Глава 9 - Две дороги, разошедшиеся в лесу

Божественный аромат донесся до Ян Сю. В животе у неё заурчало. "У меня галлюцинации, или кто-то готовит поросенка?"

Рю принюхался и немедленно остановился. "Тебе не кажется."

Она сделала несколько шагов вперёд, прежде чем заметила, что её брат не сдвинулся с места. "Чего ты ждёшь? Может быть, они поделятся."

"Должно быть это ловушка."

"Или... это второе чудо", - Ян Сю улыбнулась ему в ответ. "Давай, глупыш. Пошли."

Они обменялись взглядами. Рю сказал, что она вела себя безрассудно, бросаясь навстречу опасности. Сю ответила, что предпочла бы погибнуть в засаде, чем медленно умирать от голода. Кроме того, она отказывалась отказываться от своей веры в то, что в мире все ещё есть хорошие люди.

Он вздохнул: "Хорошо."

Запах костра и готовящейся пищи подталкивал её вперёд. Деревья и кусты по обе стороны тропы, казалось, пролетали мимо, и когда она, наконец, обогнула последний поворот за которым ждала её еда, это превзошло все её ожидания. Целый кабан жарился на костре, и во рту у него вправду было яблоко. Котелок с рисом готовился на гарнир.

Ян Сю замерла. Либо небеса действительно ниспослали ей второе чудо, либо кто-то слышал её слова. В глубине души она признавала, что иногда позволяла себе полеты фантазии, но поверить в то, что она видит было невозможно.

Она быстро огляделась по сторонам и заметила фигуру, неподвижно стоящую рядом с деревом. Это был культиватор.

Она немедленно сложила ладони и низко поклонилась. Стоявший рядом с ней Рю сделал то же самое. Поступить иначе было рискнуть жизнью.

В первое мгновение никто не произнёс ни слова, пока, наконец, она не сказала: "Недостойная приветствует уважаемого Мастера-культиватора."

Секундой позже её брат повторил приветствие.

"Поднимите головы, пожалуйста. Устраивайтесь поудобнее. Обед скоро будет готов."

Близнецы обменялись взглядами. Сю вопрошала: "Тебе это тоже кажется странным?" Брат полностью согласился.

Два небольших бревна, расставленных перед костром, очевидно, предназначались для сидения, и Ян Сю направилась к ним. Её брат последовал за ней.

Голод терзал её. Видеть перед глазами шипящее на огне мясо, источающее потрясающий запах, было пыткой. Однако она не пошевелила ни единым мускулом. Рю тоже. Они проявили больше сдержанности, чем в те времена, когда бабушка учила их этикету чайных церемоний. Конечно, оплошность с культиватором обошлась бы дороже, чем удар розгами по руке.

Хотя сама она не двигалась, её глаза следили за мужчиной, занимающимся готовкой. Каждое его движение было олицетворением грации. В каждом шаге была цель. Каждый взмах ножа вырезал идеально прожаренный кусок свинины. И вскоре перед ней на камне стояла тарелка с едой.

"Чего ты ждешь? Ешь."

Даже без команды ей было бы трудно удержаться. После этих слов она отбросила всю притворную сдержанность, набросившись на еду.

Когда она подняла глаза, её тарелка была пуста, а культиватор ухмылялся. "Добавки хватит, но, лучше немного повременить. Кроме того, нам многое нужно обсудить."

Она вздохнула. Этот человек спас им жизни, убил их врагов и предотвратил их голодную смерть. Пришло время узнать цену его щедрости.

"Сначала позвольте представиться." Он слегка наклонил голову, выказывая гораздо больше уважения, чем, по её мнению, было оправдано, учитывая разницу в их положении. "Я… Чао Су, своего рода странствующий культиватор."

Она удивилась заминке, но не более чем на мгновение. Если он называл ей вымышленное имя, это было его дело.

У близнецов было принято, чтобы она брала на себя инициативу в социальных взаимодействиях, а Рю разбирался с опасностями. Поэтому она снова низко поклонилась, делать это было неудобно потому, что она сидела, сложив ладони. "Недостойную зовут Ян Сю, уважаемый мастер-культиватор."

Её брат представился в той же манере.

"Очевидно", - сказал мужчина после того, как Рю закончил: "я хочу кое-чего от вас двоих."

От его слов её грудь сжалась. Рядом с ней напрягся ее брат.

"Я догадываюсь, что сейчас происходит в ваших головах, учитывая опыт общения с этим высокомерным молодым господином. Могу заверить, что мои намерения разительно отличаются от намерений этого кретина. То, о чем я попрошу, прежде всего, благородно." Культиватор на мгновение заколебался. "Я хотел бы сказать вам, что моя просьба будет менее обременительной, но этого гарантировать. Скажу только, что если примете моё предложение, будет много преимуществ, которые компенсируют недостатки."

Брат и сестра посмотрели друг на друга. "О чём он говорит?”, - спрашивал взгляд Ян Сю. Её брат тоже понятия не имел.

"Позвольте прояснить одну вещь. Я делаю вам предложение. Вы можете его принять или отказаться. Я знаю, вы стали свидетелями хладнокровного убийства семерых смертных." Мужчина нахмурился. "Но, честно говоря, мне не нравится убивать. Особенно тех, кто настолько слабее меня, что не представляет никакой угрозы. Клянусь честью культиватора, если вы откажетесь я вам ничего не сделаю."

"Я понимаю, однако, что отказать мне будет непросто. Я спас вам жизнь, накормил вас. Это делает вас мне обязанными. Но я прошу вас забыть об этом долге, обдумывая моё предложение. Я хочу чтобы вы соглашались только из личных соображений, а не из какого-то неуместного чувства чести. Понятно?"

Ян Сю читала много историй о смертных, встречающих культиваторов. В основном это были сказки, в которых персонажи поднимались на невыразимые высоты. В реальности же смертных либо игнорировали, либо они быстро и очень плохо заканчивали.

Не бывало такого чтобы культиватор каким-то образом подчинялся смертному.

"Что касается этого нелепого, напыщенного мальчишки", - сказал человек, - "не знаю, что сказать, чтобы вы мне поверили, но вот вам два факта. Во-первых, культиваторы часто старше, чем кажутся. Для разума внутри этого молодого тела вы не более чем внуки. О какой-либо романтике... не может быть и речи."

Он выглядел довольно неловко, делая последнее заявление, но не Ян Сю сочла это попыткой обмана. До сих пор его слова звучали вполне серьёзно.

"Во-вторых", - продолжал он: "тела культиваторов, как правило, приближаются к идеалу по мере того их продвижения по стадиям. Хотя это относится не ко всем, вы обнаружите, что культиваторы в среднем гораздо более внешне привлекательны, чем смертные. Любое преимущество — или недостаток, в зависимости от того, как вы на это смотрите, — которым вы можете обладать в этой области, у культиваторов гораздо менее выражен."

Это звучало логично, но её недавние встречи заставляли сомневаться в любых словах.

"Вопрос, который, должно быть, у вас на уме", - сказал культиватор: "если это не причина, по которой я заинтересован в вас двоих, тогда чего я вообще могу хотеть?"

Ян Сю поймала себя на том, что кивает, не приняв сознательного решения сделать это.

Он кратко рассказал им про ранги от G до S и насколько распространенным или необычным был каждый из них.

"Ты, Ян Рю, (B+). А ты, Ян Сю, (A-)", - сказал мужчина. "Проще говоря, у вас двоих необычайный потенциал для культивации. Любая секта, за исключением тех, которые фокусируются только на определённых аспектах Ци, с радостью приняла бы вас. А многие немедленно возвысили бы вас до членов внутренней секты."

Брат и сестра потрясённо посмотрели друг на друга.

"Большинство сект состоят в основном из культиваторов на стадии Очищения Ци и Создания Основ, поскольку практически каждый может достичь первого, и не требуется много таланта или ресурсов, чтобы пробиться ко второму. Формирование ядра - вот где возникают трудности. Большинство культиваторов с задатками (D) и множество с (C) никогда этого не достигнут. Даже для рангов (А) и (В) это не гарантировано, но ваши шансы достаточно высоки, чтобы секты вложили в вас ресурсы."

Он остановился: "Вы понимаете свою ценность?"

Хотя они оба были ошеломлены, каждый встал и поклонился.

"Хорошо", - сказал мужчина. "Теперь вам, вероятно, интересно, насколько я силен."

У Ян Сю хватило здравого смысла промолчать, хотя ей не терпелось узнать.

"Я определенно не бессмертный."

Лицо Ян Сю вспыхнуло. Ей было ужасно стыдно, что он слышал её глупость.

"Проще говоря", - сказал он, - "я едва ли продвинулся в культивации дальше, чем вы двое. Я всего на четвёртой ступени, а вы ещё не начали."

Несмотря на все ее усилия сохранить бесстрастное выражение лица, у неё отвисла челюсть.

"Давайте", - сказал он. "Задавайте вопросы."

"Но ваша скорость, уважаемый мастер-культиватор. Если вы лишь немного сильнее нас как вы так легко справились с теми людьми?"

"Потому, что у меня многолетний опыт использования Ци. Вплоть до недавнего времени у меня было Золотое ядро. Мой прогресс шёл хорошо и я надеялся достичь Зарождения Духа. К сожалению, или, к счастью, мое развитие пришлось начинать заново после встречи с демоническим культиватором."

"Я едва не погиб, но получил преимущества, которых, насколько мне известно, больше нет ни у кого."

Глаза Ян Сю расширились. Это было прямо как в сказке.

Мужчина пожал плечами. "Такие вещи иногда случаются. Культиватор должен извлекать максимум пользы из того, что есть. И, честно говоря, Золотое ядро это небольшая цена за то, что я получил. Однако в краткосрочной перспективе возможно, даже вероятно, что вы двое сможете превзойти меня в культивации."

Он глубоко вздохнул. "Вот чего я хочу - присоединяйтесь ко мне. Я хочу создать свою собственную секту, где не только смогу максимально использовать мои новые возможности, но и с их помощью развивать участников моей секты. Есть вопросы?"

Ян Сю низко поклонилась. "Если вы желаете, эта недостойная присоединится к вам, уважаемый мастер-культиватор."

"Этот недостойный также присоединится к вам, уважаемый мастер-культиватор", - сказал Рю.

Мужчина вздохнул. "Нет. Вы не подумали об этом буквально ни секунды. Это важное решение."

С усилием Ян Сю придержала язык. Если она чему-то и научилась из всех этих сказок, так это то, что нельзя перечить культиватору.

"Говори, дитя", - сказал ей мужчина. "Я вижу, что у тебя что-то на уме."

"Недостойной нечего сказать, уважаемый мастер-культиватор."

"Хочешь сказать, я неправ?"

Страх сжал сердце Ян Сю. Её проклятый болтливый язычок. Она оскорбила его.

Она медленно отодвинулась от своего брата. Возможно, та энергия, которой культиватор сотрёт её с лица земли, пощадит её брата.

Мужчина снова вздохнул. "Я поклялся, что не причиню вам вреда. Пожалуйста, поверьте мне. Как я могу нарушить клятву. Просто скажи, что у тебя на уме. Мне нужно знать."

Он правда не собирался убивать её, даже после того, как она оскорбила его? В рассказах…

Но жизнь не сказка. Пришло время столкнуться с реальностью.

"Недостойная приносит свои извинения, уважаемый мастер-культиватор. Просто эти двое недостойных, скорее всего, умрут сами по себе. Они не знают, где находятся и куда направляются, и у них нет еды или ресурсов, чтобы продолжать. Какой выбор есть у недостойных? Уважаемый мастер-культиватор бросает верёвку утопающим."

"Ладно. Я понимаю. Это решаемый вопрос." Он заколебался. "Как вам такой вариант. Если вы решите не присоединяться ко мне, я всё равно накормлю вас и провожу в относительно безопасное место. Вы продолжите жить дальше, а я не буду вмешиваться."

Ян Сю была шокирована. Культиватор предлагал сопроводить двух смертных без гроша в кармане в безопасное место без оплаты? Это не имело смысла.

"Если двое недостойных присоединятся к вам", - спросил Рю: "что от нас ожидается?”

"Совершенствоваться. Учиться. Становиться сильнее. Вы двое будете защитниками секты."

Брат и сестра обменялись взглядами. "Я даже не смог защититься от одного копейщика?", - Сказал Рю. "Как я могу стать защитником целой секты?"

"Один нет", - сказала Ян Сю. "Мы оба. Вместе." Её глаза вспыхнули от возбуждения.

"Послушайте", - сказал мужчина, - "Вообще у вас три варианта: присоединиться ко мне, вступить в какую-либо секту или держаться как можно дальше от мира культивации. Если присоединитесь ко мне, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы достигли стадии Зарождения Духа и даже выше, если это возможно. Мне совершенно не хватает некоторых ресурсов самых базовых ресурсов, которые имеются даже в самой незначительной секте. Но я готов потратить на вас то, что другие секты сочли бы небесными сокровищами, подходящими только для самых многообещающих новобранцев. Если вы присоединитесь к какой-нибудь другой секте, вам дадут столько таблеток и вспомогательных средств для культивации, сколько сможете использовать. Но конкуренция будет жёсткой. Честно говоря, вы можете не пережить этот опыт. Но умереть можно и защищая мою секту. Возможно, вам лучше всего просто найти где-нибудь ферму и стараться избегать культиваторов до конца своих дней."

"Сейчас перед вами две дороги, расходящиеся в лесу, и вы должны выбрать, по какой из них идти. Независимо от того, какой выбор вы сделаете, ваша жизнь изменится навсегда."