Глава 1 (Часть 1)

Ночью город Чихуэй, подчиненный провинции Чичжоу, сиял огнями, словно днем. Улицы были сплошь увешаны разноцветными фонарями, напоминая оживленный и процветающий город, который никогда не спит.

Однако, как бы ярко ни были освещены улицы, ночное небо оставалось совершенно черным. Сегодня лунный свет скрывали темные тучи, и лишь слабые звезды украшали ночной занавес.

Внезапно в темноте мелькнула черная тень, стремительно пронесшаяся по крышам домов со скоростью вихря. Шаги были уверенными, словно тень точно знала пункт назначения, направляясь прямо к Восточному проспекту города Чихуэй.

Сделав несколько легких прыжков, фигура остановилась. Стоя на высоте, она некоторое время наблюдала за определенным местом на Восточном проспекте, а затем перемахнула через стену, направляясь к самому роскошному зданию на проспекте.

Добравшись до отдельного павильона, фигура медленно присела и осторожно приподняла глазурованную черепицу на крыше. Глаза внимательно следили за всем, что происходило внутри.

В отличие от шумного и оживленного переднего двора, в этом уединенном павильоне не было слышно ни музыки, ни пения. В комнате витал легкий аромат благовоний. У окна стояла молодая женщина.

Женщина медленно обернулась. Под изогнутыми, как ивовые листья, бровями сияли живые звездные глаза, от которых невозможно было отвести взгляд. Длинные ресницы слегка дрогнули несколько раз, опьяняя своей красотой. Алые, словно лепестки цветка, губы тронула легкая улыбка. Кожа была нежной, как застывший жир, и прозрачной, как нефрит.

Красавица была словно сошедшая с картины, как сон, как видение.

— Моя дорогая Чуньчжу, может, ты составишь мне компанию сегодня вечером? — Единственный мужчина в цветочном зале смотрел на молодую женщину горящим взглядом, явно желая броситься к ней и яростно поцеловать ее соблазнительные алые губы.

Красавица, названная Чуньчжу, тихонько рассмеялась. Она легко двинулась вперед легкой походкой лотоса, и с каждым шагом кисточки на ее шпильке покачивались и сверкали. Она медленно подошла к мужчине.

— Господин Оуян, Чуньчжу продает свое искусство, а не тело, и никогда не принимает гостей. Неужели вы забыли? — Голос был нежным и сладким, словно летящий пух, касающийся лица, вызывая нестерпимый зуд в сердце.

Оуян Ли больше не мог сдерживаться. Он протянул руку и схватил нежную ручку красавицы, принявшись тереть тыльную сторону ладони. — Ну же, согласись! Я все-таки начальник уезда Чичжоу. Станешь моей итай, я тебя не обижу.

Красавица лишь улыбнулась, ничего не ответив. Опустив ресницы, она посмотрела на свою руку, которую бесцеремонно лапали, и улыбка на ее губах стала шире. — Господин Оуян, сегодня вы слишком много выпили. Вам лучше пораньше вернуться и отдохнуть.

Оуян Ли энергично замотал головой, крепче сжимая ее руку и собираясь что-то еще сказать, но она опередила его.

— Сяочунь!

Едва прозвучали ее слова, как плотно закрытая дверь тут же распахнулась снаружи. На пороге появилась миловидная девушка в сопровождении трех высоких и крепких мужчин. Окинув взглядом комнату, они быстро подошли к Чуньчжу.

— Чуньчжу, — четверо почтительно склонили головы перед красавицей.

Чуньчжу неторопливо высвободила свою нежную руку из хватки Оуян Ли и терпеливо произнесла тихим голосом: — Господин Оуян пьян. Приготовьте паланкин и отправьте господина домой.

— Слушаюсь.

Сяочунь обернулась и подала знак трем мужчинам позади нее. Те немедленно шагнули вперед, подхватили господина Оуяна под руки и почти силой вывели его из комнаты.

— Отпустите меня! Я не пьян, не пьян! — кричал Оуян Ли, не теряя надежды, его глаза все еще были прикованы к красавице.

Увидев, что назойливого Оуян Ли наконец-то вывели за дверь, Чуньчжу незаметно выдохнула.

— Позови матушку. Сяочунь, подготовь горячую воду, я хочу принять ванну и очиститься, — ее ровный, спокойный голос тихо разнесся по комнате.

Сяочунь давно заметила нетерпение госпожи. Сглотнув, она с легким испугом в глазах ответила.

— Да! — Служанка поспешно согласилась и быстро исчезла из комнаты.

Чуньчжу осталась стоять на месте, неподвижная, как картина, молча глядя на дверь. Если бы не легкое движение груди при дыхании, можно было бы подумать, что это нефритовая статуэтка, установленная в комнате.

Вскоре ушедшая Сяочунь вернулась, ведя за собой женщину лет сорока, а также несколько слуг с ведрами воды.

— Наполните водой, — Сяочунь указала слугам с ведрами.

Слуги вели себя смирно, осторожно и медленно вошли в комнату, быстро наполнили водой деревянную кадку за ширмой, а затем так же быстро удалились.

Все это время Чуньчжу продолжала стоять неподвижно, молча улыбаясь.

Сяочунь плотно сжала губы. Дождавшись, пока все слуги уйдут, она подошла, закрыла дверь и послушно замерла в ожидании.

Щелк! В тот момент, когда дверь закрылась, выражение лица Чуньчжу мгновенно изменилось.

— Матушка, что ты творишь? Как ты позволила этому старому развратнику снова прийти ко мне? Разве я не велела вышвырнуть его за дверь, если он еще раз явится?

Словно гром среди ясного неба! Прежний образ несравненной красавицы исчез без следа. Красавица, сверкая глазами, гневно задавала вопросы. Прежняя нежность, грация и трогательность казались теперь лишь сном.

— Старшая госпожа, господин Оуян все-таки начальник уезда Чичжоу. Как я, матушка, посмею его обидеть? — Матушка со скорбным лицом пыталась оправдаться.

— Сяочунь, пойди позови мне второго молодого господина! — Красавица нахмурилась, срывая с себя одежду. — Этот проклятый развратник посмел прикоснуться ко мне! Пусть только подождет! Если я не заставлю его плакать и звать папочку с мамочкой, то моя фамилия не Юй!