Глава 1

Услышав, что наследный принц прибыл в поместье, Юнь Аньцзай, оставив Юнь Аньэр заниматься каллиграфией, поспешила в свои покои, чтобы переодеться. Нежно-розовый новый наряд еще больше подчеркивал красоту ее лица.

— Где сейчас Его Высочество? — спросила она у Пэнча, которая готовила чай, примеряя нефритовые шпильки. — Он взял с собой попугая?

— Его Высочество сразу отправился в усадьбу Сунхуэй. Попугая он не взял. И вообще никаких птиц, — ответила Пэнча, наблюдая за выражением лица Юнь Аньцзай.

Юнь Аньцзай только «охнула» и отложила шпильку.

Сяо Юньчэнь был послан отцом, императором Доди, в качестве переговорщика. Доди все еще не оставлял надежды удержать Сяо Це в армии, но тот не проявлял никакого интереса к службе. Поэтому император отправлял к нему одного гонца за другим. Если бы не сломанная нога, он бы и сам пришел.

Доди и сам не мог объяснить, почему так хочет, чтобы Сяо Це оставался рядом. Казалось, дело было не только в его выдающихся боевых навыках.

Как и ожидалось, Сяо Юньчэнь получил отказ от Сяо Це. Выйдя из усадьбы Сунхуэй, он вскоре увидел Юнь Аньцзай, которая ждала его в конце галереи.

Сяо Юньчэнь слегка нахмурился.

— Аньцзай, — произнес он, подходя к ней.

Юнь Аньцзай подняла голову, посмотрела на Сяо Юньчэня и сразу догадалась о причине его визита.

На ее губах медленно расплылась улыбка. — Брат рассказывал, что из Ухэ должна приехать принцесса для заключения брачного союза.

Выражение лица Сяо Юньчэня стало немного напряженным.

Юнь Аньцзай все поняла. Она улыбнулась и отошла в сторону. — Скоро солнце сядет, на дорогах будет скользко. Вашему Высочеству лучше вернуться во дворец пораньше.

— Да, — ответил Сяо Юньчэнь. Он прошел мимо Юнь Аньцзай, но вдруг остановился.

— В последнее время во дворце было много дел. Завтра я пришлю тебе попугая, — сказал он.

Юнь Аньцзай удивленно рассмеялась. — Ваше Высочество, я просто так сказала! Я не люблю птиц. Они так шумят!

Сяо Юньчэнь пристально посмотрел на Юнь Аньцзай. — Жди меня.

Юнь Аньцзай слегка улыбнулась.

Сяо Юньчэнь долго смотрел на нее, но так и не дождавшись ответа, поспешно удалился, смущенный ее легкой улыбкой.

Когда Сяо Юньчэнь скрылся из виду, улыбка исчезла с лица Юнь Аньцзай.

Она потерла руки. Было очень холодно.

Вдали, в доме Сяо Це, было открыто окно. Он стоял там и наблюдал за всей этой сценой.

Вово запрыгнул на стол и попытался лизнуть его руку. Сяо Це резко отдернул руку, скидывая кота.

Выпало еще два раза снег, и Юнь Аньцзай наконец дождалась прибытия принцессы из Ухэ. Император издал указ, согласно которому принцесса Цзэцзюнь становилась наложницей наследного принца. Императрица же распорядилась, чтобы Ли Пуюэ из семьи Ли также получила титул наложницы.

Наследный принц переехал из Восточного дворца в свою резиденцию вместе со своими двумя наложницами.

Сяо Юньчэнь стоял на снегу, глядя на птичью клетку, подвешенную под карнизом. В клетке сидел маленький попугай с ярким оперением, особенно выделялась красивая розовая полоса на спине.

Сейчас, когда отношения между двумя странами были напряженными, необходимо было сохранить мир хотя бы на время новогодних праздников. Даже если война была неизбежна, ее нужно было отложить до окончания праздников. Он действительно не мог не жениться на принцессе Цзэцзюнь.

Он хотел подарить этого попугая Юнь Аньцзай, хотел объяснить ей свою вынужденную ситуацию, хотел попросить ее еще немного подождать.

Но он не мог произнести эти слова. Он и так заставил ее ждать слишком долго.

Он даже не знал, как теперь смотреть ей в глаза.

С тех пор, как у Сяо Юньчэня появились две наложницы, в семье Юнь царила гнетущая атмосфера.

Юнь Фэнци нанял нового повара, который изощрялся в приготовлении различных блюд для Юнь Аньцзай, стараясь развеселить ее. Казалось, во всей семье только Юнь Аньцзай искренне радовалась, и именно ее беззаботный вид больше всего беспокоил родных.

Она никогда не показывала своих переживаний.

Ночью Юнь Аньцзай, надев шляпу-дождевик, отправилась к Суньши.

— Матушка, я хочу спать с тобой, — сказала она, стоя в дверях. Хотя ее двор находился недалеко, по дороге она успела продрогнуть, и кончик ее носа покраснел.

Суньши жестом пригласила ее войти.

Она понимала, что дочь хочет с ней поговорить.

Юнь Аньцзай сняла шляпу-дождевик, взяла грелку и, согревшись, забралась в постель к Суньши.

— Матушка, правда, что семья Ши нашла новую невесту для своего сына? — спросила Юнь Аньцзай, прижавшись к матери.

— Да, они выбрали младшую дочь семьи Цзян, — ответила Суньши, поглаживая длинные волосы Юнь Аньцзай. На ее лице отразилась печаль.

— Понятно, — отозвалась Юнь Аньцзай. — Я встречала младшую дочь семьи Цзян в прошлом году на Празднике Цветов. Хорошая девушка. Намного лучше меня.

Суньши нахмурилась. — Не говори глупостей. Наша Аньцзай — самая лучшая.

Юнь Аньцзай помолчала, закрыв глаза, а затем сказала: — Я все знаю. Слухи, которые ходят снаружи, наверняка еще хуже того, что мне рассказывали.

Суньши с болью в сердце обняла Юнь Аньцзай. — Не думай об этом. Не слушай эти сплетни.

Юнь Аньцзай моргнула и тихо произнесла: — Все говорят, что я, польстившись на богатство и знатность, разорвала помолвку с семьей Ши, пыталась соблазнить наследного принца, а потом была им отвергнута. Вспомнили и старые сплетни о том, что меня похитили разбойники, и о том, что я провела ночь наедине с названным братом в горах.

Суньши почувствовала укол совести. Из-за потери одной из дочерей-близнецов она всегда испытывала чувство вины. Поэтому она окружила Юнь Аньцзай двойной заботой и любовью, потакая всем ее желаниям. Даже в таком важном вопросе, как брак, она уступила дочери. Теперь же казалось, что лучше бы она настояла на надежной партии для Юнь Аньцзай, чтобы избежать нынешней ситуации…

— Аньцзай, не расстраивайся… — Суньши нежно поглаживала руку дочери.

— Матушка, неужели теперь никто не захочет на мне жениться? — задумчиво произнесла Юнь Аньцзай. — Хотя нет, найдутся желающие. Учитывая положение отца, кто-нибудь да согласится, несмотря на слухи. Просто условия будут похуже.

Юнь Аньцзай еще немного подумала и продолжила: — Не страшно, если жених будет небогат, главное, чтобы он был честным и порядочным человеком. Но… и не слишком бедным… Чтобы мне не пришлось самой землю пахать и овощи продавать… И еще я бы не хотела, чтобы у него было много наложниц. Жизнь с таким неспокойная.

Она повернулась и серьезно посмотрела на Суньши. — Матушка, с учетом моего нынешнего положения, мои требования слишком высоки?

Глядя в ясные глаза Юнь Аньцзай, Суньши почувствовала, как у нее сжимается сердце. Она поняла, что дочь не пытается показаться сильной, а просто хладнокровно анализирует ситуацию.

Так хладнокровно, словно ей совсем не больно.

Суньши не знала, что сказать.

— Не торопись, мы с твоим отцом хотим, чтобы ты еще пару лет пожила дома, — смущенно проговорила Суньши. Она не могла заставить себя выдать дочь замуж за кого попало.

Юнь Аньцзай покачала головой. — А семья Тан не будет недовольна? Не повредит ли это браку сестры?

— Нет, нет. Наши семьи дружат много лет, мы хорошо знаем друг друга. Они сейчас заняты подготовкой к свадьбе и ни на что не обращают внимания.

— А семья Дун? Это не повлияет на брак Аньвэй? — нахмурилась Юнь Аньцзай. — Мне кажется, в семье Дун много людей, и сестре придется нелегко.

Суньши вздохнула. — Семья Дун действительно довольно сложная, и дела у них идут не так хорошо, как раньше. Но их младший сын — законный наследник, и для твоей третьей сестры этот брак — выгодная партия. Я, как мать, сделала все, что могла. Не думай, что это как-то навредит ей, не стоит.

Юнь Аньцзай долго молчала, а затем сказала: — Я тоже хочу еще пару лет пожить дома, но что, если я снова попаду в какую-нибудь неприятную историю? Тогда ко мне приклеится ярлык «старой девы». Сестра и Аньвэй уже помолвлены, а Аньэр растет. Не помешает ли это ей в будущем найти хорошего мужа? Ведь семьи женихов всегда внимательно изучают положение дел в семье невесты.

— Перестань думать только о других! — Суньши с трудом сдержалась. — Не беспокойся, я ни за что не позволю тебе выйти замуж за первого встречного!

Юнь Аньцзай вдруг закрыла лицо руками и заплакала.

Суньши поспешно обняла ее и, как в детстве, стала легко поглаживать по спине, успокаивая.