Глава 3: Сказания об Одиноком Городе и Лотосе

На следующее утро А-Нянь вызвал судмедэксперта и снова подробно его расспросил.

— Правитель Города, ваш подчинённый считает, что вам всё же стоит обратиться к тем особым людям, — сказал Ву Ву, ответив на все вопросы А-Няня.

Услышав это, А-Нянь вздохнул:

— Даже если я искренне захочу встретиться с Верховным Жрецом, он не обязательно меня примет!

— Вчера кто-то проболтался, и сегодня по городу уже поползли слухи. Правителю Города всё же стоит…

— Можешь идти, — А-Нянь взмахом руки прервал судмедэксперта и, страдая от головной боли, потёр виски.

— А? А-дэ! — Бань Цзинь, слонявшаяся без дела возле Храма Пурпурной Ивы, вдруг заметила фигуру А-Няня.

Стоявшая рядом А-Гу привстала на цыпочки, посмотрела и недоумённо спросила:

— Это Правитель Города, что случилось?

Бань Цзинь указала в ту сторону, куда направился А-Нянь, и странным тоном произнесла:

— Туда — это ведь к Каменному Дому Верховного Жреца? А-Гу, разве ты вчера не говорила, что А-дэ видится с Верховным Жрецом лишь раз в год? Как… это объяснить?

А-Гу посмотрела на Бань Цзинь и обиженно сказала:

— Юная госпожа, А-Гу клянётся, за те десять с лишним лет, что А-Гу здесь, Правитель Города действительно виделся с Верховным Жрецом только раз в год!

Бань Цзинь прыснула со смеху.

— Смотри, как ты разволновалась! Я просто дразню тебя. Мне совсем не интересно, сколько раз в год А-дэ видится с Верховным Жрецом! — Помолчав немного, Бань Цзинь задумчиво добавила: — А-Гу, я хочу войти в Храм Пурпурной Ивы и посмотреть на тот каменный лотос, из которого бьёт вода. Постой снаружи на стрёме.

— Юная госпожа, вы… я… — А-Гу с растерянным видом посмотрела на Бань Цзинь.

— Хватит «вы» да «я»! Тебе ведь тоже любопытно! Я пошла, — Бань Цзинь легонько стукнула А-Гу по голове и быстро прошмыгнула в Храм Пурпурной Ивы.

— Ты кто? — Едва прокравшись внутрь, Бань Цзинь внезапно увидела в углу храма тёмную фигуру, что её сильно напугало.

Услышав голос, тёмная фигура обернулась.

Бань Цзинь поджала губы, широко раскрыв глаза, и напряжённо уставилась на повернувшегося человека.

Пара ясных глаз внезапно встретилась взглядом с Бань Цзинь. Сердце девушки дрогнуло: какие чистые глаза! Словно горный источник — один взгляд на них рождал в сердце необъяснимое сладкое чувство.

***

В бескрайнем пруду с тёмно-пурпурно-красными лотосами тихо скрывалась лодочка. В ней сидели двое детей в одеждах цвета лотоса — мальчик и девочка.

— Наставница и остальные говорят, что у тебя врождённая духовная сила. Я не верю! Я хочу с тобой посоревноваться в магии! — Девочка надула губки и с вызовом посмотрела на сидевшего рядом мальчика.

Мальчик удивлённо взглянул на неё:

— Я не…

— Мне всё равно! Ты должен со мной сразиться! Если ты выиграешь, я велю младшим ученикам больше тебя не обижать. А если выиграю я, хм… — Девочка хитро прищурилась. — Ты должен будешь… позволить мне поцеловать тебя в глаза!

Личико мальчика слегка покраснело.

— Ты… — Не успел он договорить, как девочка внезапно протянула руку и столкнула его с лодки.

— Хе-хе-хе! — Девочка звонко рассмеялась, свесившись с носа лодки, и радостно захлопала в ладоши: — Ты проиграл! Ты проиграл!

Мальчик вынырнул на поверхность. К его миловидному личику прилип лепесток лотоса. Он беспомощно посмотрел на девочку:

— Му Лянь, ты жульничаешь!

— Мне всё равно! Ты всё равно проиграл! Сам виноват, что такой глупый! Плыви сюда скорее, я хочу поцеловать тебя в глаза, — Девочка довольно улыбалась. Она протянула ручку, осторожно сняла лепесток с лица мальчика и приблизила своё лицо.

Мальчик смотрел широко раскрытыми глазами, его длинные ресницы слегка дрожали. Он поджал губы и чуть приподнял голову.

***

Порыв ветра остудил Бань Цзинь. Она растерянно смотрела по сторонам внутри храма.

Человек? Куда делась та тёмная фигура?

Что с ней только что было?

Почему она не остановила того человека?

Этот плащ… почему он так похож на плащ Верховного Жреца?

— Юная госпожа, скорее выходите, Правитель Города идёт, — донёсся снаружи голос А-Гу. Бань Цзинь сильно помотала головой, потёрла глаза и снова оглядела храм — никого.

Едва Бань Цзинь вышла, как в Храм Пурпурной Ивы вошёл А-Гань.

— Верховный Жрец, А-Нянь пришёл по важному делу, — А-Нянь почтительно поклонился Шуй Хуа, стоявшему у каменного лотоса.

— Можешь не говорить, — Шуй Хуа повернулся боком. — В городе осталось двадцать три семьи потомков Бессмертного Тысячелепесткового Лотоса. Завтра собери их всех вместе и вели немедленно отправляться в Центральные равнины. Мне нужно знать, были ли в Центральных равнинах за последние три года юноши или девушки, умершие так же, как Вань Лань. Запомни: умершим должно быть ровно шестнадцать лет, и они должны были родиться в полдень шестнадцатого дня шестого месяца.

— На это… боюсь, потребуется некоторое время для расследования. Верховный Жрец, есть ли у них ограничение по времени? — с трудом спросил А-Нянь.

— Скажи им: если не хотят, чтобы с ними самими что-то случилось, пусть лучше постараются. Конец пятого месяца — крайний срок.

— Верховный Жрец, А-Нянь осмелится спросить: это дело… не повлияло ли оно на Правительницу Города Му Лянь…?

— А-Нянь, пока она не пробудилась, заботься о Бань Цзинь и поддерживай нормальную жизнь в Спящем Городе. Вот о чём ты должен беспокоиться, — Шуй Хуа спокойно посмотрел на А-Няня. — Запомни: чем меньше ты знаешь о делах Клана Лотоса, тем лучше для тебя. Потому что ты и те двадцать три семьи обладаете лишь тысячелетней жизнью, а не тысячелетней духовной силой.

А-Нянь поспешно кивнул:

— Благодарю Верховного Жреца за наставление, А-Нянь запомнил.

Шуй Хуа посмотрел на его растерянное лицо, вздохнул и вдруг спросил:

— А-Нянь, вы когда-нибудь ненавидели эту бесконечную жизнь? — А-Нянь замер от вопроса и растерянно уставился на Шуй Хуа.

— Когда на вас смотрят как на чудовищ, когда вас беспричинно ненавидят и избивают, когда в конце концов вам остаётся лишь прятаться в глухих горах, чтобы выжить… Всё это — беды, принесённые этой тысячелетней жизнью. Неужели вы никогда не испытывали ненависти?

А-Нянь опустил голову, его руки непроизвольно сжались в кулаки.

Ненавидеть? Как можно было не ненавидеть?

Смертные завидуют вечной жизни, считают её благом, но для него, А-Няня, вечная жизнь была наказанием, предельно жестоким.

Она не позволяла твоему сердцу привязываться к кому-либо, потому что каждый раз ты будешь беспомощно смотреть, как те, кто тебе дорог, один за другим покидают тебя, а после этого боль навсегда останется с тобой.

Сколько раз он уже пережил расставание со смертью?

Как давно он не смел позволить своему сердцу затрепетать?

Сколько людей стали лишь воспоминаниями?

А-Нянь горько усмехнулся: эта проклятая вечная жизнь.

— Ненавидеть? Конечно, ненавидим! Но мы не можем избавиться от этого необъяснимого «дара», — А-Нянь поднял голову и посмотрел прямо на Шуй Хуа. — Быть потомком человека и Бессмертного Тысячелепесткового Лотоса — для меня это мучение, — Помолчав, А-Нянь добавил: — Спящий Город для нас, группы таких вот чудаков, — вот настоящий дар. Дар, данный нам Правительницей Города Му Лянь и Верховным Жрецом. Поэтому…

— Поэтому спокойно ждите Правительницу Города Му Лянь. В этом и есть смысл существования Спящего Города, — Шуй Хуа слегка улыбнулся и медленно вышел из Храма Пурпурной Ивы.