Глава 1. В ловушке

Грузовик продолжал двигаться вперед.

— Жуй-гэ, я раньше…

Цзэн Жуй повернулся: — Ты злишься на него?

Толстяк без колебаний кивнул.

— А есть смысл? — спросил Цзэн Жуй.

— Я относился к нему как к ребенку, а он… — ответил Толстяк, моргая.

— Не стоит держать зла. Это постапокалипсис. Чужим людям нельзя доверять, каждый выживает как может, — сказал Цзэн Жуй, выпуская дым и глядя в окно.

Толстяк, казалось, все еще обдумывал слова Цзэн Жуя, молча глядя на дорогу.

Толстяк был соседом Цзэн Жуя по комнате в колледже. Их дружба не угасла со временем, но они и представить себе не могли, что их совместная поездка совпадет с началом конца света.

После более чем года жизни беглых преступников, казалось, наконец наступила белая полоса. Это было последнее задание от Босса Вана. Выполнив его, они должны были получить от него пропуск в Семь Городов.

Несколько месяцев назад страны начали восстанавливаться после катастрофы. Китайская Республика, где жил Цзэн Жуй, разделилась на семь городов-государств. Внутри городов находились гарнизоны Управления общественной безопасности, подобия государственной машины насилия, которые хотя бы на поверхности поддерживали порядок.

После того как города достигли предела своей вместимости, вновь прибывшим требовался пропуск. Тех, у кого не было пропуска или у кого истек срок временного разрешения, высылали.

Но получить пропуск было нелегко. Помимо крупной суммы в федеральной валюте, нужны были и связи.

Федеральная международная валюта была введена по соглашению между мировыми лидерами после катастрофы. Мировой порядок был разрушен, население сократилось до менее чем миллиарда человек, а экономика откатилась на двадцать лет назад. Чтобы объединить усилия всего мира, было решено использовать единую валюту.

У них не было ни денег, ни связей, поэтому единственным способом попасть в город было продать свои жизни.

Вне городов, в ничейной земле, человеческая жизнь ничего не стоила. Ради выживания люди бросали семьи, дрались за еду. Климат Земли изменился, плодородные земли исчезли, а без воды и электричества люди вернулись в первобытное состояние.

Постоянные экстремальные погодные условия и новые болезни, вызванные изменением климата, еще больше сокращали шансы на выживание.

Ради жизни люди были готовы на все. Предательство, лицемерие, жестокость — все темные стороны человеческой натуры проявлялись в ничейной земле в полной мере.

Через два дня, в полночь, грузовик прибыл к месту назначения — на границу районов B и C.

Там находилась заброшенная башня и военный пост. Когда-то это было оживленное место, а теперь царила кромешная тьма. После начала осени не слышно было цикад, в окружающем лесу стояла зловещая тишина. В такой обстановке находиться ночью одному было по-настоящему жутко.

Глушь — идеальное место, чтобы убить и закопать, — подумал вдруг Цзэн Жуй.

Толстяк за рулем грузовика медленно остановился и трижды моргнул дальним светом в сторону башни, затем дважды ближним и выключил фары.

Солдат в камуфляже на башне, жуя жвачку, ответил двумя короткими вспышками фонарика, затем, после паузы, тремя длинными.

Убедившись, что пароль верный, грузовик подъехал к башне.

В свете фар было видно, как с башни спускаются трое молодых людей в камуфляже и военных ботинках. В руках у них поблескивали автоматы, особенно заметные в ночной темноте.

На лице ведущего мелькнула едва заметная злая усмешка.

Цзэн Жуй и Толстяк выпрыгнули из грузовика, чтобы завершить передачу груза. Но, увидев троих мужчин, Цзэн Жуй замер. Его охватило предчувствие беды: — Ловушка!

Цзэн Жуй схватился за поручень, чтобы забраться обратно в кабину за дробовиком.

Два выстрела разорвали ночную тишину. Пули просвистели у ног Цзэн Жуя. Толстяк, услышав его крик, тут же спрятался за колесом грузовика.

Еще три выстрела попали в колесо рядом с Толстяком, и шина спустила.

— Та-та-та!

Новая очередь заставила Толстяка съежиться и искать укрытие.

Цзэн Жуй несколько раз пытался выскочить и открыть ответный огонь, но вражеский огонь не давал ему поднять головы.

— Жуй-гэ, бежим! — крикнул Толстяк и, рискуя жизнью, быстро вскарабкался в кабину, вытащил Цзэн Жуя и, прикрывая его собой, потащил к лесу.

Тьма спасла им жизнь. Трое в камуфляже стреляли на звук, не видя цели, и не смогли попасть в беглецов, zig-zagом убегавших в темноту.

Толстяк толкал Цзэн Жуя в сторону леса. Оба понимали, что опасность еще не миновала. Раз уж на них напали, им не дадут уйти.

Тяжелые шаги в военных ботинках приближались. Цзэн Жуй и Толстяк не могли сравниться в скорости с тренированными солдатами. Несмотря на все усилия, расстояние между ними сокращалось.

Вскоре их догнали. Снова раздалась автоматная очередь.

— Черт!

Цзэн Жуй, взбешенный предательством, остановился, поднял дробовик и нажал на курок.

Один из солдат упал, но пуля задела ногу Цзэн Жуя, и он повалился на землю. До преследователей оставалось не больше ста метров.

Толстяк подхватил Цзэн Жуя. — Жуй-гэ, их всего трое! Давай разделимся, хоть кто-то из нас должен выжить! — прошептал он.

Цзэн Жуй, глядя на окровавленную штанину, кивнул: — Хорошо. У тебя голова работает, думай, что делаешь. Ты должен выжить!

Он уже решил, что, как только они разойдутся на полкилометра, он привлечет к себе внимание преследователей. Он должен был дать Толстяку шанс спастись.

Толстяк бросился в другую сторону. Цзэн Жуй, хромая, поспешил вперед, считая про себя, когда позвать преследователей.

Вдруг он услышал крик Толстяка: — Жуй-гэ, беги! Я их задержу! Беги!

Тут же раздалась автоматная очередь.

Цзэн Жуй, стиснув зубы, продолжал идти. Толстяк не бросил его, он отдал ему свою жизнь!

Автоматная очередь стихла. Шаги затихли. Цзэн Жуй понимал, что Толстяк ценой своей жизни дал ему шанс.

Но он не мог оставаться на месте. Он полз вперед. Он не мог умереть, он должен был отомстить!

Тело Цзэн Жуя было покрыто царапинами от камней и веток, но, несмотря на боль в ноге, он продолжал двигаться, закусив губу.

Через полчаса он нашел укрытие и сел. Достал из рюкзака бинты, перевязал ногу, принял обезболивающее и, борясь со сном, дождался рассвета.

После катастрофы погода стала непредсказуемой. Если бы пошел кислотный дождь или началась песчаная буря, раны Цзэн Жуя могли бы инфицироваться, поэтому, как бы он ни устал, он не смел закрывать глаза.

Пролежав всю ночь, Цзэн Жуй чувствовал, как пересохло в горле. Размяв руки и ноги, убедившись, что может двигаться, он твердо посмотрел вдаль: «Раз уж мне не суждено было умереть, то я верну все, что мне должны! И больше никогда никому не позволю себя обмануть!»