Часть 1

Дедушка и бабушка разговаривали во дворе. Через тонкую крышку люка из тополя их голоса отчётливо доносились до подземного убежища А-Ню.

— В соседний дом кто-то въехал. Кажется, мать с дочерью. Сходи-ка потом, А-Ню, узнай, не нужна ли им помощь. И не с пустыми руками — возьми свежих яиц.

— распорядился дедушка.

Бабушка согласилась, собрала яйца из курятника, а затем, постукивая по крышке люка, позвала А-Ню.

Щели в крышке рассекали солнечный свет на полосы. Вместе с глухим стуком в лучах света танцевали бесчисленные пылинки.

А-Ню молчал, забиваясь ещё глубже в темноту.

После тяжёлого вздоха послышались удаляющиеся шаги бабушки.

Соседний дом был постоянно заперт, пустовал так долго, что А-Ню уже и не помнил, жил ли там когда-нибудь кто-нибудь.

Там ещё и привидения водились. Часто слышались какие-то завывания. Ночью было очень страшно.

Неужели они не боятся поселиться там?

Тринадцатилетний мальчик всё же не смог побороть своё любопытство. Дождавшись полной тишины, А-Ню медленно поднялся по скрипучей лестнице.

Он был высоким и полным, ростом почти с взрослого мужчину. Когда он шёл, казалось, что движется небольшая гора.

Деревенские дети, завидев его, хлопали в ладоши и смеялись:

— А-Ню, А-Ню, толстяк-недотёпа, весь в грязи, вонючка!

А хулиганы ещё и грязью в него кидались.

А-Ню заикался, а когда волновался, и вовсе не мог вымолвить ни слова. Лицо его краснело, он только и мог выдавить из себя невнятное мычание, что ещё больше веселило обидчиков.

А-Ню боялся их, поэтому постепенно перестал выходить из дома. Большую часть времени он предпочитал проводить в одиночестве в своём подземном убежище.

К счастью, новые соседи, которые, кажется, не боялись привидений, жили всего лишь за стенкой. Можно было увидеть их, просто высунувшись из-за забора. Иначе у А-Ню не хватило бы смелости выйти из дома.

Мягкий осенний ветер, напоённый ароматом пшеничных полей, проносился по двору. Шелестела листва раскидистого гинкго.

Под деревом стояла маленькая худенькая девочка. Она смотрела вверх, опираясь на костыль. Её юбка болталась, словно одна нога не касалась земли.

Широкая юбка мешала, и девочке приходилось поправлять её после каждого шага, чтобы подол не наматывался на костыль.

Разозлившись, она просто подхватила юбку и заткнула её за пояс.

— Ах! — невольно воскликнул А-Ню.

Ноги девочки были разной длины, худые, как палочки, и неестественно вывернуты. Хотя А-Ню понимал, что так смотреть невежливо, он не мог отвести глаз.

— Нравится? — крикнула девочка, и А-Ню вздрогнул, чуть не упав.

Она рассмеялась и гордо постучала костылём по ноге, словно это было чем-то особенным, чем можно гордиться!

А-Ню хотел было убежать, но девочка окликнула его:

— Эй, верзила, помоги мне! — Она указала на гинкго.

А-Ню посмотрел в ту сторону. На ветке застрял вертолётик. Ветка была высоко, и А-Ню до неё не доставал.

Подумав, он поднял с земли камешек.

Прицелился и…бах!

Вертолётик упал, но бамбуковая палочка сломалась. Непонятно, то ли от удара камешка, то ли от падения на землю.

А-Ню испугался и снова хотел убежать.

— Ты можешь его починить?

— Что?

Девочка медленно подошла к забору и показала ему сломанный вертолётик.

— Нужно просто заменить палочку. Мама занята, разбирает вещи, ей некогда со мной возиться. Да и если бы было время, она всё равно не умеет чинить такие игрушки.

У неё были невероятно ясные глаза, словно родники под солнцем. А-Ню даже увидел в них своё встревоженное отражение.

— А… хорошо, — почему-то согласился он. — У меня есть бамбуковые планки. — Едва он произнёс эти слова, как тут же пожалел о них, но девочка, улыбаясь, сказала: «Подожди меня», и ушла.

Стук костыля по земле то удалялся, то приближался. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем девочка снова появилась перед ним.

Она тяжело дышала, лицо её покраснело, на лбу выступили капельки пота. Всего несколько шагов, а она выглядела так, будто совершила восхождение на гору.

А-Ню пробормотал что-то невнятное, не зная, что сказать. Девочка же непринуждённо улыбнулась и поздоровалась:

— Меня зовут Янь-эр. А тебя?

А-Ню, запинаясь, ответил и медленно повёл её к подземному убежищу. Он поднял крышку люка, открывая тёмный проход.

А-Ню не смел смотреть Янь-эр в лицо: убежище было тёмным и тесным, пахло плесенью. Любой бы пришёл в ужас, посмотрел на него как на чудовище, а потом начал бы смеяться и издеваться.

Но вместо этого он услышал радостный возглас. А-Ню удивлённо поднял голову и увидел, как Янь-эр с нетерпением пытается спуститься вниз.

Она опиралась на костыль, покачиваясь, и А-Ню, боясь, что она упадёт, поспешил поддержать её за руку.

Какая тонкая! Казалось, её можно сломать одним лёгким движением.

У стены стояла кровать, рядом — небольшой деревянный сундук. Больше ничего не было — убежище было слишком маленьким, чтобы вместить что-то ещё.

Когда крышка люка закрылась, поток воздуха прекратился, и Янь-эр стало трудно дышать. А-Ню, немного поколебавшись, снял чёрную ткань, закрывавшую окно.

Золотистый солнечный свет проник сквозь узкое окошко и осветил Янь-эр, заставив её глаза заблестеть.

— Как необычно! Я впервые вижу подземное убежище с окном! — восхищалась Янь-эр. А-Ню почувствовал, как его щёки слегка покраснели, и невольно улыбнулся в ответ. — Это мой дедушка переделал. Он поднял потолок убежища, а надземную часть оборудовал окном. Правда, оно получилось узковатым.

Янь-эр, волоча ногу, подошла к окну, но она была слишком маленькой, чтобы дотянуться до подоконника и увидеть, что происходит снаружи.

— Здесь очень укромно, — сказала она. — Снаружи трудно заметить, что в убежище кто-то есть.

А-Ню на мгновение затаил дыхание и промолчал.

— Тебе не страшно жить здесь одному? — спросила она.

А-Ню покачал головой.

— В соседнем доме водятся привидения, там постоянно что-то завывает. Вам не страшно?

Янь-эр рассмеялась.

— На свете нет никаких привидений! Это просто ветер гуляет по пустому дому.

А-Ню смущённо почесал затылок и, опустив голову, начал рыться в деревянном сундуке. Достав небольшой резец и бамбуковые планки, он примерил их к сломанной палочке вертолётика и, усевшись на пол, принялся за работу.

Янь-эр с интересом осматривалась по сторонам. Она с восторгом говорила, что это место похоже на тайное убежище странствующих рыцарей, а затем спросила, читал ли он когда-нибудь новеллы и знает ли он, кто такие странствующие рыцари.

А-Ню покачал головой.

— Я не умею читать.