Глава 2.1

«За оконным переплетом ветер тревожит бамбук, распахнув дверь, видишь горы в снегу» – звучит, пожалуй, прекрасно, но на деле это лишь лютый холод и безлюдная глушь.

На северо-западе земли обширны, а население редкое. Насколько редкое? В большой деревне едва наберётся сотня дворов. Из такого числа семей можно по пальцам пересчитать те, что живут в просторных кирпичных домах под черепичной крышей. Земли хоть и много, но большая её часть непригодна для посевов. Жители в основном разводят скот.

Сейчас уже февраль, а холод стоит, будто в разгар зимы. Позади деревни виднеются горы, голые склоны, на которых ещё можно разглядеть нерастаявший снег.

Дом семьи Чжоу – небольшой, состоит из трёх комнат, сложенных из глиняных кирпичей. Честно говоря, по меркам деревни Ван этот двор не самый убогий. Пройдя от начала до конца деревни, Е Цзя обнаружила, что есть семьи и победнее. Положение семьи Чжоу ещё можно считать приличным: крыша из чёрной черепицы, есть двор, а у стены даже выкопан колодец. В нынешние времена у большинства семей колодцев нет, воду носят вёдрами из реки в начале деревни.

Впрочем, если подумать, что в семье Чжоу некому таскать воду, выкопать колодец – дело естественное. У колодца стояло деревянное ведро с привязанной верёвкой. Рядом лежал ковшик-горлянка. От главных ворот до входа в дом была выложена каменная дорожка. Крышу покрывали слоем соломы, которую ветер растрепал, и она уже плохо прикрывала.

Неудивительно, что когда на улице лил сильный дождь, внутри капал мелкий. Как только погода наладится, надо починить эту крышу.

Е Цзя провалялась на кровати дня три-четыре и наконец не выдержала. Теперь она стояла во дворе, разглядывая крышу, как позади неё прошли две девушки, взявшись под руки. Увидев, что Е Цзя поднялась, они удивились, остановились и окликнули её.

Е Цзя обернулась, девушка смерила её взглядом с головы до ног, прикрыла рот рукой и рассмеялась.

– О, это ведь Цзяннян? Поправилась? – у девушки было лицо грушевидной формы, сужающееся кверху, глаза узкие, как щёлочки, и её перекошенный, закатывающийся взгляд казался очень язвительным, – Что ж сегодня не в городке? Я слышала, братец Чэн Фэн уже несколько дней как вернулся. Что же? Он тебя не искал?

Е Цзя долго думала, но не могла вспомнить, кто эта говорящая, и просто стояла молча.

– Что молчишь? Раньше язычок был остёр, а сегодня словно онемел...

Девушка с квадратным лицом рядом с ней тут же перебила её последующие слова, обе вели себя скрытно. Они не решались смотреть Е Цзя прямо в глаза:

– Я же говорила, что она толстокожая, не умрёт. А ты всё хотела проверить. Вот же, стоит живая-здоровая.

– Чего бояться! Ты же нечаянно толкнула, не нарочно. Сама не устояла – кого винить? Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба, Е Цзя приподняла бровь и встретилась взглядом с девушкой с квадратным лицом. И вдруг вспомнила, кто это.

Чжан Чуньфэнь, младшая сестра её старшей невестки, жившая на попечении в семье Е. Та самая, что в тот день столкнула первоначальную хозяйку в реку.

Увидев, что взгляд Е Цзя упал на неё, Чжан Чуньфэнь опустила голову и сразу же захотела уйти. Но девушка рядом с ней не унималась. В прошлом первоначальная хозяйка, пользуясь своей красотой и влиянием, не раз задевала их. Естественно, та, улучив возможность, хотела взять реванш:

– И посмотри, во что она одета? Раньше разве братец Чэн Фэн допустил бы, чтобы она так страдала? Наверное, обезобразилась, вот братец Чэн Фэн её и бросил!

Они перешёптывались, и в глазах говорящей девушки мелькала неприкрытая зависть, когда она поглядывала на одежду Чжан Чуньфэнь.

Чжан Чуньфэнь было лет шестнадцать-семнадцать, на ней была стёганка из жёлтого шёлка, ворот и рукава оторочены кроличьим мехом. Совсем новая, снизу надета красная юбка. В ушах висели серебряные серёжки, которые болтались при ходьбе. Если бы не смуглое лицо, она выглядела бы нарядно, совсем не как деревенская. Однако одежда сидела немного коротковато, казалась не по размеру. И даже так этот наряд был достаточно поразительным.

Заметив, что Е Цзя тоже смотрит на неё, она отвернулась, прячась. Одной рукой убрала выбившиеся волосы за ухо и насупилась:

– Ты вообще идёшь или нет? Не идёшь – я пошла первой, у меня дела!

Девушка хотела сказать ещё что-то, но Чжан Чуньфэнь резко развернулась и ушла. Та, не зная, что делать, могла только с досадой последовать за ней.

Е Цзя проводила их взглядом, медленно прищурив глаза. Госпожа Юй в этот момент была неизвестно где, у входа в главную комнату ребёнок сидел на маленькой скамеечке и покорно ел. Е Цзя ещё раз взглянула на миску в руках у девочки. Там было что-то чёрное, от чего даже запах казался горьким.

Порыв холодного ветра пронзил её, Е Цзя плотнее закуталась в одежду, потопталась онемевшими от холода ногами и вошла в дом.

Оглядев себя: на ней были выстиранные до белизны домотканые ватные штаны, на локтях стёганки тоже были заплаты. Вата внутри уже затвердела, одежда была тяжёлой и не грела. Е Цзя подышала на руки, запасной обуви не было, пришлось снова потоптаться на месте. Е Цзя обыскала все комнаты в этом небольшом доме. Кроме той, где лежал Чжоу Цзинчэнь, она перерыла всё вдоль и поперёк. Но не то что серебряных монет – ни одного медяка не нашлось.

Эти три комнатушки были невелики, всё пространство просматривалось одним взглядом. Амбар для зерна стоял в маленькой кухне, закрытый на маленький замочек. Она только что подходила, чтобы приподнять крышку, – никаких сюрпризов, на дне лежал лишь тонкий слой гаоляна.

Нет денег, нет зерна, нет земли, нет овец, в бедной деревне на северо-западе – одна вдова, один ребёнок да ещё один мужчина, отбывающий повинность. Как это назвать? Целевая помощь по преодолению бедности? Тихо выдохнув, она долго делала психологические установки, чтобы сдержать готовые вырваться ругательства.

Начав и закончив вздохами, Е Цзя развернулась и вернулась в спальню. Всё же выковыряла из щели в стене маленькую деревянную шкатулку.

Это была шкатулка с украшениями, спрятанная первоначальной хозяйкой. Вещи из неё Е Цзя изначально не хотела трогать. Не из-за жалости – когда человек на грани голодной смерти, кому какое дело до украшений? – а потому что у этих вещей была сомнительная история, их дал Чэн Фэн. По идее, их следовало вернуть, но сейчас не до этого. Открыв её, она увидела две пары серебряных серёжек размером с ноготь, серебряный браслет толщиной с палочку для еды и серебряную шпильку, которая оказалась на удивление тяжёлой.

Взяв шпильку, она прикусила её, не зная, чистое ли это серебро. Если всё сделано из чистого серебра, должно стоить каких-то денег. Золото и серебро во все времена были твёрдой валютой, Е Цзя раздумывала, не сходить ли ей сейчас же в городок и не заложить ли эти вещи. Как вдруг услышала плач госпожи Юй.

Сунув вещи за пазуху, Е Цзя поспешно откинула занавеску и прошла в соседнюю комнату.

Кстати говоря, в соседней комнате лежал человек, совсем забыла, что несколько дней назад Чжоу Цзинчэня тоже принесли окровавленным. Неизвестно, что случилось на Западном поле, принесли его едва дышащим. Они были мужем и женой, по правилам Чжоу Цзинчэню не следовало лежать в комнате госпожи Юй. Но первоначальная хозяйка, брезгуя, что он весь в крови и одежда грязная, преградила дверь и не позволила внести его в их комнату.