Глава 1 Деревня Мяоцянь

Уезд Чунчэн расположен в водяной стране Цзяннань, где густая сеть рек и плодородные земли.

Выехав из уезда Чунчэн и проехав десять ли на запад, можно попасть в деревню Мяоцянь.

Река шириной более чжана течет с запада на восток через деревню Мяоцянь. Над рекой — каменный мост, а рядом с мостом — вымощенные каменными плитами ступени, уходящие прямо в воду. Здесь жители деревни набирают воду и стирают белье, а если в деревню приплывают лодки, то тоже останавливаются здесь.

Это небольшой причал деревни Мяоцянь, который местные жители называют Речной пристань.

К этому времени уже наступило лето, стояла сильная жара. Каждый вечер жители деревни приходили к Речной пристани, чтобы охладиться, а некоторые здесь умывались и стирали.

Когда Цзинь Сяое пришла сюда с Ли Дамао и Ли Эрмао, здесь уже было много народу.

У каменного моста некоторые люди сдвинули скамьи и играли на них в кости, ставя на кон соевые бобы.

Её свёкор был одним из них: невысокий мужчина, на полголовы ниже самой Цзинь Сяое, он держал мешочек с соевыми бобами и выделялся в толпе.

Цзинь Сяое метнула гневный взгляд на своего свёкра, который был полностью поглощен игрой, и потащила двух сыновей к реке, чтобы их вымыть.

Сегодня Ли Дамао и Ли Эрмао ходили с ней в поле, извалялись в грязи с ног до головы, и их нужно было хорошенько отмыть.

— Мама, больно!

— Мама, полегче!

— Мама, очень щекотно!

...

Цзинь Сяое мыла крепкой рукой, и Ли Дамао с Ли Эрмао кричали от её намыливания.

Лишь когда двух этих «грязных обезьянок» отмыли дочиста, и она отправила их играть в храм в чистых штанишках, полностью измотанная Цзинь Сяое приступила к стирке.

Жители деревни, видя это, смотрели на неё с сочувствием.

Люди, стоявшие подальше от Цзинь Сяое, начали перешёптываться: — Цзинь Сяое и впрямь не повезло, только вышла замуж, как муж сбежал.

— Её непутёвый свёкор ещё и ненадёжен: не любит работать, а любит играть в азартные игры.

— На чужаков нельзя полагаться.

— Но Цзинь Сяое некого винить, того мужчину она сама выбрала.

— И она до сих пор не хочет выходить замуж повторно…

...

Муж Цзинь Сяое, Ли Цинчжи, пришёл в деревню Мяоцянь пять лет назад, спасаясь от голода. Говорили, что он был учёным, чья семья погибла, а родные места пострадали от бедствия.

В то время река Яо как раз разлилась, утопив несчётное количество людей, и даже в их краях из-за сильных дождей урожай сократился почти наполовину… Тогда сюда пришло много беженцев, и Ли Цинчжи был одним из них.

Таких беженцев обычно не оставляли в деревне, без денег и земли им негде было остаться. Но у Ли Цинчжи были деньги: он купил два му заливных полей в деревне Мяоцянь, а также землю, на которой построил небольшой домик, и признал старого холостяка Ли Лаогэня из деревни Мяоцянь своим отцом. Так он стал жителем деревни Мяоцянь.

Он даже женился на способной девушке Цзинь Сяое из деревни Мяоцянь.

В то время многие завидовали Цзинь Сяое. Во-первых, Ли Цинчжи мог купить землю, значит, у него определённо были деньги. А во-вторых… он был учёным. Даже если бы он не смог сдать императорские экзамены и стать чиновником, он мог бы поехать в уездный город, переписывать книги для людей или работать управляющим, и всё равно зарабатывать.

Но кто бы мог подумать, что спустя менее двух месяцев после женитьбы на Цзинь Сяое, Ли Цинчжи исчезнет.

Тогда пошли слухи, что Ли Цинчжи не ценил Цзинь Сяое и бросил её, сбежав.

С тех пор Цзинь Сяое из молодой женщины, которой все в деревне завидовали, потому что она вышла замуж за учёного, превратилась в жалкую брошенную женщину.

Что ещё хуже, Цзинь Сяое была беременна, и на седьмой месяц после ухода Ли Цинчжи она родила сразу двух сыновей.

Свёкор Цзинь Сяое был ненадёжным, а ей приходилось и детей воспитывать, и заботиться о пропитании всей семьи — это было неимоверно тяжело. И хотя жители деревни сочувствовали ей, они любили посудачить о её делах.

Однако никто не осмеливался говорить об этом в лицо Цзинь Сяое, ведь она была женщиной, способной гонять своего свёкра по всей деревне с дверным засовом, пока тот вопил во всё горло.

Жители деревни боялись Цзинь Сяое, но не боялись её двух детей.

Хотя Ли Дамао и Ли Эрмао были близнецами, они совсем не были похожи друг на друга.

Двое детей, которым было чуть больше четырёх лет, были худыми и загорелыми. На лицах, руках и ногах у них было много мелких царапин. Но благодаря миловидной внешности и тому, что их только что отмыли, они казались довольно приятными среди остальных деревенских детей.

Оба играли у реки, когда один мужчина, у которого были разногласия с Цзинь Сяое, начал говорить им всякие глупости:

— Дамао, Эрмао, когда ваш отец вернётся? Он что, бросил вас?

Дети полностью проигнорировали его и продолжили играть с травинками.

Мужчина немного расстроился, но вскоре снова заговорил: 

— Ваша мама крутит шашни с Дачжуаном из соседней деревни. Когда она выйдет замуж повторно, то так же бросит вас, как и ваш отец, и вы станете никому не нужными беспризорниками.

— Ты сам никому не нужный дикарь! — вдруг сказал Ли Дамао.

Ли Эрмао поступил ещё прямолинейнее: схватил лежащий рядом комок земли и бросил его прямо в лицо мужчины. После броска оба убежали прочь, одновременно закричав: 

— Нас бьют!

— Взрослый обижает детей!

Мужчина, которого не только бросили комком земли, но ещё и несправедливо обвинили, пришёл в ярость и тотчас бросился вдогонку: 

— Два неуча, маленькие ублюдки…

— Это ты ублюдок! Что за мужчина, который обижает детей? — Цзинь Сяое подбежала от реки и встала перед детьми.

— Цзинь Сяое, это твои сыновья кидали в меня грязью!

— Почему бы они стали кидаться в тебя грязью просто так? — Цзинь Сяое была невысокой и хрупкой, но её голос был очень громким.

— Эти маленькие ублюдки без отца и учителя, чего только не натворят? В прошлый раз они вдвоём избили моего ребёнка и украли мои дрова!

Цзинь Сяое не уступала: 

— Это твои дрова? Это твой маленький скот, который не знает, кто его отец, украл их у меня из дома!

Так они и затеяли ссору. Одни окружающие пытались успокоить Цзинь Сяое, другие — того мужчину. И только свёкор Цзинь Сяое прятался за толпой, не смея показаться.

В этот момент вдруг кто-то крикнул: 

— Цзинь Сяое, твой муж вернулся!

Цзинь Сяое и все присутствующие замерли в оцепенении.

Кричавший добавил: 

— Он без сознания у входа в деревню! Быстро, несколько человек, помогите отнести его домой!

Люди больше не медлили, толпой бросились к входу в деревню. И действительно, у входа в деревню лежал мужчина без сознания — кто это мог быть, если не Ли Цинчжи?

Жители деревни сообща отнесли мужчину в дом Цзинь Сяое и только потом стали осматривать Ли Цинчжи.

Ли Цинчжи, который отсутствовал более четырёх лет, с первого взгляда было видно, что много пережил. На его теле было множество синяков и ран, больших и малых, он похудел так, что от него остались лишь кости. Мало того, некоторые его раны уже гноились, и у него была высокая температура.

Жители деревни посмотрели на него, и несколько опытных стариков сказали Цзинь Сяое:

 — Боюсь, этого человека уже не спасти.

Ли Цинчжи на кровати слабо дышал, его уже нельзя было разбудить. На теле столько ран — скорее всего, он не выживет.

Даже если он выживет… его тело так истощено, что он не проживёт долго и не сможет работать.

Хотя Ли Цинчжи был учёным, раньше он был высоким и крепким молодым человеком. Как же он за несколько лет так изменился?

И ещё… Все думали, что он, пропав на несколько лет, вернулся на родину, но, судя по всему… это не так?

Все в деревне считали, что Ли Цинчжи не выживет и нет смысла тратить деньги на лекаря. Но Цзинь Сяое взглянула на мужчину на кровати и сказала: 

— Он ещё жив, его нужно спасти!

Она никогда не верила, что Ли Цинчжи сбежал, а думала, что он попал в беду и не мог вернуться… Теперь, когда он наконец вернулся, его определённо нужно спасти!

Стиснув зубы, Цзинь Сяое попросила свёкра присмотреть за детьми и, взяв все свои сбережения, побежала в уездный город, чтобы привести лекаря.

Жители деревни, видя это, не могли не вздохнуть от жалости.

Этой Цзинь Сяое тоже не повезло: она с таким трудом дождалась возвращения мужа, а он, по всей видимости, умирает, и она ещё и собирается тратить деньги на его лечение.

Если она потратит все домашние деньги на такого человека, жизнь Цзинь Сяое станет ещё тяжелее!

Когда люди в их деревне болеют, разве кто-то из них не терпит, пока может? Пригласить лекаря… плата за осмотр и лекарства вместе могут разорить всю семью.

Но Цзинь Сяое была упрямой. Она привела лекаря из уездного города, чтобы тот осмотрел Ли Цинчжи, и потратила все свои сбережения до последней монеты. Но хотя его осмотрели и дали лекарства, Ли Цинчжи так и не пришёл в себя, и температура его тела не спадала.

Прошло два дня в мгновение ока. В ту ночь дыхание Ли Цинчжи вдруг прервалось, но спустя мгновение его дыхание снова появилось.