Глава 11: Начало испытания

Сквозь туман сознания Линь Няньчэнь почувствовал, что на него что-то давит и ерзает. Маленькие ручки трогали его лицо.

Сознание Линь Няньчэня постепенно прояснилось. Он открыл глаза и увидел маленькую белую ручку. Слегка приподнявшись, он обнаружил, что малышка лежит на нем — это ее проделки он только что ощущал. Линь Няньчэнь взял ее на руки и встал.

Он обнаружил, что находится на лужайке, рядом с небольшим озером. Однако со всех сторон лужайку окружал густой лес.

Похоже, он попал в то самое так называемое испытание.

Судя по словам тех двух черепов, это испытание было чрезвычайно опасным, и его шансы выжить были практически равны нулю, тем более что на руках у него была хрупкая маленькая девочка.

Линь Няньчэнь настороженно огляделся. Внезапно он заметил, что в лесу мелькают какие-то тени. Он крепче сжал короткий меч в руке. Тени в лесу наконец показали свой истинный облик.

Эти существа в целом напоминали людей, но были полностью кроваво-красными, а их тела покрывали странные руны. Они двинулись из леса к Линь Няньчэню, но, едва ступив на траву, были остановлены невидимым барьером. В конце концов, они все рассеялись. Линь Няньчэнь вздохнул с облегчением.

В этот момент рядом с Линь Няньчэнем внезапно снова появились два черепа. Их внезапное появление напугало его. Он спросил:

— Что это за чертово место? И что это за твари в лесу?

Один из черепов ответил:

— Это место твоего первого испытания. А те существа, которых ты только что видел, называются Кровавыми Марионетками.

Линь Няньчэнь понял, что ему не избежать участия в испытании, и беспомощно спросил:

— Тогда что мне нужно сделать, чтобы пройти это испытание? Только не говорите, что нужно убить всех этих Кровавых Марионеток.

Но, к его удивлению, другой череп ответил:

— Верно. Твое испытание как раз и заключается в том, чтобы убить всех этих Кровавых Марионеток.

Уголок рта Линь Няньчэня дернулся. Череп продолжил:

— Эта лужайка защищена барьером. Эти твари не могут проникнуть внутрь. Кроме того, сила Кровавых Марионеток была изменена в соответствии с твоей силой. Должен сказать, ты действительно очень слаб. Можно сказать, самый слабый испытуемый из всех.

Слушая безжалостную насмешку черепа, Линь Няньчэнь снова начал сомневаться в смысле жизни. Наконец, он решил проявить упрямство:

— А что мы с этой малышкой будем есть?

Черепа начали становиться прозрачными, но все же ответили:

— В телах Кровавых Марионеток есть нечто под названием Кровавый Кристалл. Эта штука может тебе помочь. И еще, у этого испытания есть ограничение по времени. Когда время истечет, барьер исчезнет, а сила Кровавых Марионеток вернется к исходной.

Сказав это, они окончательно исчезли.

Линь Няньчэнь расстелил медвежью шкуру на траве, затем положил на нее лепечущую малышку, которую держал на руках. После этого он снял с себя узел и положил его рядом. Взяв короткий меч, он подошел к краю барьера.

Линь Няньчэнь сначала внимательно осмотрел границы барьера. Он был действительно большим, и озеро тоже находилось внутри него. Но чтобы охотиться на Кровавых Марионеток, нужно было выйти за пределы барьера. А стоило выйти, как на него наверняка нападут все марионетки разом. Сейчас он даже не знал, насколько сильны эти твари, но, судя по словам черепа, они определенно были неслабыми.

В мире, где жил Линь Няньчэнь, путь культивации человека делился на двенадцать стадий, каждая из которых подразделялась на десять уровней. Линь Няньчэнь слышал от старого нищего в городе только о первых трех стадиях.

Первая стадия называлась Закалка Тела — использование духовной энергии для укрепления физического тела.

Вторая стадия — Стадия Переноса Крови, на которой нужно было укреплять свои внутренние органы.

Третья стадия — Стадия Закалки Костей, предназначенная для укрепления костей.

Только пройдя эти три стадии, тело человека могло по-настоящему управлять духовной энергией неба и земли, а затем открыть Море Ци, чтобы поглощать духовную энергию для собственного использования.

К сожалению, Линь Няньчэнь никогда не культивировал и не достиг даже первого уровня Закалки Тела. Однако каждый стремится к силе, и Линь Няньчэнь не был исключением. Он достал из узла книгу — «Вводный курс в культивацию».

Эту книгу можно было купить в любом городе людей, и стоила она всего пять золотых монет, потому что в ней описывался самый низкий и самый распространенный метод культивации. Хотя он совершенно не мог сравниться с высшими техниками.

Но для нынешнего Линь Няньчэня этого было вполне достаточно. Он сел, скрестив ноги, и открыл книгу. На первой странице было написано, как медитировать, как ощущать духовную энергию между небом и землей. Линь Няньчэнь последовал инструкциям.

Линь Няньчэнь закрыл глаза, расслабил тело и попытался всем сердцем ощутить все вокруг себя. Вскоре он тихо уснул.

Редкий спокойный сон Линь Няньчэня был прерван душераздирающим плачем.

Он резко открыл глаза и обнаружил, что все еще сидит в позе для медитации. А на медвежьей шкуре громко рыдала Сяо Линь, словно ее сильно обидели. Линь Няньчэнь понял, что она голодна.

Он поспешно встал, взял ее на руки и начал успокаивать. Наконец, угомонив эту маленькую госпожу, он поспешил развести огонь и приготовить еду. Набирая воду у озера, Линь Няньчэнь сделал неожиданное открытие.

Он заметил, что за барьером собралась большая группа Кровавых Марионеток. Странно, но они смотрели не на Линь Няньчэня, а повернули лица к Сяо Линь, сидевшей на медвежьей шкуре. Неужели?..

Хотя Линь Няньчэню очень хотелось проверить свою догадку, сейчас для него главным было приготовить еду. Он быстро, как и утром, сварил для Сяо Линь мясной суп. Насытившись, малышка наконец успокоилась и снова уснула.

Поев сам, Линь Няньчэнь безмолвно посмотрел на спящую малышку. Какая беззаботность! Впрочем, это было и к лучшему — пока она спит, ему будет проще действовать.

Линь Няньчэнь убрал вещи и подошел к краю барьера. Здесь все еще оставалось несколько Кровавых Марионеток, которые не ушли. Он поднял маленький камешек и высунул руку за барьер.

Линь Няньчэнь изо всех сил бросил камень в большое дерево впереди. Камень ударился о дерево со стуком. В следующую секунду все Кровавые Марионетки вокруг бросились к этому дереву. В мгновение ока дерево было разорвано на куски.

Линь Няньчэнь смотрел на это с замиранием сердца. Но его догадка подтвердилась: эти Кровавые Марионетки могли определять местоположение врага только по звуку. А он как раз лучше всего умел действовать бесшумно.

Получив удовлетворительный ответ, Линь Няньчэнь вернулся в свой лагерь. Хотя это было хорошее открытие, он все еще не мог понять, почему заснул, пытаясь ощутить духовную энергию.

«Наверное, я просто слишком устал», — подумал Линь Няньчэнь.

Он снова сел и, как и в прошлый раз, начал пытаться ощутить духовную энергию. Но вскоре снова уснул.

Когда Линь Няньчэнь снова открыл глаза, уже стемнело. Он был готов сойти с ума. Почему он засыпает каждый раз, когда пытается медитировать? В этот раз перед медитацией он специально старался не заснуть, но все равно уснул.

Неужели ему от природы не дано культивировать?

Линь Няньчэнь тут же отверг эту мысль. Если даже обычные разбойники и бандиты могут культивировать, почему он не может? Должно быть, что-то не так.

Раздосадованный, Линь Няньчэнь встал. Он посмотрел на небо и обнаружил, что в этом испытании тоже есть луна. Ее свет не давал испытательному полигону погрузиться в полную тьму ночью. При лунном свете Линь Няньчэнь заметил одну Кровавую Марионетку, бродящую за барьером.

Это была хорошая возможность. С несколькими сразу он бы не справился, но с одной, отбившейся от группы, — другое дело. Как раз можно проверить, насколько сложно справиться с этой Кровавой Марионеткой.

Линь Няньчэнь взял короткий меч и подошел к барьеру. Он бесшумно вышел за его пределы и осторожно приблизился к марионетке. Как он и ожидал, эти Кровавые Марионетки полагались на слух для определения местоположения добычи.

Линь Няньчэнь подошел к ней сзади, но она по-прежнему ничего не подозревала. Рассматривая Кровавую Марионетку с близкого расстояния, он заметил, что ее кожа, хоть и была кроваво-красной, отливала металлическим блеском, создавая впечатление прочности.

Но насколько она прочна на самом деле, ему предстояло проверить.

Рост Кровавой Марионетки был около метра шестидесяти, в то время как Линь Няньчэнь едва достигал метра с небольшим. Однако этого было достаточно, чтобы атаковать ее в область сердца. Линь Няньчэнь больше не колебался. Он поднял короткий меч и с силой ударил в сердце Кровавой Марионетки. Но результат оказался совершенно неожиданным.

Тело этой Кровавой Марионетки оказалось невероятно хрупким! Линь Няньчэню показалось, что оно даже менее прочное, чем у Лао Гуя, которого он убил из засады. Он ударил слишком сильно, не только пронзив грудь марионетки, но и издав при этом громкий звук.

Линь Няньчэнь понял, что больше не может оставаться снаружи. Он схватил тело Кровавой Марионетки и поспешно вернулся за барьер. Едва он оказался внутри, как на том месте, где он только что стоял, собралось множество Кровавых Марионеток. Линь Няньчэнь вздохнул с облегчением.

Он начал искать в теле марионетки то, что черепа назвали Кровавым Кристаллом. И действительно, в груди марионетки он нащупал красный камень. Похоже, это и был так называемый Кровавый Кристалл.

По их словам, эта штука могла утолить голод. Но как ее использовать?

Линь Няньчэнь подумал, подошел к озеру, промыл кристалл и сунул его в рот.

Вкуса у него не было. Но когда Линь Няньчэнь раскусил его, изнутри хлынула жидкость. Линь Няньчэнь проглотил эту жидкость, а оболочка кристалла растворилась у него во рту.

Съев Кровавый Кристалл, Линь Няньчэнь ничего не почувствовал. Может, он использовал его неправильно?

Он размышлял об этом, но тут почувствовал, как по его телу разливается поток жара.

Сначала этот поток был приятным, и он даже наслаждался им. Но постепенно он почувствовал, что ему становится все жарче и жарче. В конце концов, ему показалось, будто его жарят на костре.

Линь Няньчэнь катался по земле от боли. Наконец, не выдержав жара, он бросился в озеро.

Ледяная вода озера принесла Линь Няньчэню минутное облегчение, но жар внутри не отступал, а наоборот, усилился. Находясь в озере, Линь Няньчэнь начал задыхаться.

Наконец, Линь Няньчэнь из последних сил вынырнул из озера и поплыл к берегу. Едва выбравшись на сушу, он потерял сознание от невыносимого жара.