервал мысли Сиэль. Она подняла глаза и встретилась взглядом с сестрой. — «Я хочу быть лучше, работать усерднее... но я не знаю, как», — сказала Личи, в её голосе звучало разочарование. Почти 14-часовой рабочий день истощил её физически и эмоционально, а её изуродованные руки чувствовали себя бессильными перед неумолимым потоком их суровой реальности. Видя самобичевание сестры, Сиэль почувствовала тяжёлый укол вины в сердце. Разве она сама не была полна сожалений?

За три года, что она провела в этом мире, она перепробовала бесчисленное множество вещей... но перемещение не было похоже на романы. Она не обладала «необходимыми» знаниями, которые, казалось, всегда были у вымышленных попаданцев. Она не разбиралась в огнестрельном оружии, не могла цитировать оперы или стихи, популярные в этом мире, и, несмотря на её юридическое образование, ничего не знала о физике или изобретениях. Всё, на что она могла полагаться, — это её навыки заучивания, отточенные образованием, ориентированным на экзамены в её прошлой жизни, чтобы продолжать преуспевать в учёбе здесь. Хаотичная безопасность этого мира была намного хуже, чем в её предыдущей жизни, и, будучи студенткой-юристом, она не могла «колдовать». Её прежние знания были здесь совершенно бесполезны.

Сиэль даже пыталась искать сверхъестественные силы или магию. Она посетила бесчисленные магические общества, экстрасенсорные организации и спиритические ассоциации, даже присутствовала на их демонстрациях. Но без исключения, всё это были лишь трюки — очевидная, мошенническая магия. В этом мире было множество церквей, каждая со своими отличительными учениями. Но из того, что она видела, они были просто обычными религиями. Она не могла получить доступ к более глубоким слоям этих организаций из-за своего нынешнего социального положения. Казалось, она действительно переместилась в обыденный, лишённый чудес параллельный мир — и к тому же с очень сложным стартом. Неудивительно, что её предшественница покончила с собой. Давление было больше, чем большинство могли вынести.

— «Я ухожу». — Ужин закончился в тишине. Закончив трапезу и напомнив Сиэль запереть двери и окна, Личи ушла на свою ночную смену, которая не закончится до часу ночи. В тот момент обе сестры были погружены в свои мысли, каждая пыталась найти выход. Оставшись одна в гостиной, Сиэль сидела на диване, глядя на холодный камин. Она рассеянно потирала старинные серебряные карманные часы в руке, чувствуя тиканье их стрелок под пальцами. Выпускной был не за горами. Как только она присоединится к Департаменту Полиции Беррена, у неё появятся хотя бы элементарные средства самообороны. Но как она могла быть уверена, что Эдди не сорвёт её выпускную церемонию?