Часть 3

Чжао Тань сидел на корточках перед кухней Постоялого Двора Волшебного Леса, одетый во все черное, излучая ауру «приблизишься — умрешь». Левая нога согнута, правая вытянута, левая рука опирается о дверь, правая — о ногу. Брови нахмурены, в зубах тонкий клинок из закаленной стали в форме ивового листа. Он собирался заговорить…

— Клинок положи! Сказано же, оружие из комнаты выносить нельзя!

Си Дяньцинь, нахмурив брови, уперла руки в бока и сказала: — В канун Нового года на постоялом дворе никого нет, Глава Чжао, кому ты это показываешь?

Сказав это, Хозяйка Си с грохотом распахнула дверь кухни. За низким кухонным столом сидел человек с обнаженным торсом, перевязанный бинтами от плеча до пояса, сидящий, скрестив ноги, накинув на плечи одежду. Классическая поза для изгнания яда, восстановления сил или медитации.

Сунь Тяньчан, с кусочком мяса у уголка рта, чуть не выронил утиную ножку из руки и сказал: — Что?

Си Дяньцинь, широко раскрыв миндалевидные глаза, указала пальцем и сказала: — В канун Нового года на постоялом дворе никого нет. Молодой господин Сунь, если тебе что-то нужно, не стесняйся сказать. А не брать без спроса с утра пораньше…

Ну да, он ведь изначально вор.

Хозяйка Си схватила обоих за воротники и, по одному, забросила их в гостевую комнату.

— Седьмой день первого лунного месяца, а я, старая мать, даже поспать нормально не могу, мчалась на императорской повозке, чтобы вас забрать, а привезла двух обезьян! Малыш Се спас вам обоим жизни, у него на то свои причины, так что, пожалуйста, успокойтесь… — Хозяйка Си сделала паузу и многозначительно добавила: — Вчера ночью в доме богатого господина Сюя произошло ограбление со взломом, управляющий ранен. Кто знает, на кого запишут этот счет.

— Те, кто попадает к Малышу Се, — все бандиты; те, кто приходит ко мне, — все солдаты; одно и то же, как говорится, ворон не смеется над чернотой свиньи.

«Ворон» и «свинья» невольно переглянулись, и тут же между ними вспыхнули искры ненависти, после чего они быстро отвели взгляды.

Чжао Тань был охотником за головами.

Сунь Тяньчан был великим вором.

Их отношения изначально были очень простыми.

Чжао Тань: — Кто с ним связан!

Но после прошлой ночи…

Сунь Тяньчан: — Кто с ним после прошлой ночи!

…

Перед прошлой ночью Се Цзюньэр несколько раз уколол Чжао Таня золотыми иглами в акупунктурные точки, и онемение наконец немного прошло.

Снаружи раздался свист. Се Цзюньэр взял со стола масляную лампу, подобрал узелок с изножья кровати и повел их двоих наружу. Этот молодой лекарь был очень странным — идя по галерее, Чжао Тань еще не успел додумать фразу, как рядом с ним у Сунь Тяньчана изменилось выражение лица. Он проследил за его взглядом и тут же замолчал.

Даже при тусклом свете оба увидели, что в стене двора, через которую он только что перелез, зияет пролом размером примерно с две ладони.

Се Цзюньэр тоже остановился и с лампой в руке медленно вышел во двор.

На каменном полу расплылось большое дугообразное пятно крови, занимавшее почти половину двора, расходящееся от основания стены у пролома.

Чжао Таню в этом году двадцать пять лет, в деле он семь лет.

Стал Главой, сам не знал, обязан ли он этим матери.

Чжао Юйфу называли «Восьмирукой Гуаньинь». Прозвища — такие вещи, смысл понятен, но не стоит воспринимать их слишком буквально.

Когда Восьмирукая Гуаньинь была молода, страна процветала, городская жизнь была еще довольно простой, правительство не вывешивало много наград. Охотники за головами занимались всем: были телохранителями, искали людей, охраняли дома, взламывали замки, чинили печи.

Женщинам в этом деле трудно соревноваться в силе, но у них были и преимущества: они занимались делами, связанными с женщинами и детьми, и люди меньше их опасались.

Чжао Юйфу странствовала по Цзянху с приемным отцом. Она не училась в школе, но понимала принцип «те, кто трудится умом, управляют людьми; те, кто трудится телом, управляются людьми». Она умело выстраивала связи, усердно изучала механизмы, и считалась умной и умелой, красивой снаружи и умной внутри.

Что касается романтики, в юности она тоже влюблялась в ученых, проводила прекрасные вечера за чаем, добавляя аромат своим присутствием. Но…

Ученые, крестьяне, ремесленники, торговцы.

Ученый, даже бедный, все равно ученый.

Битва в «белом пути»… потенциал… самый верхний уровень.

Недостижимо.

Поэтому Чжао Юйфу нашла торговца, но, как свидетельствует «Песнь о пипе», быть женой торговца тоже непросто; Мяо Цуйхуа — это уже другая история.

В общем, Чжао Тань не видел своего отца.

Для человека из Цзянху это не такое уж большое дело, пара слов за спиной не повредит.

Чжао Юйфу вернулась к старому ремеслу, по-прежнему была Главой, но позже часто со вздохом говорила о нем: основа… кровь не та, не похож на человека из Цзянху, но и на торговца не похож, как же он дальше будет.

Чжао Тань был похож на Чжао Юйфу: густые брови, большие глаза, аккуратный, с хорошим телосложением для занятий боевыми искусствами.

Только заговорил поздно, пошел поздно, все пять пальцев одинаковой длины, затеряется в толпе, не найдешь. Когда ему исполнился год, левой рукой он схватил дротик, правой — маленькие счеты.

Крестный дед каждый раз стучал трубкой и говорил: — Юй, жизнь человека предопределена небом, нельзя разделить мост и дорогу. Мы ведь занимаемся делом на грани, кто знает, может, этому ребенку суждено сидеть на двух стульях и преуспевать во всем.

Маленький Чжао Тань не понимал и всегда думал: если две лодки плывут с разной скоростью, то будут проблемы.

Но Чжао Юйфу так и не смогла смириться, поэтому и ушла рано.

К счастью, Чжао Тань оказался способным в боевых искусствах, и люди не нашли повода для сплетен.

Когда ему было восемнадцать-девятнадцать лет, сила страны стремительно росла, нравы испортились, и часто появлялись новые фигуры. Охота за головами стала похожа на охоту за сокровищами: три года без работы, а потом за один раз заработаешь на три года.

Преимущества Чжао Таня проявились: у него не было материнских амбиций, но он был очень расчетлив, умел вовремя остановиться, почуяв опасность, скрывался. Всего за несколько лет он стал Главой этой группы, не был жадным или высокомерным. До сих пор он ел три раза в день и не сталкивался с внутренней борьбой или ситуациями, когда трудно угодить и чувству, и долгу.

Он боялся проблем, поэтому никогда не сидел на двух стульях.

Когда сдавал товар и получал награду, прыгал на другую сторону на мгновение и тут же возвращался.

Когда нужно быть человеком из Цзянху, он был человеком из Цзянху. Когда нужно быть торговцем, он был торговцем.

Он не очень понимал, почему его мать полжизни мучилась из-за одной личности, не колеблясь поставить на кон всю свою жизнь.

Только иногда с сожалением думал, что, возможно, именно из-за своей порядочности, нелюбви к суете, он ничего не добился.

Люди в Цзянху всегда говорили: сын Восьмирукой Гуаньинь — обычный, ничем не примечательный.

Хорошие времена Восьмирукой Гуаньинь уже прошли.

Чжао Тань с детства был немногословен, потому что знал, что недостаточно умен, поэтому старался выглядеть немного круче и никого не обижать.

Поэтому он не мог понять, кто же это, кто, несмотря на то, что он всего лишь поймал вора, укравшего золото и серебро, чтобы получить награду, не побоялся проломить стену Клиники Инь-Ян, чтобы преследовать его, или, может быть, того вора?

— Чего смотришь на меня? Сказал же, это не мое дело! Я только ищу золото и серебро, не похищаю женщин, не беру заложников, не вымогаю, не шпионю, не пишу антиправительственных стихов! Какой «белый путь» станет рисковать жизнью, чтобы убить меня?

Сунь Тяньчану в этом году тридцать лет, в деле он много лет, стал великим вором. Истории о происхождении великих воров, от историков до рассказчиков, имеют несколько стандартных шаблонов.

Нет особой необходимости выяснять, какой из них он использовал.

— Кто знает, какой беды ты накликал свыше, втянув меня в неприятности!

— Что ты украл?

— Слитки! — гневно сказал Сунь Тяньчан. — Отлитые из пурпурного золота, я таких не видел, интересно. Иначе кому бы понадобилась эта мелочь?

Чжао Тань снова потерял дар речи. Он чувствовал, что Сунь Тяньчан не лжет, но как только они вошли в Постоялый Двор Волшебного Леса, Си Дяньцинь забрала тот узелок.

— Малыш Се предупредил. Молодой господин Сунь, если тебе не нужно срочно, я пока придержу это. Постоялый Двор Волшебного Леса не похож на другие места. Поймать вора с поличным… Если что-то случится, вещь у меня в руках — это всегда последнее, что пострадает.

Хозяйке Си около сорока лет, она хорошо сохранилась и по-прежнему красива.

Ее женское величие проявилось, непоколебимое, как гора. Оба даже не осмелились возразить.

Семья Си Дяньцинь была придворными виноделами. Аромат их погребов распространялся на десять ли, достигая самого императорского двора. Они получили указ о помиловании от императора.

Когда императорская повозка проезжала по центру улицы, все знали об этом.

Си Дяньцинь изначально вышла замуж за мелкого чиновника, но через несколько лет овдовела без детей. Не желая спорить с дядями о наследстве, она вернулась в родной дом, нашла людей, объявила о сохранении целомудрия в молодости и переделала отделение винодельни в постоялый двор, став его хозяйкой.

«Чаша вина весенним ветром среди персиков и слив, десять лет под дождем Цзянху при свете лампы».

Где есть вино, там есть и гости из Цзянху. Си Дяньцинь была человеком широкой души. Она построила печь Семи Звезд, кипятила воду в медном чайнике, а поскольку здесь проходила большая дорога, ведущая к небу, со временем это место стало подобно Золотому Колоколу, Горе Пяти Пальцев, священным местом для примирения, обязательным этапом для «отмывания» репутации, официально признанным, с золотой табличкой, освобождающей от смерти.

На парных надписях у входа было крупно написано:

«С радостью в столицу пришел, в целости и сохранности домой ушел».

Поэтому Си Дяньцинь и сказала: те, кто попадает к Малышу Се, — все бандиты; те, кто приходит ко мне, — все солдаты; одно и то же.

Одно и то же.

— Кстати, сколько ты следил за моей целью?

— Три дня.

— Неплохое мастерство. Я почувствовал, только не знаю, когда ты прицепился.

— Четвертый день Нового года. У всех дядей и братьев семьи, которые они охраняют. Я один, вот и решил подзаработать. Твое мастерство тоже неплохое.

— Ты один?

Сунь Тяньчан откинулся на лежанке, подперев щеку рукой, и искоса взглянул на него.

— Только я один, — слегка рассердился Чжао Тань.

Иначе как бы я тебя упустил? А ты еще и наглеть вздумал.

— Богатый господин Сюй, этот скряга, неужели он может позволить себе таких сильных охранников?

— У него дома есть охранники?

— Внутри были люди. Сначала я подумал, что это ты. Взял вещи, вступил в схватку, вышел из-за аркады и только тогда столкнулся с тобой.

— Вступил в схватку? Какие люди?

— Двое или трое, владели праведным искусством, не могу сказать точно. Видел, что в легкости движений они мне уступают, поэтому не испугался. Столкнулся с тобой, и они исчезли.

У Чжао Таня мелькнула мысль: — Без объяснений? И что, увидев меня?

Сунь Тяньчан невольно выпрямился: — Они не были с тобой на подмоге?

Чжао Тань лишь сказал: — Мое дело — поймать человека и сдать властям за награду, а не ловить воров. Здороваться с хозяевами — это как потревожить траву и спугнуть змею.