Глава 2

На следующий день, едва рассвело, Линь Ань проснулся. Несмотря на то, что он лёг спать очень поздно, юношеская энергия, казалось, била ключом. Он чувствовал лишь лёгкую усталость, всё остальное вытесняли волнение и энтузиазм.

Для маленькой деревни появление сразу двух учеников, способных поступить в Священное место — Учебное заведение, было огромной радостью. Практически все жители, за исключением нескольких семей, собрались на деревенской площади, где обычно проводились собрания.

На самом деле это был просто большой пустырь, ничем не примечательный, кроме своих размеров.

— Односельчане! Сегодня у меня есть радостная новость, которая, я уверен, уже известна всем вам. Двое детей из нашей деревни были выбраны… этим местом, — Староста сделал паузу и кашлянул.

— Сегодня я буду краток. Думаю, вы и сами догадываетесь, о чём пойдёт речь, — Староста вздохнул.

— Мы слишком бедны. Обучение там стоит больших денег, которые не по карману ни одной семье в нашей деревне, — Староста замолчал, достал из-за пояса кисет и плотно набил чашу трубки табаком.

Вопреки обыкновению, он отстранил протянутую руку помощника, желавшего поджечь табак, и сам взял огниво. Дрожащими руками он несколько раз чиркнул камнем, прежде чем наконец поджечь трубку.

Сделав несколько глубоких затяжек, он продолжил: — Но это наш шанс изменить жизнь к лучшему. Уверен, каждый из вас мечтает о лучшей доле. Не скрою, вчера мне приснился сон. В нём наша месть свершилась, враги из соседней деревни повержены, и для нас настали хорошие времена.

— Мы всей деревней будем поддерживать наших учеников. Когда они закончат обучение, наша деревня станет одной из самых крупных в округе.

— Даже если мы не станем самыми могущественными, наша жизнь значительно улучшится. И другие, прежде чем обидеть нас, хорошенько подумают.

— Я никого не принуждаю. Кто согласен — оставайтесь. Кто не хочет — может идти домой. Я понимаю ваши трудности. Но учтите, это может быть бездонная бочка. И всё же это наш единственный шанс. Прошу вас, хорошенько подумайте, — Староста сделал ещё несколько затяжек, ожидая ответа.

Прошло довольно много времени.

— Староста, эта жизнь мне осточертела! Лучшие земли захватили другие деревни, цены на зерно постоянно падают из-за них. Хуже уже не будет, так что мне нечего терять. Я остаюсь! — прорычал крепкий мужчина в расцвете сил, сжимая кулаки.

— Я всего лишь беспомощная женщина. Моего мужа оклеветали и убили. Я хочу отомстить за него, чтобы эти негодяи сгнили в земле! — сквозь слёзы проговорила женщина, которая едва сводила концы с концами, плетя корзины.

— Мою дочь… те люди… Я давно потерял смысл жизни. Я остаюсь. Хочу попытаться спасти её, — тихо произнёс сгорбленный мужчина средних лет, опустив голову.

— Я остаюсь!

— И я!

…

Многолетняя обида жителей деревни наконец вырвалась наружу. Они сделали, возможно, самый трудный выбор в своей жизни.

— Я не хотел, чтобы ваша давняя злоба влияла на ваше решение, но, похоже, я недооценил её силу. Что ж! — Староста бросил трубку на землю.

— Рискнём!

— Вы двое — надежда всей деревни. Не подведите нас! — Староста повернулся к юношам.

Никто из них не ответил. Груз ответственности был слишком велик. Но это лишь укрепило их решимость.

Староста хотел лишь подчеркнуть всю серьёзность ситуации для тех, на кого возлагались такие надежды, и не ждал ответа.

— Расходитесь! Нам пора в путь! — громко сказал Староста.

Но никто не ушёл. Все провожали их взглядами, пока они не скрылись из виду. Только тогда люди начали расходиться.

Добравшись до Учебного заведения, Староста коротко напутствовал юношей и попрощался с их семьями. Он спешил обратно в деревню, чтобы начать сбор необходимых вещей.

Обе семьи, как по молчаливому согласию, лишь после ухода Старосты стали наперебой давать наставления своим детям, надеясь, что те не будут слишком переживать из-за событий в деревне.

— Не думайте ни о чём, кроме учёбы. Радуйтесь жизни! Пусть другие несут свой груз, а вы не берите его на себя, — наставляли родители Линь Аня.

— Верно, верно! Зачем вам все эти заботы? Ты ведь идёшь в Учебное заведение для себя, а не для деревни, — вторили родители Ван Чжи.

Линь Ань и Ван Чжи обменялись горькими улыбками, но ничего не ответили.

Вскоре настало время идти на регистрацию. Юноши попрощались с родителями и вошли в Учебное заведение. Родители проводили их взглядами, потом вздохнули и отправились обратно в деревню.

Зарегистрировавшись, Линь Ань и Ван Чжи сидели в классе, погружённые в свои мысли, не обращая внимания на других учеников.

Несмотря на волнение, они испытывали и тревогу. Ожидание становилось всё более томительным. Наконец, в класс вошёл Лектор.

— Приветствую вас! Вы — счастливчики, ставшие учениками нашего Учебного заведения. Но вместе с тем на вас ложится большая ответственность. Вы представляете здесь не только себя.

— В этом году лишь сорок два человека получили право учиться здесь.

— Сегодня вам предстоит выбрать основное направление обучения.

— В нашем Учебном заведении есть четыре основных курса: Зал Воинских Искусств, Изготовление Талисманов, Алхимия и Создание Оружия. Каждый из вас должен выбрать один основной и один дополнительный курс.

— Если вы хотите изучать больше — увы, это невозможно. Наша цель — сделать из вас выдающихся людей, а не замкнутых мастеров на все руки.

— Поэтому два курса — это и максимум, и минимум.

— Сейчас подумайте, что будет вашим основным, а что — дополнительным направлением. Позже я соберу ваши ответы, — Лектор в фиолетовом одеянии сел, скрестив ноги, и обвёл взглядом учеников.

«Мне нужно помогать семье. Значит, основным курсом будет Изготовление Талисманов — они пригодятся и в бою, и для продажи. А дополнительным — Алхимия», — решил про себя Линь Ань.

Через некоторое время Лектор встал и начал опрос.

К его удивлению, все, кроме двоих, выбрали основным курсом Зал Воинских Искусств, а дополнительным — один из трёх оставшихся.

Этими двумя были Линь Ань и Ван Чжи. О выборе Линь Аня уже известно. Ван Чжи выбрал основным курсом Создание Оружия, а дополнительным — Изготовление Талисманов.

Закончив опрос, Лектор удалился. Следом за ним в класс вошёл пожилой мужчина.

— Поступление в наше Учебное заведение — большая честь. Сейчас я провожу вас за необходимыми вещами. Следуйте за мной, — сказал он и вышел из класса.