Глава 2

Глава 2

Устал, так устал...

Крупные капли пота непрерывно скатывались со лба. Тело словно обвешали мешками с песком весом в несколько сотен цзиней, а ноги, будто налитые свинцом, были такими тяжелыми, что их невозможно было поднять.

Чжоу У-и тяжело дышал. Внезапно открыв глаза, он обнаружил, что изо всех сил бежит вперед по травянистой равнине, а за ним неотступно гонится чудовище, похожее одновременно на тигра и дикого кабана!

Нет, не так!

Чжоу У-и остановился. Разве он не умер?

Все вокруг — призраки. Тот, что гнался за ним, просто немного уродлив. Чего ему бояться!

Подумав об этом, Чжоу У-и развернулся и, замахнувшись кулаком, ударил монстра!

Монстр тоже опешил. Он не понимал, почему человек, который только что в ужасе звал папу и маму, не только перестал бежать, но и осмелился развернуться и ударить его?

Нанеся удар, Чжоу У-и, тяжело дыша, сел на землю.

Ладно, все мы призраки. Он будет великодушен и не станет сводить счеты с этим «собратом», который так долго за ним гнался.

Конечно, главная причина была в том, что ему было лень сводить счеты.

Немного отдохнув, Чжоу У-и посмотрел на «собрата», который все это время сидел рядом и наблюдал за ним, и спросил:

— Брат-призрак, не подскажете, к какому уровню охраняемых животных вы относились при жизни?

Человеческую речь понимаете?

Монстр: «...»

Видя, что монстр лишь таращится на него своими большими, но совершенно лишенными красоты глазами, Чжоу У-и пробормотал про себя:

— Неужели брат-призрак не понимает?

Конец. Неужели в загробном мире говорят не на человеческом языке?

Что же мне делать?

И ни одного распорядителя-призрака поблизости... Ладно, я уже стал призраком, зачем так много думать?

Лучше сначала поспать.

Сказав это, Чжоу У-и просто лег на траву и мгновенно уснул.

Монстр: «...»

Не веря своим глазам, он толкнул Чжоу У-и передней лапой. Чжоу У-и нахмурился, отмахнулся от лапы, перевернулся на другой бок и продолжил спать.

Монстр: «...»

Испробовав всевозможные способы разбудить Чжоу У-и и потерпев неудачу, монстр издал протяжный вой, полный досады, и исчез на месте.

А Чжоу У-и, ничего не подозревая, спал еще крепче.

Поэтому он так и не узнал, что после исчезновения монстра окружающая обстановка кардинально изменилась. Бескрайняя травянистая равнина внезапно превратилась в чрезвычайно просторную площадь, вымощенную черным нефритом. Мастерство было настолько искусным, что между плитами почти не было зазоров — поверхность была гладкой, но внушала ощущение основательности.

К северу от площади возвышался невероятно величественный зал высотой более ста чжанов. Его окутывала туманная духовная энергия, создавая внушительную и неприступную атмосферу.

Внутри зала несколько культиваторов с могущественной аурой смотрели на водное зеркало, в котором отражался сладко спящий на площади юноша. Внезапно воцарилось молчание.

Спустя долгое время молчание нарушил красивый культиватор, выглядевший лет на двадцать. Он сухо кашлянул дважды и сказал:

— Достоин звания первого ученика нашей Школы Белых Облаков, прошедшего Путь Вопрошающего Сердца в этом наборе. Воистину неординарен.

Другие культиваторы: «...»

— Кхм, — глава секты с седыми волосами и бородой слегка кашлянул и, следуя обычной процедуре, спросил: — Как зовут этого ученика?

Каковы его способности?

Изысканно красивая женщина-культиватор ответила:

— Этого ученика зовут Чжоу У-и. Его способности — обычный тройной Духовный Корень Золота, Огня и Земли.

Глава секты погладил свою аккуратно подстриженную бороду, слегка нахмурившись:

— При таком уровне понимания тройной Духовный Корень действительно слишком обычен... Когда остальные ученики пройдут Путь Вопрошающего Сердца, нужно будет снова проверить их Духовные Корни с помощью Диска для измерения Духовного Корня.

Тем временем на площади Чжоу У-и видел сладкий сон о том, как он закончил университет и ему не нужно работать. Вдруг он почувствовал, что его толкают, а затем кто-то разбудил его.

— Собрат-даос?

Собрат-даос?

Вам нездоровится?

Чжоу У-и открыл глаза и увидел, что его окружили трое детей лет тринадцати-четырнадцати, одетых в длинные халаты с широкими рукавами.

Он замер, а затем в его сердце зародилась жалость: какая жалость, эти дети еще так малы. Интересно, из-за чего они лишились жизни в столь юном возрасте?

— Собрат-даос, вы очнулись?

С вами все в порядке? — с беспокойством спросил очень милый пухлый мальчик.

Чжоу У-и сел и улыбнулся:

— Спасибо за заботу, я в порядке. Могу я спросить, «собрат...»

...даос» — это вежливое обращение в загробном мире?

Не успев договорить, Чжоу У-и вдруг увидел свои руки, которые уменьшились как минимум на размер, и услышал свой голос, помолодевший лет на десять.

Чжоу У-и: «...»

Что произошло?

Когда он только что видел того странного на вид брата-призрака, все было в порядке. Как он мог так измениться, просто поспав?

И что странно, раньше он чувствовал боль во всех мышцах и усталость такую, что мог бы проспать трое суток. Но, поспав всего несколько часов, он почувствовал, что поясница больше не болит, ноги не ломит, а сам он бодр и свеж.

Чжоу У-и молча поднялся и, сравнив себя с окружающими, с горечью обнаружил, что он самый низкий из стоявших рядом.

Чжоу У-и: «...»

Он запоздало огляделся и понял, что находится уже не на той травянистой равнине, а на площади, вымощенной черным нефритом.

Кроме нескольких детей рядом с ним, на площади было еще два-три десятка подростков, также одетых в халаты с широкими рукавами.

Он посмотрел на себя — на нем был такой же халат.

Неподалеку возвышался огромный дворец, уходящий в облака и излучающий величественную ауру.

Чжоу У-и наконец почувствовал неладное. Не говоря уже о прочем, само это место больше походило на рай, чем на загробный мир.

— Что вы хотели спросить, собрат-даос? — поинтересовался пухлый мальчик.

Чжоу У-и запнулся:

— Я хотел спросить... знаете ли вы, что нам предстоит делать дальше?

Другой ребенок с тонкими чертами лица ответил:

— Собрат-даос, не беспокойтесь. По правилам, ученики, прошедшие Путь Вопрошающего Сердца, обычно могут вступить в Школу Белых Облаков.

Правда, попадут ли они во Внутреннюю или Внешнюю секту, зависит от их способностей.

Пухлый мальчик немного расстроился:

— Мой Духовный Корень, который измерили раньше, — двойной, Воды и Огня. Вода и Огонь конфликтуют, культивировать с таким корнем сложнее, чем с некоторыми пятиэлементными. Боюсь, во Внутреннюю секту мне не попасть.

Ребенок с более серьезным видом, который до этого молчал, сочувственно взглянул на него и утешил:

— Не переживай. Если найдешь способ достать Плод Очищения Духа и избавиться от одного из корней, то с твоими способностями рано или поздно попадешь во Внутреннюю секту.

Пухлый мальчик печально вздохнул:

— Эх, Плод Очищения Духа так драгоценен, его и за деньги не купишь. Когда же я смогу хотя бы взглянуть на него?

Чжоу У-и с каменным лицом слушал их разговор. Путь Вопрошающего Сердца, Школа Белых Облаков, двойной Духовный Корень, Плод Очищения Духа — разве все это не атрибуты из романов о культивации?

Где он сейчас находится?

Неужели после смерти он не попал в загробный мир, а вместо этого последовал модной тенденции и переродился?

Пока Чжоу У-и размышлял об этом, на площади внезапно появился культиватор с величественной осанкой.

Дети, до этого перешептывавшиеся небольшими группами, тут же затихли и выстроились смирно.

Чжоу У-и, как и остальные дети, принял серьезный вид, готовясь слушать наставления.

Культиватор произнес:

— Час Шэнь прошел. Те, кто не успел пройти Путь Вопрошающего Сердца, провалили испытание. Возвращайтесь.

Чжоу У-и смутно расслышал чей-то плач — кажется, кто-то умолял Школу Белых Облаков дать им еще один шанс.

Однако звук мгновенно исчез.

Культиватор обратился к оставшимся на площади детям:

— Следуйте за мной в зал для измерения Духовного Корня.

Некоторые дети выглядели озадаченными, не понимая, почему им нужно снова измерять Духовный Корень, если это уже делали.

Однако они не осмелились спросить и послушно последовали за культиватором в главный зал.

К залу вела лестница из голубого камня. По обеим сторонам лестницы стояли белые нефритовые перила, а у подножия перил, перед входом, застыли два белоснежных тигра, внушающих трепет одним своим видом.

Над входом, прямо по центру, висела табличка с тремя мощными иероглифами, исполненными силы и бессмертной ауры: «Зал Белых Облаков».

Чжоу У-и быстро окинул взглядом внутреннее убранство зала. Изящные светильники из зеленого нефрита висели под потолком, отбрасывая зеленоватый отсвет на пол, вымощенный белым нефритом.

На четырехгранных колоннах были вырезаны слой за слоем письмена — вероятно, какая-то формация.

Во главе зала сидело несколько культиваторов с устрашающей аурой. Чжоу У-и лишь мельком взглянул на них и тут же опустил голову, не смея смотреть снова. Причина была проста: он, обычный смертный, просто не мог выдержать давления культиваторов.

— Ранее ваши Духовные Корни были лишь предварительно проверены с помощью Камня для измерения Духовного Корня. Поэтому сейчас мы проверим их снова с помощью Диска для измерения Духовного Корня, чтобы вы точно знали свои способности, — произнес культиватор с суровым лицом, сидевший слева вверху. Он взмахнул рукавом, и перед Чжоу У-и и остальными внезапно появился кристально чистый круглый диск.

— Откройся! — скомандовал культиватор.

Диск быстро завращался в воздухе, рассыпая вокруг мерцающие искорки, и выглядел невероятно таинственно.

Все смотрели на него, завороженные. Как раз в тот момент, когда они едва сдерживались, чтобы не протянуть руку и не коснуться диска, он внезапно увеличился, превратившись в круг диаметром около пяти метров, и опустился на пол.

В этот момент Старейшина Сюй, культиватор, который привел их в зал, произнес:

— Вэнь Чэнмо, подойди для проверки Духовного Корня.

Ребенок, который ранее утешал пухлого мальчика и стоял вместе с Чжоу У-и, нервно сделал несколько шагов вперед и по указанию Старейшины Сюя встал в центр диска.

На диске внезапно появилось темно-желтое свечение. Через несколько мгновений весь диск окрасился в темно-желтый цвет.

Старейшина Сюй удовлетворенно кивнул:

— Одиночный Духовный Корень Земли, способности высшего уровня.

Сидевшие во главе зала глава секты и остальные тоже удовлетворенно кивнули. Кто-то уже начал прикидывать, как бы заполучить Вэнь Чэнмо к себе в ученики.

Вэнь Чэнмо осторожно сошел с диска. Выражение его лица было спокойным, но по слегка учащенному шагу можно было догадаться о его внутреннем волнении.

— Цянь Дуоцай, подойди для проверки Духовного Корня.

Пухлый мальчик с некоторой робостью встал на диск. Диск тут же окрасился в красный и синий цвета, которые быстро распространились. В итоге синий цвет занял две трети, а красный — одну треть.

Старейшина Сюй объявил:

— Двойной Духовный Корень Воды и Огня. Хотя корни конфликтуют, к счастью, они не сбалансированы, преобладает корень Воды.

Способности выше среднего.

Пухлый мальчик радостно сошел с диска. Чжоу У-и отчетливо услышал, как он с облегчением выдохнул.

Более тридцати детей один за другим прошли проверку Духовного Корня. Способности у всех были разные — у кого-то лучше, у кого-то хуже.

Наконец, остались только двое: Чжоу У-и и ребенок с тонкими чертами лица.

Старейшина Сюй произнес:

— Ван Цинъань, подойди для проверки Духовного Корня.