Часть 1

То, что должно было стать привычным ночным побегом в стиле Линь Чуна, Чжао Тань умудрился превратить в карабканье по стене в стиле Чжан Шэна.

Был седьмой день первого лунного месяца. В каждом доме ели весенние блинчики, на каждой двери висели бумажные фигурки, ивы зеленели, а ветви сливы были полны цветов.

Сейчас второй ночной страже подходил конец, огни уже потухали, дневная праздничная суета улеглась, а ночная прохлада понемногу пробиралась под одежду.

Чжао Тань сидел на корточках перед маленькой лечебницей в конце переулка, одетый во все черное, излучая ауру «приблизишься — умрешь». Левая нога согнута, правая вытянута, левая рука опирается о дверь, правая — о ногу. Брови нахмурены, в зубах тонкий клинок из закаленной стали в форме ивового листа. Он собирался заговорить…

Шипя, он сначала вытащил клинок изо рта.

Чжао Тань крепко сжал рукоять, настороженно огляделся и, стиснув зубы, применил Технику передачи звука, обращаясь к щели под дверью: — Глубокой ночью осмелюсь побеспокоить, есть ли лекарь?

Сквозь щель он увидел слабый свет.

Опустив взгляд, он заметил, что рана на ноге, несмотря на повязку из одежды, все еще кровоточила, но уже начала неметь — дротик вора был отравлен.

Ощущение онемения мышц и слабости костей медленно поднималось к бедру, к некой… части тела, которую не стоило описывать, и, возможно, в конце концов, преодолев ее, устремится к внутренним органам, к сердцу… Хотя он и зарабатывал на жизнь, рискуя жизнью, он все же был молод. Он заставил себя перестать думать об этом и поднял взгляд на вывеску над дверью: «Хижина Единого Зерна».

Весной посеешь одно зернышко, осенью соберешь десять тысяч плодов.

Название, написанное случайным писцом с улицы, но в мире боевых искусств это была негласная «Клиника Инь-Ян», этакий судья Бао среди лекарей. Днем лечили простых людей и «белый путь», ночью — представителей мира боевых искусств и «черный путь». Вода не смешивалась с речной, у них были свои правила, о которых не распространялись.

Кто бы мог подумать, что Чжао Таню придется когда-нибудь просить помощи у Клиники Инь-Ян.

Он горько усмехнулся про себя и снова, собрав силы, передал звук: — Глубокой ночью осмелюсь побеспокоить, есть ли лекарь?

Спустя некоторое время изнутри, совсем рядом, послышался ответ: — Кто там?

Голос был довольно молод, что слегка удивило Чжао Таня. Он тихо ответил: — Зарабатываю на жизнь охотой за головами, получил ранение, прошу господина взглянуть.

Изнутри не последовало ни подтверждения, ни отказа, лишь легкий вздох: — В канун Нового года…

Чжао Тань промолчал.

Только тогда изнутри сказали: — Неудобно входить отсюда. Потрудитесь пройти еще два шага вперед, обойти в задний двор, я покажу, как войти.

Дом большой, самомнение большое, лицо большое! Я пришел открыто стучать в дверь, и мне не страшно, а ты чего боишься?

Уголок рта Чжао Таня дернулся. Он сказал: — Неудобно, прошу господина открыть дверь.

— Рана на ноге?

— Да.

— Ничего страшного, обойдите, там есть способ, как вам войти.

Чжао Тань слегка рассердился, невольно приложив немного силы к двери.

Голос изнутри стал строже: — Не пытайтесь ворваться. Тех, кто врывается, даже бессмертные не вылечат.

Чжао Тань сидел на корточках у стены заднего двора лечебницы, одетый во все черное, продолжая излучать ауру «приблизишься — умрешь». Левая нога согнута, правая вытянута, левая рука опирается о стену, правая — о ногу. Брови нахмурены, тонкий клинок из закаленной стали в форме ивового листа убран за пояс. Он собирался заговорить…

— Молодой господин, сюда.

Чжао Тань с трудом поднялся и в темноте молча сделал шаг.

— На стене, в пяти цунях от земли, есть два камня. Наступите на них по одному.

— …Нога онемела, ясно? — пробормотал он, но все же сделал, как было сказано.

Правая нога ниже колена уже онемела. Чжао Тань действовал только инстинктивно. Как только он встал, из-за стены тихо сказали: — Встаньте прямо, не напрягайтесь.

Чжао Тань снова тихо постоял некоторое время, движения не было.

Изнутри снова сказали: — Расслабьтесь, не напрягайтесь.

Чжао Тань выдохнул, изо всех сил расслабился. В голове еще не успели промелькнуть слова «делать из мухи слона», как он тут же все понял.

Это перелезание через стену было не вверх-вниз, а влево-вправо.

Как только механизм сработал, Чжао Тань воспользовался моментом, чтобы спрыгнуть на одной ноге, слегка убрав ауру «приблизишься — умрешь». Утвердившись, он сложил руки в приветствии перед смутным силуэтом: — Большое спасибо.

Во дворе не было света, было очень темно. Это был худощавый мужчина, лицо неразличимо. Он кивнул и только сказал: — Следуйте за мной.

Лечебница, очевидно, была не очень большой. Во дворе были только колодец и навес. Чжао Тань, волоча ногу, шел за лекарем, который, к счастью, не спешил. Они свернули под навес, обошли приемную и кладовую и подошли к двери боковой комнаты, где горел свет.

Человек не вошел, а остановился, обернулся и сказал: — Молодой господин занимается охотой за головами, вы должны знать правила Клиники Инь-Ян. У меня в комнате уже есть человек, не удивляйтесь, — говоря это, он слегка указал рукой, сложенной перед собой, на пояс Чжао Таня, и незаметно взглянул на его рану, — оружие можете спокойно убрать.

«抢红» (qiǎng hóng) — это играть в кости! Я охотник за головами, на нашем языке это называется «摘红» (zhāi hóng), «摘悬红» (zhāi xuánhóng), охота за головами, понятно?

Чжао Тань мысленно ворчал, но человек говорил тихо и медленно, совсем без того давления, которое было в его словах «даже бессмертные не вылечат» ранее.

Свет проникал из бумажного окна боковой комнаты, освещая его лицо наполовину. Чжао Тань, глядя на него с расстояния всего в полшага, увидел, что он действительно очень молод, лет двадцати с небольшим, чуть ниже его ростом, в синем тюрбане и синей куртке, с острым подбородком и очень бледными чертами лица.

Вероятно, это был сын или племянник, только что принявший дела.

Чжао Тань сказал: — Разумеется.

Лекарь больше не задавал вопросов и не выражал никаких эмоций, что вполне устраивало Чжао Таня. Он обернулся и открыл дверь.

В комнате напротив были три соединенные лежанки. На левой лежал человек с обнаженным торсом, перевязанный бинтами от плеча до пояса, сидящий, скрестив ноги, накинув на плечи одежду. Классическая поза для путешествий, поджогов и убийств, изгнания яда и сплевывания крови, а также парной культивации в дикой местности.

Как только дверь открылась, пламя свечи на столе подпрыгнуло, и Чжао Тань с первого взгляда ясно увидел лицо. Тут же гнев охватил его сердце, и он громко крикнул:

— Сунь Тяньчан!

Не успел он договорить, как раздался звук «дин», словно что-то ударилось.

Молодой лекарь, перевернув руку, встал между ними, одной рукой условно преграждая путь Чжао Таню, и строго сказал: — Молодой господин, прошу садиться! Что я только что сказал?

Сунь Тяньчан на лежанке уже перевернулся и схватился за меч, но задел рану и на мгновение замешкался. К тому же лекарь ударил его по ножнам меча восковой пилюлей из рукава. Хотя это был лишь легкий толчок, Сунь Тяньчан пришел в себя.

Чжао Тань пригнулся, вытаскивая клинок. Из-за раны на ноге он потерял равновесие и, хотя и был направлен на молодого лекаря, так и не вытащил клинок.

Они оба не могли назвать себя старыми мастерами боевых искусств, но знали, что важно, а что нет.

В мире боевых искусств нельзя было проявлять неуважение к Клинике Инь-Ян.

Различные «секретные рецепты определенных сект» или «чудесные лекарства определенных школ» на самом деле чаще всего были обманом. За исключением тех крупных кланов и сект, где медицина и яды были неразделимы, не так уж много людей в мире боевых искусств глубоко разбирались в медицине.

Поэтому у дверей таких высококлассных специалистов, как «Бессмертный Лекарь из Долины», «Убивающий Лекарь» или «Мастер Определенного Фонаря», запись была сравнима с лотереей.

Клиника Инь-Ян, работающая открыто и честно, была не просто «великим отшельником, скрывающимся в городе», это был просто живой Лэй… живой Бодхисаттва, понятно?

Естественно, у них, скорее всего, были выдающиеся навыки; и, кроме того, у них, скорее всего, была выдающаяся поддержка.

Короче говоря, их нельзя было провоцировать.

Молодой лекарь вернулся к своему прежнему тону и равнодушно сказал: — Правила Клиники Инь-Ян таковы: первого, кто придет после Начала стражи, даже если это демон или чудовище, которое все имеют право уничтожить, нельзя выгнать. Второй и третий — по моему желанию. Больше трех не принимаем, это нерушимо.

Чжао Тань и Сунь Тяньчан невольно переглянулись, и тут же между ними вспыхнули искры ненависти, после чего они быстро отвели взгляды.

Смысл этих слов был в том, что обоим очень повезло.

Молодой лекарь продолжил: — У мечей и клинков нет глаз, жизнь и смерть предопределены судьбой. Лекарь не бессмертный, он не спрашивает о добре и зле, он лишь делает все возможное. Если вы оба завтра выйдете за эту дверь, можете мстить за обиды и сводить счеты.

Он говорил четко, но очень медленно и тихо, повернув голову к Чжао Таню и слегка приподняв подбородок.

Чжао Тань вздрогнул. У лекаря были длинные брови и тонкие глаза, очень светлые ресницы, но взгляд был ясный и острый. Он скользнул по лицу Чжао Таня, заставив его на мгновение задуматься, что же написано в этом взгляде: «Хорошо?» или «Придурок».

Сунь Тяньчан на лежанке первым пришел в себя, оттолкнул меч и, прислонившись спиной к стене, сказал: — Господин Се прав, я был груб, прошу прощения, — но при этом неизвестно куда злобно взглянул.

Верно, его фамилия Се.

Услышав это, Чжао Тань подумал про себя.

Взгляд молодого лекаря опустился, и он указал рукой на правую лежанку: — Молодой господин ранен, вы задержались, садитесь.

Сунь Тяньчан холодно усмехнулся: — Не нужно. На моем дротике только парализующее средство, ничего больше.

Чжао Тань гневно сказал: — Ты!

Молодой лекарь сказал: — Вы только что передавали звук, чтобы позвать, у вас было достаточно ци, я понял, что ничего серьезного. Однако лучше все же осмотреть.