Первая встреча (Часть 1)

Весть о смерти Чжуан Нян на следующий день разнеслась по всей резиденции Яньпин Хоу. При жизни Чжуан Нян, полагаясь на свое положение доверенной служанки госпожи Гунсунь Жун, вела себя высокомерно и была безжалостна к подчиненным. За малейшую провинность или несоответствие ее желаниям она либо била, либо ругала. Поэтому, услышав о ее смерти, никто не испытывал ни грусти, ни сожаления, наоборот, все тайно радовались.

Говорили лишь, что небеса прозрели и забрали эту напасть.

Во всей резиденции, пожалуй, единственной, кто хоть немного огорчился смерти Чжуан Нян, была Гунсунь Жун.

Чжуан Нян служила Гунсунь Жун с юных лет, и между ними были давние узы. Изначально, бросив ее в пруд замерзнуть, госпожа хотела лишь слегка наказать ее в назидание другим («малое наказание ради большого урока»), но никак не ожидала, что это приведет к смерти.

Гунсунь Жун негде было излить свою печаль. Хотя идею предложила Цзян Чжэньчжэнь, вспоминая ее боязливый и покорный вид, госпожа не могла связать ее со смертью Чжуан Нян. Ей оставалось лишь списать все на несчастный случай, и в итоге пострадал слуга, которого отправили присматривать за прудом.

Утром у Цзян Чжэньчжэнь было прекрасное настроение. Она лениво напевала непонятную Гу Жуй мелодию, сидя перед бронзовым зеркалом, пока служанка помогала ей причесываться и наряжаться. В зеркале отражалось совершенно незнакомое лицо. Цзян Чжэньчжэнь рассматривала его со всех сторон: высокий изящный нос, миндалевидные глаза, полные весеннего очарования, изогнутые ивовые брови, еще не утратившие детской невинности. Хотя лицо нельзя было назвать несравненно красивым, оно было очень привлекательным и становилось все более чарующим при ближайшем рассмотрении.

— Госпожа, я сегодня утром слышала, что тетушка Чжуан умерла. Когда ее вытащили, тело совсем окоченело, а губы посинели. Мне даже страшно стало, просто слушая их рассказы.

Цзян Чжэньчжэнь, играя с клубком ниток в руке, сказала:

— Это называется «за зло воздается злом».

Гу Жуй кивнула:

— Я еще слышала, что госпожа из-за падения тетушки Чжуан в воду разгневалась на того, кто вчера ночью присматривал за прудом.

Цзян Чжэньчжэнь замерла и спросила:

— Как разгневалась?

— Кто-то видел, как слуги госпожи выносили того человека из дровяного сарая… кажется… — Гу Жуй опустила голову, вероятно, сочувствуя его участи, ведь она сама была служанкой, — его жестоко избили, и он не выжил.

Рука Цзян Чжэньчжэнь дрогнула, и клубок ниток упал на пол. Она думала лишь о том, как отомстить за прежнюю хозяйку тела, но забыла, что в эту эпоху человеческая жизнь ничего не стоит. Ее действия косвенно привели к гибели невинного человека.

Цзян Чжэньчжэнь прикусила нижнюю губу и сжала кулаки. В ее душе бушевали сложные чувства. Только в этот момент она осознала, что в этом безжалостном мире, где люди пожирают друг друга без остатка, она сможет защитить других, лишь став сильнее.

Она не хотела становиться такой же, как те, кто, пользуясь своим положением, безжалостно губит чужие жизни.

Раз ей это не нравится, значит, нужно все изменить.

— Госпожа, все готово. Пора идти приветствовать госпожу.

Цзян Чжэньчжэнь собралась с духом, завязала плащ, глубоко вздохнула, незаметно смахнула слезинку с уголка глаза и вместе с Гу Жуй направилась в главный зал.

Не успела Цзян Чжэньчжэнь войти, как следом появилась Цзян Тинхэ. Сегодня ее лицо выглядело еще бледнее. Другие думали, что это из-за простуды, но Цзян Чжэньчжэнь знала – причина в известии о смерти Чжуан Нян.

В главном зале царила гнетущая атмосфера. У Гунсунь Жун тоже был плохой вид. Побыв немного, она ушла к себе отдыхать.

У Цзян Чжэньчжэнь не было настроения оставаться. Она встала, собираясь вернуться во двор, но ее остановила Цзян Тинхэ.

Цзян Чжэньчжэнь подавила эмоции и улыбнулась:

— Третья сестра хочет что-то сказать?

В ответ раздался резкий звук пощечины. Все присутствующие в зале замерли.

Цзян Тинхэ ударила Цзян Чжэньчжэнь.

— Цзян Юньцинь, если бы ты не предложила матушке бросить тетушку Чжуан в пруд, разве она умерла бы? Ты просто до крайности злобна!

Лицо Цзян Чжэньчжэнь от удара повернулось в сторону, в голове зазвенело. В этой жизни с ней еще так не обращались. Но, подумав о своем нынешнем положении, она сдержалась.

Она злобна? Смешно. То, что она сделала, не составляло и десятой доли того, что творила та старая служанка.

Гу Жуй, неизвестно откуда набравшись смелости, встала перед Цзян Чжэньчжэнь:

— Третья мисс, это не имеет отношения к нашей госпоже.

В следующую секунду Цзян Тинхэ дала пощечину и Гу Жуй. Разъяренная, она процедила сквозь зубы:

— Дрянная рабыня, кто позволил тебе говорить?

Этого ей показалось мало. Цзян Тинхэ замахнулась, чтобы ударить снова, но Цзян Чжэньчжэнь перехватила ее руку.

— Бей меня, если хочешь, но зачем трогать моих людей?

Цзян Тинхэ не ожидала, что всегда покорная Цзян Чжэньчжэнь заступится за служанку. Она вырвала руку:

— Захотела и ударила, что ты мне сделаешь? Всего лишь презренная рабыня, а ты носишься с ней, как с сокровищем.

Цзян Чжэньчжэнь заслонила Гу Жуй и твердо сказала:

— Все мы люди, и никто не благороднее другого.

Цзян Тинхэ почувствовала, что сегодняшняя Цзян Чжэньчжэнь чем-то отличается. Она уже собиралась проучить ее, но их прервала Си Лань, личная служанка Гунсунь Жун.

— Третья мисс, госпожа просит вас пройти к ней.

Цзян Тинхэ бросила на прощание угрозу:

— Я обязательно расскажу матушке о твоих сегодняшних словах. Посмотрим, сможешь ли ты тогда быть такой же дерзкой.

После ухода Цзян Тинхэ, Гу Жуй поспешно осмотрела лицо Цзян Чжэньчжэнь:

— Госпожа, у вас щека распухла! Пойдемте скорее обратно, я приложу лекарство.

Цзян Чжэньчжэнь не издала ни звука боли, лишь стиснула зубы так, что они заскрипели, и неотрывно смотрела вслед уходящей Цзян Тинхэ.

*

В ту же ночь со двора Цзян Тинхэ донеслись душераздирающие крики, всполошившие всех. Когда Гунсунь Жун прибежала, она увидела перепуганную до смерти Цзян Тинхэ, которая указывала на саше у ножки кровати и бормотала:

— Это… это тетушка Чжуан! Тетушка Чжуан! Она вернулась за мной!

От испуга у Цзян Тинхэ поднялась сильная температура, которая не спадала несколько ночей. Гунсунь Жун так волновалась, что не могла ни есть, ни спать.

А то саше Цзян Чжэньчжэнь незаметно сняла с тела Чжуан Нян.

Изначально Цзян Чжэньчжэнь не собиралась пугать Цзян Тинхэ, но та сама напросилась на неприятности.

Цзян Тинхэ проболела полмесяца. Едва оправившись, она как раз успела к банкету в честь дня рождения принцессы Чуаньло из резиденции Нинчжэн Вана.

Яньпин Хоу Цзян Хун нес службу в округе Сайлин, поэтому всеми домашними делами заправляла Гунсунь Жун. На банкет она также должна была отправиться с членами семьи.

Сначала Гунсунь Жун не планировала брать Цзян Чжэньчжэнь на пир, но поскольку Цзян Тинхэ только что перенесла тяжелую болезнь, госпожа беспокоилась, как бы чего не случилось, и взяла Цзян Чжэньчжэнь с собой, чтобы та присматривала за сестрой.

По дороге Цзян Чжэньчжэнь и Цзян Тинхэ ехали в одной карете. После болезни Цзян Тинхэ немного поумерила свой пыл, но слова ее по-прежнему были колкими.