Глава 16

— Сестра, а на аудиенцию не пойдём? — Чжоу Цзинь тут же вернулась к своему легкомысленному поведению, небрежно перелистывая стопку докладов на столе из красного дерева. В её глазах плясали смешинки. С древних времён императоры нередко путешествовали инкогнито.

Шэнь Линъянь, зная об этом прецеденте, быстро приняла решение. Её решительный взгляд встретился с взглядом Чжоу Цзинь:

— То, что я решила, конечно же, не изменится. Сегодня на аудиенцию не пойдём…

Как только она закончила говорить, Юнь Чжу во главе группы служанок вошла в покои. Каждая из них несла коробку с едой, украшенную искусной резьбой с изображением драконов и фениксов. Вот он, императорский шик — даже обычная коробка для еды должна выглядеть необычно и выделяться.

Глаза Чжоу Цзинь заблестели. Она села за стол и услужливо предложила Шэнь Линъянь присоединиться к трапезе. Но мысли императрицы были полностью заняты делами Лянчжоу, к тому же она уже поела, поэтому не могла заставить себя что-либо съесть.

Видя, что Шэнь Линъянь никак не реагирует, Чжоу Цзинь, не церемонясь, начала есть сама. Несмотря на то, что обычно она вела себя высокомерно и избалованно, её манеры за столом были безупречны.

Когда обед закончился, Шэнь Линъянь, глядя на Чжоу Цзинь, которая собиралась снова лечь на кровать, пришла в ярость. Сама она разрывалась между делами, а Чжоу Цзинь, пользуясь своей болезнью, наслаждалась жизнью и ленилась. Если бы не её великий план, требующий постоянного усердия, Шэнь Линъянь бы всё бросила.

Разгневанная Шэнь Линъянь подошла к кровати, как обычно взяла доклады и с грохотом бросила их на постель. Без всякого энтузиазма она легла рядом с Чжоу Цзинь, позволяя той прислониться к себе.

— Когда мы отправимся в Лянчжоу? — Шэнь Линъянь не собиралась просто так позволять Чжоу Цзинь прижиматься к ней, у неё определённо был какой-то план.

И действительно, как только она задала этот вопрос, Чжоу Цзинь, не таясь, прямо ответила:

— Возможно, послезавтра. С Лянчжоу нельзя медлить. Каждый день промедления — это ещё один день счастливой жизни для этих грязных коррумпированных чиновников.

Шэнь Линъянь полностью согласилась с ней и тут же позвала Юнь Чжу и других служанок. Она раздала им поручения по подготовке к поездке, а Юнь Чжу попросила передать министрам, что аудиенции не будет.

Получив распоряжения, все разошлись, чтобы начать сборы. Энергичная и решительная Шэнь Линъянь, наконец, стала похожа на настоящую императрицу. Чжоу Цзинь, довольная, одобрительно кивала.

Дождь постепенно прекратился, лишь отдельные капли скатывались с черепицы, падая в лужи и создавая приятную мелодию, которую не хотелось нарушать.

Но нашёлся тот, кто не оценил романтику момента. Чжоу Цзинь, тряся Шэнь Линъянь за руку, с обиженным видом спросила:

— Мы можем вернуться в Чжаохуэйдянь? Мне кажется, нигде не спится так хорошо, как там.

Шэнь Линъянь не выдержала её постоянных просьб и согласилась вернуться во дворец. По дороге, в паланкине, Чжоу Цзинь всё время прижималась к Шэнь Линъянь. Даже паланкины двигались вплотную, что создавало ещё большую тесноту на и без того не слишком просторной дворцовой дороге.

Нефритовые шпильки-буяо покачивались в такт движению паланкина. Настроение Шэнь Линъянь во время возвращения отличалось от того, что было при выходе из дворца. Глядя на знакомые пейзажи, она вспоминала свои грандиозные амбиции.

«Избавиться от Чжоу Цзинь…» — эта мысль, пришедшая ей в голову утром, внезапно всплыла в памяти. Но, взглянув на грациозную и немного притворно-невинную Чжоу Цзинь, Шэнь Линъянь не могла заставить себя злиться. Ей даже захотелось придушить себя утреннюю.

До сих пор Шэнь Линъянь не могла понять, действительно ли Чжоу Цзинь стояла за всеми этими событиями. Перед ней всё ещё стояла плотная завеса тайны, сквозь которую она никак не могла разглядеть, кому принадлежит этот силуэт. Чжоу Цзинь? Или кому-то другому?

Она не могла разгадать эту загадку и не хотела даже пытаться. Паланкин медленно остановился. Три больших иероглифа «Чжаохуэйдянь» красовались на вывеске дворца. Шэнь Линъянь долго смотрела на них, прежде чем, поддерживая Чжоу Цзинь, войти внутрь. Юнь Чжу следовала за ними, неся стопку докладов.

Как только они вошли в Чжаохуэйдянь, Чжоу Цзинь схватилась за голову, начала охать и стонать, притворяясь больной, и упала на кровать Шэнь Линъянь, отказываясь идти дальше. Служанки растерянно переглядывались, не зная, нужно ли им готовить западный флигель.

Шэнь Линъянь скривилась. Ничего не поделаешь. Она махнула рукой, отпуская служанок, чтобы те разобрали вещи, которые она взяла с собой в поездку инкогнито, а сама осталась в покоях с Чжоу Цзинь… учиться!

Чжоу Цзинь, конечно же, не интересовались доклады. Выспавшись утром, она нашла бумагу и кисть и продолжила рисовать портрет Шэнь Линъянь. Сейчас она была невероятно сосредоточена, как никогда раньше. Даже на аудиенциях она обычно небрежно просматривала доклады, а сейчас её серьёзность немного ошеломила Шэнь Линъянь.

Быстро наступила ночь, а Шэнь Линъянь всё ещё не вернулась в свои покои. Днём она сказала, что ей нужно кое-что подготовить, и оставила Чжоу Цзинь одну во дворце. И вот, её не было уже полдня. Шэнь Линъянь и не подозревала, что вернётся так поздно.

Чжоу Цзинь стояла в дверях, держась за косяк, словно обиженная жена, ждущая поздно вернувшегося мужа. Наконец, в тусклом свете лампы, она увидела спотыкающуюся Шэнь Линъянь.

— Почему тебя так долго не было? — Чжоу Цзинь сначала поддержала Шэнь Линъянь, а затем, заметив тёмные круги под её глазами, подумала: «Что случилось?»

После долгих расспросов Чжоу Цзинь узнала, что Шэнь Линъянь просто очень устала и заснула, едва коснувшись постели. Какая милая.

Жар у Чжоу Цзинь уже спал. Она подпёрла голову рукой и смотрела на крепко спящую Шэнь Линъянь. Розовые губы императрицы приоткрывались и закрывались, не давая Чжоу Цзинь отвести взгляд. Она вспомнила, как касалась пальцами губ Шэнь Линъянь, и это лёгкое щекотание отозвалось приятным теплом в её сердце.

— Глупенькая императрица, ещё и о власти мечтает. Даже не понимает, что с ней делают… — пробормотала Чжоу Цзинь, но всё же не смогла оставить её без внимания. Она долго смотрела на Шэнь Линъянь, а затем, решив, что вокруг никого нет, встала, накинула чёрный плащ и на цыпочках вышла из покоев.

Но как только она открыла дверь, Юнь Чжу, стоявшая на страже, увидела её. Она не понимала, как Чжоу Цзинь, которая обычно быстро уставала, да ещё и только что переболела, могла снова куда-то бежать. Юнь Чжу не выдержала:

— Ваше Высочество, куда вы направляетесь? Только что прошёл дождь, на улице прохладно, лучше не выходить.

Если бы это был кто-то другой, Чжоу Цзинь бы уже давно разозлилась и ответила что-то вроде: «Куда хочу, туда и иду, не твоё дело». Но теперь Юнь Чжу заметила, что после каждой встречи с императрицей Шэнь Линъянь даже самый сильный гнев регентши утихал.

Чжоу Цзинь, не обращая внимания на слова Юнь Чжу, продолжила идти, проигнорировав её попытки остановить её. Она лишь сказала, что скоро вернётся, и ушла. Юнь Чжу, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру, недоумевала.

— Куда это она собралась посреди ночи? А где Ваше Величество?! — Беспокоясь, что со Шэнь Линъянь что-то случилось, Юнь Чжу бросилась в покои, чтобы доложить…

Чжоу Цзинь, закутавшись в плащ, словно призрак, скользила по дворцовым коридорам. Неизвестно, сколько она шла, но, наконец, достигнув места назначения, остановилась. Она пришла… к воротам темницы.