1 (Часть 1)

1

— У-у-у... — Из заброшенного храма доносились прерывистые всхлипы. Вокруг царила непроглядная тьма, и от этих жалобных рыданий становилось особенно жутко.

— Старый Нищий, не умирай! Если ты умрёшь, кто будет просить милостыню, чтобы меня накормить? — Под алтарём сжалась маленькая тёмная фигурка. Именно из её уст исходил этот горестный плач.

Старый Нищий, который уже был на последнем издыхании, услышав эти слова, вдруг обрёл силы. — Ах ты, негодное дитя! Я-то думал, ты будешь по мне скучать, а ты, оказывается, боишься, что некому будет для тебя милостыню просить!

— Старый Нищий, ты ведь не умрёшь, правда? — Увидев, что Старый Нищий приободрился, маленькая фигурка исполнилась надежды и сквозь слёзы улыбнулась.

— Глупое дитя, это предсмертный всплеск сил! — иссохшая рука Старого Нищего коснулась спутанных волос ребёнка.

— Что значит «предсмертный всплеск сил»? — Маленькая фигурка не поняла. Звучало как что-то очень важное.

— Сяо Сы, слушай меня! — Старый Нищий собрал последние силы, чтобы успеть сказать самое главное.

— Старый Нищий, так что же значит «предсмертный всплеск сил»? — Не знаешь — спроси, это же основа основ.

— Сяо Сы, заткнись! — Этот ребёнок что, правда хочет довести его до смерти? Ему же ещё нужно сказать кое-что очень важное!

— Сяо Сы? Кто такая Сяо Сы? — Маленькая фигурка заморгала. — Старый Нищий, я же Маленький Картофель! Ты что, правда умираешь? Уже меня не узнаёшь? — У-у-у! Какой же он несчастный! Говорят, умирающие часто перестают узнавать даже самых близких.

У-у-у! Скоро он останется совсем один! Станет маленьким нищим! У-у-у! Он не хочет быть нищим!

— Сяо Сы — это ты! — Старый Нищий напряг шею, его лицо покраснело. Как же он ошибся, когда решил приютить этого ребёнка! Этот ребёнок его просто доконал!

— Разве я не Маленький Картофель? — Сколько он себя помнил, Старый Нищий всегда звал его так.

— Твоё настоящее имя — Лю Би Сы! А Маленький Картофель — это я просто так придумал! — собравшись с духом, объяснил Старый Нищий.

Маленькая фигурка встала, надула губы и упёрла руки в бока. — Старый Нищий, какой же ты плохой! У меня, оказывается, есть имя, а ты всё время звал меня Маленьким Картофелем, из-за тебя надо мной смеялись! — Лю Би Сы... Звучит как имя образованного человека.

Этот ребёнок умел заговаривать зубы и уводить разговор в сторону. Старый Нищий прижал руку к бешено колотящемуся сердцу. Он знал, что больше медлить нельзя.

— Сяо Сы, слушай внимательно. Ты должна стать Главой Боевого Альянса! — Только так у неё будет шанс исполнить его желание.

— Мэнчжу? Что это за «чжу»? — Она слышала о диких кабанах, дикобразах, горных свиньях, но что за «мэн чжу»?

— Ты идиотка! Мэнчжу! Глава Альянса! — Старый Нищий так разозлился, что у него дым из ушей пошёл, он чуть не отдал концы.

— О! — Она присела и погладила Старого Нищего по груди. — Не волнуйся так, а то вдруг дыхание перехватит?

Стараясь успокоиться, Старый Нищий схватил её за руку. — Сяо Сы, ты помнишь того юношу, которого мы встретили в прошлом году на Мосту Пятой Луны?

При упоминании Моста Пятой Луны лицо Сяо Сы невольно залилось румянцем. Конечно, она помнила того изящного юношу в белых одеждах на белом коне.

— Слушай, он — нынешний Глава Боевого Альянса. Сяо Сы, ты непременно должна его победить! — Говоря это, Старый Нищий ещё больше разволновался и принялся размахивать своими тёмными руками.

— Не хочу! Он же наш благодетель! — Она помнила, как тот юноша по доброте душевной дал им слиток серебра.

Увидев сопротивление Сяо Сы, Старый Нищий прищурил мутные глаза и усмехнулся. — Сяо Сы, тебе ведь понравился тот юноша?

Сяо Сы снова покраснела.

— Сяо Сы, если ты победишь его, то сможешь оставить его рядом с собой. Если победишь, он будет послушно тебя слушать. Сяо Сы, ты обязательно должна его победить!

— Правда? — Маленькая фигурка не была до конца уверена.

— Именно так, Сяо Сы, я... — Внезапно Старый Нищий почувствовал, как к горлу подступает кровь. — Я...

Он не мог умереть, он ещё столько всего не сказал Сяо Сы, он...

Этот неизвестный Старый Нищий с неясной внешностью умер, полный сожалений, так и не успев исполнить своё заветное желание.

— Старый Нищий, почему ты молчишь? — Сяо Сы потрясла его. Увидев, что он не реагирует, она дрожащей ручкой поднесла её к его носу.

— Старый Нищий и правда умер! — Она громко разрыдалась. С этого момента она стала настоящей маленькой нищенкой!

Лунной ночью юноша в белых одеждах стоял на ветру. Сложив руки за спиной, он смотрел, как лунный свет рассыпается по спокойной глади воды. Всё было так безмятежно.

Сзади послышались размеренные шаги. Даже не оборачиваясь, он знал, что это управляющий, который вырастил его.

— Глава Альянса! — Хуан Гуаньцзя остановился в нескольких шагах позади юноши и почтительно склонил голову.

— Что-то случилось? — Юноша по-прежнему не оборачивался, его голос был чистым, словно прозрачный горный ручей.

— Все старейшины уже ожидают Главу Альянса в Зале Совещаний!

— О! — Юноша с сожалением ещё раз взглянул на тихую водную гладь и резко обернулся.

У юноши было утончённое, красивое лицо. Он всегда казался спокойным, отстранённым от мира, но только близкие знали, насколько горд и самоуверен этот шестнадцатилетний Глава Боевого Альянса.

Он родился в семье мастеров боевых искусств, с четырёх лет изучал боевые искусства, а в пятнадцать лет превзошёл всех мастеров и занял трон Главы Боевого Альянса, поразив всех до глубины души.

Затем за год он сравнял с землёй Приют Ста Духов, Хребет Демонов и Остров Тысячи Пещер, заставив замолчать всех, кто сомневался в его силе, и подчинив их себе.

Этот шестнадцатилетний юноша своей силой вписал новую легендарную страницу в историю боевого мира.

Три дня — не такой уж долгий срок, но для маленькой нищенки, которая не ела три дня, это было смертельно.

Голод! Даже если бы сейчас перед ней поставили миску риса, она вряд ли смогла бы до неё доползти. Она так ослабела от голода.

— Какое несчастное дитя! — Проходившая мимо старушка сжалилась над маленькой нищенкой и достала из корзинки чёрствую паровую булочку маньтоу, положив её в старую дырявую миску.

Словно увидев надежду, лежавшая на земле нищенка облизнула губы и из последних сил поползла к еде. Ещё чуть-чуть, совсем немного, и она дотянется до булочки. Ей даже показалось, что кончики пальцев коснулись корочки маньтоу.

Но в этот момент случилось непредвиденное.

Не смотревший под ноги прохожий пронёсся мимо, как вихрь, и заветная булочка оказалась растоптанной под его ногой.

У нищенки потемнело в глазах, она чуть не лишилась чувств. Это была единственная еда за три дня! Хорошо! Если уж умирать, то прихватив кого-нибудь с собой!

Подстёгиваемая обидой, она, спотыкаясь и падая, подбежала к прохожему, схватила его за ногу и впилась в неё зубами.

— А! — вскрикнул прохожий от боли и рефлекторно пнул её ногой.

Удар был сильным. Маленькая нищенка отлетела к стене и, не издав ни звука, потеряла сознание.

Ей казалось, что она в тумане... нет, скорее, на облаке, таком мягком-мягком.

Время от времени до её носа доносился восхитительный аромат, похожий на запах еды из трактира.

Еда? Эта мысль заставила нищенку открыть глаза. И правда, перед ней стоял стол, уставленный яствами, о которых она и мечтать не смела.

Нищенка вскочила с кровати, бросилась к столу, схватила куриную ножку и принялась запихивать её в рот.

— Девчонка, ты сколько дней не ела? — раздался насмешливый голос.

Нищенка показала три пальца. Рот её был набит всевозможной едой.

Внезапно она опомнилась и покосилась на говорившего. Он назвал её «девчонкой»?

Нищенка опустила взгляд на свою одежду — это было женское платье изумрудно-зелёного цвета.

Оказывается, маленький нищий был не «он», а «она».

«Сяо Сы, нельзя, чтобы кто-то узнал, что ты девочка. Есть много плохих людей, которым нравятся такие миленькие, нежные девочки, как ты».

Слова Старого Нищего всё ещё звучали в ушах. Неужели этот человек перед ней и есть тот самый «плохой человек», о котором говорил Старый Нищий?

Да, он был очень похож.

Смотрите! Он развалился в кресле тайши, закинув ноги на скамеечку перед собой, и вид у него был совершенно развязный — вылитый хулиган с ярмарки, пристающий к порядочным девушкам.

Нищенка испуганно вскрикнула и выплюнула всю еду прямо на юношу в красном, который сидел в кресле.

Остатки еды забрызгали одежду юноши. — Вонючая девчонка! У этого господина сегодня хорошее настроение, поэтому я нашёл время притащить тебя сюда и привести в порядок. В обычный день, если бы кто-то посмел укусить меня за ногу, я бы давно отправил его к Яньвану! — Юноша то и дело повторял «этот господин», «этот господин».

Да, юноша в красном действительно нашёл эту маленькую нищенку забавной — она приняла его ногу за куриную! Он из любопытства принёс её на постоялый двор, где остановился, и попросил хозяйку умыть её. Неожиданно это умывание принесло сюрприз.

— Так это ты растоптал мою булочку, злодей! — сердито сказала Сяо Сы.

— Эта гнилая булочка должна быть польщена тем, что её коснулась благородная обувь этого господина! — высокомерно заявил он.

— Ах ты, гадкий человек! — Сяо Сы, словно маленький тигрёнок, наточивший зубы, свирепо смотрела на него, думая про себя, что если этот тип посмеет ей навредить, она его одним ударом ноги отправит в полёт. Она ведь очень сильная.

Юноша в красном потёр подбородок, что-то бормоча себе под нос. Наконец он хлопнул себя по бедру, встал и указал пальцем на Сяо Сы. — Хорошо! Будешь ты.

— Я? — Сяо Сы была в полном недоумении. С виду этот человек казался нормальным, но может, он на самом деле сумасшедший? Сумасшедшие — самые страшные.

— Верно, этот господин решил сделать тебя своей невестой! — сказал он таким тоном, будто оказывал ей великую милость.

Точно, у этого человека не все дома. — Не хочу! — решительно отказалась Сяо Сы.

— Не хочешь? — Юноша явно опешил. — Ты хоть знаешь, кто я? — Он не мог поверить, что кто-то осмелился сказать ему «не хочу».

— А мне какое дело, кто ты? — Глаза Сяо Сы забегали, на лице появилась улыбка. Она гордо вздёрнула подбородок. — А ты знаешь, кто я?

— Хмф! Маленькая нищенка, кто же ещё! — Юноша презрительно фыркнул. Он снизошёл до неё, она должна была бы в слезах хвататься за его одежду и благодарить.

— Я... — Сяо Сы хлопнула себя по груди. — Я Глава Боевого Альянса!

Юноша в красном на несколько секунд застыл, а потом схватился за живот и разразился хохотом. Он смеялся так сильно, что у него потекли слёзы.

— Если врёшь, то ври получше! Ты — Глава Боевого Альянса? Да любой дурак знает, что нынешний Глава Боевого Альянса — Цзо Тэнъюнь! — Эта девчонка и вправду забавная.