Глава 29

Сун Цинчжи всю ночь собирал доказательства взяточничества знатных чиновников, а расходы на еду оплатил из своего кармана. На следующее утро он отправился во дворец на аудиенцию к императору. Выслушав рассказ Сун Цинчжи, Цинь Фу помрачнел и в ярости разбил фарфоровую чашку. Это была империя рода Цинь, как они смели!

Раньше Шэнь Юй один сдерживал гнев знати, но теперь он был всего лишь простолюдином. Императорская семья полагалась на знатные семьи и должна была считаться с ними. Если бы знать восстала, даже император ничего не смог бы сделать. Он хотел быть мудрым правителем, но сейчас время было неподходящее. Лицо Цинь Фу выражало безнадежность. Махнув рукой, он устало произнес: — Ладно, пусть делают, что хотят. Так было всегда. Ничего страшного не случится.

Он был императором, но даже император не был всемогущ. В конце концов, иногда нужно жертвовать другими, чтобы защитить себя.

Услышав это, Сун Цинчжи тут же упал на колени и произнес: — Нет, Ваше Величество, ни в коем случае! Если все чиновники будут из знатных семей, они объединятся и будут диктовать вам свою волю. Тогда империя может сменить хозяина.

Сун Цинчжи сказал лишь половину того, что думал. Если бы все должности занимали выходцы из знатных семей, у людей простого происхождения никогда не было бы шанса подняться. Но разве правителям есть дело до жизни простых людей? Для них важнее всего власть.

Как и ожидалось, услышав эти слова, Цинь Фу заколебался. Он с сомнением посмотрел на Сун Цинчжи. — А у тебя есть решение получше?

— Ваше Величество, раз уж этот закон придумал Шэнь Юй, почему бы не поручить ему снова разобраться с этим делом?

— Нет. Если я буду менять свои решения каждый день, какой тогда во мне смысл, как в императоре? — Цинь Фу, не раздумывая, отверг это предложение. Он с таким трудом избавился от Шэнь Юя. К тому же, такой проницательный человек, как Шэнь Юй, наверняка догадался, что это он подставил его. Разве Шэнь Юй согласится снова служить ему?

Сун Цинчжи стоял на коленях. Знатные семьи действовали сообща и совершенно не заботились о честности экзаменов. Он был новичком при дворе, и, несмотря на все свои таланты, не мог ничего сделать. — Ваше Величество, прошу вас, подумайте еще раз.

В кабинете воцарилась тишина. Хотя прошло много времени, Цинь Фу все еще помнил, как умирал предыдущий император. Перед смертью он доверил ему заботу о юном императоре, сказав Шэнь Юю, что тот должен служить ему верой и правдой. Тогда Цинь Фу отнесся к этому с презрением. Как какой-то там танхуалан мог взять на себя такую ответственность? Неужели при дворе не было никого другого?

Прошло три года, и Цинь Фу с горечью осознал, что, кроме Шэнь Юя, действительно никого не было. Больше некому было противостоять знати и проводить реформы. После долгого молчания Цинь Фу наконец сдался. — Найди Шэнь Юя. Если он согласится вернуться, я верну ему прежнюю должность.

Дни шли за днями. Су Ваньвань все это время не выходила из дома канцлера. Проведя несколько дней взаперти, она заскучала и решила прогуляться с Сяо Тао. Они не стали брать карету, а шли пешком по оживленной улице. Су Ваньвань наслаждалась прогулкой. В последнее время ничего не происходило, так почему бы не развлечься? Пару дней назад она еще беспокоилась, что Шэнь Юй будет преследовать ее, но на следующий день из дома Шэнь пришли с предложением расторгнуть помолвку. Как и подобает главному герою, он повел себя благородно. Хотя это она проявила к нему жестокость, он взял вину на себя. Будь она чуть мягче, ей было бы стыдно за свое поведение.

Но на самом деле она была лишь мимолетным эпизодом в его долгой жизни. Скоро он вернет себе должность, продолжит реформы и войдет в историю.

Сяо Тао вдруг дернула ее за рукав. Су Ваньвань очнулась и увидела Шэнь Юя, стоявшего в нескольких шагах от нее. Он выглядел измученным и осунувшимся, словно небожитель, сошедший с небес. Должно быть, он еще не оправился от простуды. Почувствовав ее взгляд, Шэнь Юй обернулся. Их глаза встретились. В его взгляде больше не было прежней теплоты, лишь холодное безразличие. Он больше не думал о ней, поэтому, не выражая никаких эмоций, отвел взгляд.

Су Ваньвань спокойно отвернулась и пошла в противоположном направлении. Они разошлись в толпе, словно их пути больше никогда не пересекутся. Шэнь Мо тоже заметил Су Ваньвань. Вспомнив, в каком жалком состоянии был господин недавно, он тихо сказал: — Господин, может, вернемся?

Шэнь Юй кивнул, и они ушли. Подъезжая к резиденции Шэнь, Шэнь Мо заметил Сун Цинчжи. По какой-то причине этот господин Сун каждый день приходил к ним и просил встречи с господином. Когда карета остановилась, Шэнь Мо почтительно спросил: — Господин, господин Сун снова просит встречи. Принять его?

— Нет.

У резиденции Шэнь было два боковых входа, и Шэнь Мо хотел объехать Сун Цинчжи, но тот обернулся и увидел карету. Он много дней ждал здесь, но так и не смог увидеть Шэнь Юя. Теперь, когда ему наконец представился случай, он не хотел упускать его. Он бросился к карете, забыв о всяких приличиях. — Господин Шэнь, я должен поговорить с вами о важном деле.

Услышав этот голос, Шэнь Юй открыл глаза. В его темном взгляде было трудно что-либо прочесть. Видя, как Сун Цинчжи бежит за каретой, он неторопливо приказал: — Остановись.

Не выходя из кареты, Шэнь Юй лишь слегка приоткрыл занавеску. Карета остановилась, и Сун Цинчжи подбежал к ней. Он так спешил, что споткнулся и упал. Сегодня на нем было темно-красное официальное одеяние. Прошлой ночью шел дождь, и земля была еще влажной. Его одежда испачкалась. Не обращая на это внимания, Сун Цинчжи поспешил к карете и почтительно произнес: — Господин Шэнь, я должен поговорить с вами о важном деле.

Сквозь квадратное окно кареты Сун Цинчжи увидел Шэнь Юя в белом одеянии. Его лицо выражало спокойствие и безразличие, даже услышав слова Сун Цинчжи, он не изменился в лице, словно ему было все равно.

Сун Цинчжи почувствовал себя неловко. Раньше Шэнь Юй смотрел на него именно так, словно на ничтожного муравья. Но теперь он, Сун Цинчжи, носил красное одеяние чиновника, а Шэнь Юй был всего лишь простолюдином. Казалось бы, все изменилось, но что-то осталось прежним. Если быть точным, если бы не Шэнь Юй, который, несмотря на сопротивление, проводил реформы, он, Сун Цинчжи, провалился бы на экзамене и снова корпел бы над книгами.

Холодный ветер ударил ему в лицо. Сун Цинчжи очнулся. Видя безразличие Шэнь Юя, он понял, что тот не пригласит его в дом. Закусив губу, он произнес: — Господин Шэнь, недавно я был неосторожен и обидел вас. Прошу прощения. Вы проводили реформы на благо народа, дали шанс всем учащимся. Я безмерно благодарен вам. После того, как вы покинули свой пост, реформы столкнулись с множеством препятствий. Прошу вас, вернитесь и возьмите все в свои руки.

— Это я очернил вас. Я готов признаться и понести наказание. Прошу вас, проявите милосердие.

Он действительно ненавидел Шэнь Юя, но должен был признать, что без него у выходцев из бедных семей не было бы шанса стать чиновниками.

Видя, что Шэнь Юй молчит, Сун Цинчжи решил, что тот все еще помнит прошлые обиды. Закусив губу, он упал на колени перед каретой и искренне произнес: — Я не должен был клеветать на вас ради собственной выгоды. Если вы вернетесь ко двору, я готов уйти в отставку и вернуться домой, больше никогда не появляясь в столице.

Спустя долгое время Шэнь Юй опустил занавеску и равнодушно произнес: — Пусть твой господин сам придет ко мне. Шэнь Мо, поехали.

Глядя на удаляющуюся карету, Сун Цинчжи помрачнел. Раньше он думал, что его таланты не уступают талантам Шэнь Юя, просто тот был старше и раньше начал свою карьеру. Но сегодня, несмотря на все его слова, Шэнь Юй даже не удостоил его ответом, словно не замечал его. Шэнь Юю не было до него дела, поэтому он и не вспоминал о прошлых обидах. Только император мог привлечь его внимание. Подумав об этом, Сун Цинчжи почувствовал смешанные чувства.

Пронизывающий ветер срывал лепестки груши. Вдруг раздался стук в дверь кабинета. Шэнь Юй, читавший книгу, замер, а затем снова принял невозмутимый вид. Дверь открылась, и в комнату вошел человек в черной шляпе доули. Он молчал. Видя, что Шэнь Юй не поднимает головы, Цинь Фу снял шляпу и посмотрел на него. — Шэнь Юй, зачем ты заставил меня прийти?

Шэнь Юй продолжал спокойно читать, словно не слышал его слов или забыл о том, что когда-то был его наставником.

Цинь Фу с досадой посмотрел на него и, сдерживая гнев, спросил: — Чего ты хочешь, Наставник?

Услышав слово «Наставник», Шэнь Юй отложил книгу и поднял голову. Теплый свет свечей освещал кабинет. Ему на мгновение показалось, что он снова видит того двенадцатилетнего мальчика. Тогда, после смерти предыдущего императора, когда придворные были готовы разорвать его на части, он искренне хотел, чтобы Шэнь Юй стал его наставником. Но теперь он был ему не нужен. Впрочем, в переменчивости человеческой натуры не было ничего удивительного. — Ваше Величество так заняты государственными делами, почему же вы нашли время навестить меня?

— Если Ваше Величество действительно обеспокоены делами государства, у меня есть один совет. Знатные семьи смеют так себя вести, потому что вы слишком снисходительны к ним. Вам следует сочетать милость со строгостью. Если кто-то не подчиняется, нужно продемонстрировать свою силу, чтобы другим неповадно было, — Шэнь Юй взял ножницы и подрезал фитиль свечи. Пламя вспыхнуло ярче.

Получив желаемый ответ, Цинь Фу задумался над его словами, догадываясь об их скрытом смысле. — Благодарю за совет, Наставник. Есть ли у тебя какие-либо желания?

Этот вопрос был отчасти искренним, отчасти — проверкой. Если Шэнь Юй захочет вернуть себе должность, ему придется лишить его жизни.

— Ваше Величество милостивы. У меня нет желаний. Я лишь хочу спокойно дожить свой век.