Глава 8. Тайны Заднего Двора: духовный питомец и зарождающиеся чувства

Они шли молча, лишь шуршание листьев под ногами нарушало тишину.

Линь Юэ то и дело поглядывала на спину Кун Юя, полная доверия. Кун Юй чувствовал это доверие и ещё больше укреплялся в своём решении защитить её. Атмосфера Заднего Двора становилась всё более таинственной.

Войдя в Задний Двор, Кун Юй одной рукой раздвигал ветки своим ножом, а другой осторожно осматривал окрестности. Линь Юэ следовала за ним, стараясь не показывать свой страх.

Чем глубже они продвигались в лес, тем темнее становилось вокруг. Кун Юй крепче сжал нефритовый амулет, словно ища в нём поддержки.

Опасность, казалось, подкрадывалась незаметно, и Кун Юй чувствовал невидимое давление.

Вдруг из засады выскочила крыса-ёкай и молниеносно бросилась на Кун Юя.

В этот критический момент нефритовый амулет на груди Кун Юя вспыхнул ярким светом, образовав защитный барьер. Ёкай отскочил от него с жалобным писком.

Эта неожиданность и напугала, и обрадовала Кун Юя. Он понял, что амулет обладает необычайной силой, тесно связанной с его судьбой.

Продолжая свой путь, Кун Юй столкнулся с могучим волком-ёкаем.

Огромный зверь с горящими зелёными глазами излучал угрожающую ауру.

Кун Юй напрягся, чувствуя огромную разницу в силе между собой и ёкаем.

Нефритовый амулет начал нагреваться и вибрировать, словно предупреждая об опасности.

По мере приближения волка амулет раскалялся всё сильнее, его свет превратился в острые лучи, вращающиеся вокруг Кун Юя, будто бросая вызов зверю.

Волк, почувствовав силу амулета, остановился в нескольких шагах от Кун Юя и зарычал, не решаясь подойти ближе.

Кун Юй был поражён мощью амулета и благодарен ему за защиту.

В воздухе витал тревожный запах сырой земли и диких цветов.

Кун Юй сделал глубокий вдох, подавляя волнение, и продолжил путь вглубь Заднего Двора. Тёплое сияние амулета вселяло в него уверенность.

«Здесь духовная энергия намного сильнее, чем снаружи. Должны быть хорошие духовные питомцы», — подумал Кун Юй, ускоряя шаг. Он представил себя сражающимся бок о бок с могучим зверем, и на его лице появилась улыбка.

Однако Задний Двор не был мирным местом.

Кун Юй долго бродил по лесу, встречая лишь птиц и кроликов, не находя подходящего питомца.

Хуже того, на него постоянно нападали слабые, но многочисленные ёкаи — крысы, древесные лианы. Он отбивался от них, получив несколько царапин на руках и порвав одежду.

Солнце село, и Задний Двор погрузился в темноту.

Кун Юй, опираясь на дерево, тяжело дышал, чувствуя боль в пораненных руках. Его охватило отчаяние.

— Неужели мне суждено всю жизнь прозябать послушником? — прошептал он, и свет амулета потускнел.

Внезапно он услышал неподалёку лёгкие шаги.

Сердце Кун Юя сжалось. Он схватил нож и настороженно спросил:

— Кто там?

— Кун Юй, это ты? — раздался нежный голос из темноты.

Сердце Кун Юя забилось чаще. В лунном свете он увидел Линь Юэ с фонарём в руке.

— Линь Юэ, что ты здесь делаешь? — спросил он с удивлением и беспокойством.

— Я слышала, ты пошёл в Задний Двор искать духовного питомца. Переживала, что ты попадёшь в беду, и пошла за тобой, — ответила Линь Юэ, подходя ближе.

Сердце Кун Юя наполнилось теплом. Линь Юэ увидела царапины на его руках и тут же начала перевязывать их, с заботой спрашивая:

— Ты как? Раны кажутся глубокими.

Кун Юй, чувствуя её нежность, застенчиво опустил голову.

— Всё в порядке, это пустяки.

Они стояли очень близко друг к другу, в воздухе витал лёгкий аромат, и атмосфера стала неловкой и волнующей.

В этот момент нефритовый амулет Кун Юя вспыхнул тёплым светом.

Кун Юй обрадовался, его нож задрожал в руке. Он посмотрел в сторону, куда указывал амулет, и твёрдо сказал:

— Амулет реагирует! Там должно быть что-то важное.

Линь Юэ последовала за его взглядом. Кун Юй сделал глубокий вдох, сжал нож и направился в сторону, куда указывал амулет. Линь Юэ пошла за ним.

Вскоре они подошли к скрытому в зарослях пещерному входу, из которого вырывались клубы тумана и пробивался слабый свет.

Кун Юй и Линь Юэ обменялись взглядами. Кун Юй собрался войти в пещеру, но вдруг услышал звонкий крик. Из пещеры вылетело небольшое существо, сияющее таинственным светом.

— Это тот самый духовный питомец, которого я искал! — воскликнул Кун Юй и хотел подойти ближе, но из глубины пещеры раздался властный голос:

— Стой, молодой человек! Это место не для вас.

В воздухе кружилась белоснежная Снежная Ласка размером с ладонь. У неё был пушистый хвост и блестящие, как звёзды, глаза. Время от времени она издавала мелодичные звуки.

Сердце Кун Юя ликовало. Он хотел подойти к зверьку, но снова услышал голос:

— Стой! Не приближайся!

Из пещеры вышла сгорбленная старуха, опираясь на посох. У неё были седые волосы и проницательный взгляд. Она излучала могущественную ауру мастера периода Построения Фундамента.

Кун Юй и Линь Юэ испугались и поклонились:

— Мы, Кун Юй и Линь Юэ, приветствуем вас, госпожа.

Старуха посмотрела на Кун Юя холодным взглядом.

— Эта Снежная Ласка — мой духовный питомец. Вам, простым послушникам, нельзя к ней прикасаться.

Кун Юй чувствовал необъяснимую связь между лаской и своим амулетом. Ему казалось, что это его предназначенный питомец.

— Госпожа, я знаю, что был слишком смел, но я давно ищу духовного питомца, и мне кажется, что у меня особая связь с этой лаской. Прошу вас, позвольте мне заключить с ней контракт! — умолял он, его глаза горели желанием.

— Связь? Глупости! — фыркнула старуха. — Снежные Ласки гордые существа, они не признают кого попало своим хозяином. Тем более тебе, слабаку, который даже Цигун не освоил.

Эти слова задели Кун Юя за живое, пробудив в нём чувство протеста и желание доказать свою силу. «Пусть я пока слаб, но у меня большие амбиции, и этот таинственный амулет — мой шанс. Я покажу вам, что я не бесполезен», — подумал он.

Он хотел возразить, но Линь Юэ остановила его.

Она поклонилась старухе и тихо сказала:

— Госпожа, Кун Юй много дней искал подходящего питомца в Заднем Дворе, преодолевая опасности и получая раны. Он не жаждет Снежной Ласки ради её ценности, а искренне ей восхищается…

Старуха задумалась, её взгляд смягчился.

Кун Юй был тронут и ещё больше захотел получить ласку.

— Хорошо, — сказала старуха после паузы. — Я дам тебе шанс. Если ласка проявит к тебе симпатию, я разрешу тебе заключить с ней контракт.

Кун Юй обрадовался и хотел подойти к ласке, но старуха остановила его жестом, многозначительно добавив:

— Если ласка выберет тебя, это будет её решение. Но не зазнавайся, она никогда ни к кому не проявляла симпатии…

Кун Юй сделал глубокий вдох, успокоился и медленно подошёл к Снежной Ласке. Он протянул руку ладонью вверх.

Ласка наклонила голову, рассматривая его. Покружив в воздухе, она вдруг села ему на плечо, потёрлась о его щёку и обхватила его шею маленькими лапками. В её глазах сверкали искры, словно она пыталась заглянуть ему в душу.

Линь Юэ удивлённо ахнула.

Старуха тоже выглядела удивлённой.

Кун Юй был потрясён. Он чувствовал мягкую шерсть ласки и испытывал неописуемую радость. Он знал, что это шанс изменить свою судьбу, словно между ним и этим маленьким существом возникла невидимая связь.

Он погладил ласку по спинке, и она довольно зажмурилась, издав тихий мурлыкающий звук.

— Похоже, между вами действительно есть связь, — промолвила старуха с ноткой одобрения в голосе. — В таком случае я позволяю тебе попытаться заключить с ней контракт.

Кун Юй был на седьмом небе от счастья и низко поклонился старухе.

— Благодарю вас, госпожа!

Старуха достала из-за пазухи древнюю нефритовую табличку и протянула её Кун Юю.

— Здесь написано, как заключать контракт с духовным питомцем. Внимательно изучи этот текст.

Кун Юй принял табличку как драгоценность и начал читать.

Надписи были древними и трудными для понимания, но Кун Юю казалось, что он понимает их, словно они были написаны специально для него.

Время шло, и свет нефритового амулета Кун Юя становился всё ярче, переливаясь вместе со светом, исходящим от Снежной Ласки.

Линь Юэ молча наблюдала за ними, полная надежды.

Наконец Кун Юй закончил читать, поднял голову и твёрдо сказал:

— Госпожа, я готов.

Старуха кивнула, позволяя ему начать.

Кун Юй сделал глубокий вдох, подошёл к Снежной Ласке и протянул ей руку.

Ласка прыгнула ему на ладонь и посмотрела на него своими блестящими глазами, словно чего-то ожидая.

Кун Юй нежно и сосредоточенно посмотрел на неё, поднял другую руку и сконцентрировал в кончиках пальцев слабую духовную энергию, готовясь к ритуалу…

— Помни, искренность порождает чудеса, — прозвучал в пещере голос старухи.