Глава 1

Год Цяньшэн, первый год, зима.

В темнице было невероятно темно, в единственном маленьком окошке смутно виднелись несколько тусклых звёзд.

Нин Яньчжи тихо кашлянул несколько раз и вдруг сказал: — Диннань, говорила ли тебе что-нибудь императрица-мать перед смертью?

— Много чего, — Янь Диннань, беспокоясь о его здоровье, осторожно похлопал его по спине и спросил: — Что хочет узнать Ванъе?

Нин Яньчжи покачал головой и ответил: — Ничего.

Снова наступила тишина, нарушаемая лишь изредка доносящимся тихим кашлем.

— Ванъе, — Янь Диннань прищурился, глядя на небо, и вдруг тихо прошептал ему на ухо: — Я выведу Ванъе отсюда.

Нин Яньчжи безнадёжно покачал головой и сказал: — Небесная темница охраняется даже ночью, выбраться невозможно.

— Сможем, — Янь Диннань подошёл к двери темницы, взял замок, внимательно осмотрел его, а затем сжал.

Вероятно, оказавшись на грани жизни и смерти, Нин Яньчжи вдруг испытал иллюзию, будто они зависят друг от друга; даже глядя на своего мужа, которого он обычно не очень жаловал, он почувствовал больше терпимости и убеждал: — Этот замок...

Не успел он договорить, как крепкий на вид замок сломался пополам в руке Янь Диннаня.

Нин Яньчжи остолбенел, а затем вспомнил, что его муж ежедневно упражнялся с мечом, и, вероятно... его внутренняя сила тоже была немалой.

Янь Диннань обернулся, увидел его ошеломлённое выражение, не стал вдаваться в подробности, обнял его и бесшумно сбежал.

Выбравшись из небесной темницы, он быстро огляделся, выбрал направление и бросился бежать.

Нин Яньчжи самоиронично улыбнулся и сказал: — Теперь ты можешь рассказать?

Янь Диннань поджал губы и тихо сказал: — Покойный император очень любил наложницу Фэн и вместе с ней благоволил Третьему принцу, желая сместить наследного принца. Императрица-мать это заметила и устроила так, чтобы мой старший брат женился на старшем принце, а я — на Ванъе. Мужчина не может стать императрицей, и хотя старший принц потерял трон, к счастью, он сохранил жизнь и остался принцем крови.

Позже Третий принц стал наследным принцем, бывший наследный принц получил удел в Цилу, а второй принц — на Северо-западе.

Кто знал, что не пройдёт и нескольких месяцев, как придут вести о тяжёлой болезни покойного императора, и принцы, получившие уделы, поспешат обратно в столицу.

Прибыв, они узнали, что это ловушка: Первый принц Нин Ечжи, находившийся близко к столице, уже был под домашним арестом, а второй принц Нин Яньчжи — схвачен.

Нин Яньчжи поднял голову, глядя в ночное небо; в душе у него были разочарование и печаль, тысячи чувств нахлынули, и он не мог их различить.

Затем его взгляд переместился на Янь Диннаня, и он вдруг без всякой причины сказал: — Диннань, я никогда не видел, как ты улыбаешься.

Янь Диннань всегда беспрекословно слушался его; он тут же опустил голову и неловко изобразил улыбку.

Нин Яньчжи пробормотал: — Тебе не нужно скрывать от меня, я ведь не человек, который не понимает важности.

— Это сказала императрица-мать, — Янь Диннань, продолжая бежать вперёд, сказал: — Императрица-мать сказала, что лучше вы, братья, будете ненавидеть её, чем пострадаете.

— Императрица-мать всегда была мудрой, — Нин Яньчжи не спрашивал, куда они направляются; теперь он был не принцем крови, а разыскиваемым беглецом, обвинённым в отцеубийстве, братоубийстве и попытке узурпации трона.

Куда бы он ни пошёл, его ждала смерть. Но он предпочёл бы умереть за пределами этого дворцового города.

Высокие башни и толстые стены демонстрировали величие и роскошь, но грязь, скрывающаяся за этой роскошью, была такой, что на неё страшно было смотреть внимательно.

Стоило ему немного подумать, как сердце замирало от страха.

Так ли важны высокие посты и щедрое жалованье? Неужели очарование императорской мантии так непреодолимо?

Он не мог понять и не хотел думать об этом.

Прошло уже четверть часа, Янь Диннань встревоженно поднял голову, глядя на небо; у него было всего полчаса.

Если они не смогут сбежать в течение получаса, то всё будет потеряно.

Бежа, он говорил Нин Яньчжи: — Ванъе, семья Вэнь из Цзяннаня — это семья императрицы-матери по материнской линии, вам не нужно сомневаться и не нужно таить обиду на императрицу-мать. Кроме того, среди военачальников есть несколько моих старых знакомых, список лежит под чернильницей в кабинете.

Нин Яньчжи слегка прищурился, не желая прерывать его.

Столица слишком велика. Сбежать невозможно.

Он смотрел на своего мужа и в оцепенении вдруг почувствовал, будто небесный свод рушится, а звёздная река вот-вот упадёт.

Среди всего этого мерцающего нереального был только один настоящий человек.

Человек, которого он раньше презирал.

— Когда мы выйдем из столицы и доберёмся до леса, вы просто бегите на запад, там вас встретят, — Янь Диннань слегка задыхаясь, продолжил: — Он отвезёт вас обратно на Северо-запад, генералы на Северо-западе готовы следовать за вами. Тогда вы сможете опереться на Северо-запад, связаться с семьёй Вэнь из Цзяннаня, и найдутся люди, которые помогут вам взойти на трон.

Он не мог не спросить себя: почему ты не сказал раньше?

Затем он подумал: Ах, тогда я был слишком самонадеян и сильно ему не доверял, даже если бы он сказал, я бы первым делом заподозрил его.

Императрица-мать устроила ему такого замечательного мужа, почему он увидел это только сейчас?

Прошло почти две четверти часа, Янь Диннань уже видел городские ворота.

Несмотря на его глубокую внутреннюю силу, нести человека он долго не мог.

— Только об одном вы обязательно помните, — сказал Янь Диннань: — Без полной уверенности ни в коем случае не вступайте во вражду с семьёй Цао.

Вот-вот они должны были выйти из городских ворот, но позади показались огни.

Янь Диннань поспешно обернулся и недоверчиво распахнул глаза.

Нин Яньчжи кашлянул и сказал: — Сегодня последний день перед казнью, конечно, охрана будет немного строже.

Янь Диннань больше не говорил, увеличил скорость и побежал ещё быстрее.

— Диннань, — сказал Нин Яньчжи: — Мне больше не нужна империя семьи Нин, она вся в грехах и крови, какой смысл её получать?

Вероятно, его старший брат перед смертью думал так же.

Он рассеянно посмотрел на Янь Диннаня и сказал: — Тебе стоит улыбнуться, ты красиво улыбаешься.

— Я не хочу, чтобы вы умерли, — Янь Диннань покраснел глазами и, отвечая невпопад, сказал: — Императрица-мать сказала, что если никто из вас, вы и Первый принц, не станет императором, мы все умрём.

Умереть так умереть. Нин Яньчжи подумал: Какая разница, жить или умереть?

Принадлежит ли эта империя семье Нин или семье Цао, для него это больше не имело значения.

Но Янь Диннань изо всех сил пытался создать для него шанс на спасение, и в последние мгновения он никак не хотел ранить сердце Янь Диннаня, поэтому, следуя его словам, сказал: — Не умрём.

Он опустил голову; сцена, которая два года назад была до боли знакомой, теперь казалась совершенно чужой, неузнаваемой.

Невиданное прежде смятение нахлынуло на его сердце, и он снова пробормотал: — Не умрём.

Капля воды упала ему на лоб; он подумал, что Янь Диннань плачет, и хотел было улыбнуться и утешить его, но присмотревшись, увидел, что это пот.

Пот, стекавший по щеке. Ледяной.

Огни позади становились всё ярче, смутно доносился шум, отблески света от мечей и сабель мелькали и исчезали, напоминая горы ножей и моря огня, о которых говорилось в историях.

Янь Диннань тихо спросил: — Ванъе помнит? Войдя, всё время идите на запад, быстро идите! Вас встретят.

— А ты? — спросил Нин Яньчжи.

Казалось, он не ожидал такого вопроса, Янь Диннань на мгновение замер, а затем ответил: — Я уведу преследователей. Когда вернусь в резиденцию Ванъе, тогда и улыбнусь для Ванъе.

Он никогда не говорил так много и никогда не давал таких обещаний.

Так же, как Нин Яньчжи редко сам спрашивал его о чём-либо и никогда не говорил, что он красиво улыбается.

После этой гонки между жизнью и смертью, казалось, всё изменилось.

Сердце Нин Яньчжи не было каменным; был человек, который в его благополучии был его мужем, в его беде сидел с ним в темнице, а теперь изо всех сил пытался найти для него путь к спасению.

Даже железное сердце должно было растаять, верно?

Янь Диннань развернулся и отбросил Нин Яньчжи, тот в смятении побежал на запад и скрылся в лесу.

Его движение было слишком быстрым, настолько быстрым, что он не успел услышать, как Нин Яньчжи сказал "хорошо".

Придерживая живот, он остановился на мгновение, и только когда смутно различил преследователей, снова побежал вперёд.

Холодный пот выступил на лбу мелкими каплями, неизвестно, от страха или от боли.

Когда подул ветер, всё более пронизывающий холод пронзил до костей, словно иглы, становясь невыносимым.

Но он, казалось, совершенно этого не замечал, продолжая бежать, держась на расстоянии от солдат.

Слишком далеко — боялся, что они обернутся и заметят направление Нин Яньчжи.

Слишком близко — боялся, что они заметят, что он один.

Даже когда внутренняя сила иссякла, а тело было измождено, он не останавливался, бежал вперёд, словно онемевший.

К тому времени, когда его почти настигли, прошло уже чуть меньше получаса.

Во главе был командующий Императорской гвардией по имени Ли Юаньсун.

Подойдя ближе, стало видно, что он один.

Хотя Ли Юаньсун слышал о его высоком боевом мастерстве, увидев, что он один и скорость его заметно снизилась, он приказал отделить половину людей для поиска по пути назад.

Затем он спросил: — Ванфэй, вы знаете, где принц Цзин?

Даже сейчас он притворялся, но при этом не хотел притворяться хорошо; Янь Диннань совершенно не хотел ему отвечать, собирая силы, чтобы продолжать бежать.

По его словам... Ванъе, вероятно, ещё не пойман.

Этого достаточно.

Ли Юаньсун опустил глаза, его взгляд в ярком свете факелов был не очень чётким, но его действия были видны всем, а голос, усиленный внутренней силой, отчётливо доносился до ушей преследователей сквозь шум.

Он сказал: — Второй принц убил отца и брата, покушался на жизнь Его Величества, намереваясь узурпировать трон. Его Величество, помня о братских узах, всё ещё желает тщательно расследовать, прежде чем окончательно признать его виновным. Ныне перед нами жена преступника, и мы не можем медлить, нам остаётся лишь приложить все усилия, чтобы схватить мятежника и предателя, и вернуть мир и благополучие Великой Ся.

После этих высокопарных слов двое солдат подбежали, ведя связанного, потерявшего сознание человека, и сказали: — Командующий, второй принц схвачен и доставлен!

Услышав это, Янь Диннань в панике обернулся.

Ли Юаньсун, выбрав момент, поднял руку и крикнул: — Луки!

Он знал, что даже с иссякшей внутренней силой Янь Диннаня будет нелегко схватить.

Поэтому он не оставил ему шансов, оборвав последнюю нить жизни Янь Диннаня.

На самом деле, когда его пронзили стрелы, Янь Диннань не почувствовал сильной боли.

Когда дыхание почти оборвалось, он уже не помнил, было ли небо серым, потеряли ли факелы свой цвет.

Он даже холода не чувствовал.

Все его мысли были заняты одной идеей — это не Ванъе, Ванъе жив.

Этого достаточно.

Даже если у него ничего не осталось, даже если он потерял жизнь.

Он лишь молил, чтобы Нин Яньчжи был жив.