Глава первая: В день свадьбы

Жарким летом улицы Города Люхэ были необычайно оживлёнными, волны зноя колыхали ивы на берегу реки.

Сегодня в Городе Люхэ было две свадьбы. Одна у бедного сюцая, а другая — у дочери господина Лю, которая выходила замуж за Сун Сяня.

Под звуки соны и барабанов в поле зрения зевак появился красный свадебный паланкин. Но паланкин ещё не достиг дома жениха, как кто-то впереди закричал.

— Беда!

— Беда!

— Сюцай Ма сбежал с дочерью господина Лю!

Народ ахнул. Из всех людей, с кем мог сбежать Сюцай Ма, он выбрал именно дочь господина Лю!

Нужно было знать, кем был Сун Сянь. Начальник тюрьмы при магистрате, человек безжалостный. Недавно известный в городе вор Гоудань попал в его тюрьму, и через три дня его вынесли оттуда всего в синяках и ранах, без единого живого места.

Кроме того, у этого начальника тюрьмы Суна было три невесты до этого: первая умерла от головокружения, вторая утонула, а третья погибла в огне. Каждая следующая умирала ужаснее предыдущей.

Все присутствующие забеспокоились, не устроит ли сегодня начальник тюрьмы Сун кровавую баню в Доме Лю?

Чунь И, сидевшая в паланкине, услышав новость о том, что Ма Лян сбежал с другой женщиной, не могла не почувствовать разочарования. Теперь, похоже, она станет посмешищем для всего города.

Сваха тоже не знала, что делать. В конце концов, в Городе Люхэ никогда не случалось подобного. Неужели паланкин придётся развернуть и отправить обратно?

Но сейчас не было лучшего выхода.

Сваха поспешно махнула рукой, призывая носильщиков паланкина следовать за работниками, играющими на соне и бьющими в барабаны впереди, а сама побежала вперёд, указывая дорогу.

Кто бы мог подумать, что как только паланкин достигнет восточной части города, он столкнётся со свадебной процессией Сун Сяня, которая не смогла забрать невесту!

Сваха тётушка Мэй, увидев начальника тюрьмы Суна, внутренне вскрикнула: «О нет! Как не повезло столкнуться с этим Яма-князем!» Она тут же крикнула носильщикам развернуться, чтобы избежать его.

Сегодня Сун Сянь был в свадебных одеждах, но на его лице не было ни тени радости. Вероятно, он узнал, что его невеста сбежала с каким-то учёным, и его лицо было буквально втоптано в грязь.

Разъярённый Сун Сянь уже заметил паланкин неподалёку. Он приподнял бровь и перевёл взгляд на слугу рядом. Ноги слуги задрожали от его пронзительного взгляда.

— Э-это... это паланкин семьи Ма.

Услышав это, Сун Сянь остался с ледяным лицом, без малейшего признака гнева. В тот момент, когда слуга уже собирался вздохнуть с облегчением, Сун Сянь вытянул палец, указывая на паланкин перед ними.

— Несите его обратно для церемонии. Не пропустите благоприятный час.

Под изумлёнными взглядами толпы люди, ведомые Сун Сянем, понесли паланкин Чунь И. Чунь И внутри паланкина замерла на полмгновения, прежде чем прийти в себя.

Тётушка Мэй хотела подойти и остановить их, но как могла женщина остановить грубых мужчин? Вскоре носильщики паланкина были заменены людьми Сун Сяня. Сун Сянь мельком взглянул на паланкин, скрывая гнев в глазах.

Чунь И давно слышала о репутации начальника тюрьмы Суна, его дела были хорошо известны. Но перед лицом такого тиранического поступка начальника тюрьмы Суна, кто осмелился бы выступить вперёд и остановить его?

Чунь И, которую уносили, подавила внутренний страх и утешила себя, думая, что выйти замуж всё же лучше, чем не выйти. Подумав об этом, Чунь И дрожащей рукой поправила свой красный головной убор.

Действительно, никто не мог остановить действия Сун Сяня. Толпа могла лишь жалеть госпожу Лянь (Чунь И), сидевшую в паланкине. Мало того, что её жених сбежал с другой женщиной, так её ещё и насильно увёз начальник тюрьмы Сун.

Это было несчастье поверх несчастья!

Положение семьи Сун Сяня было неплохим. Небольшой дворик располагался в городе. Хотя в семье оставалась только слепая старуха, её обслуживали трое слуг. К этой свадьбе дворик был хорошо отремонтирован, а красные шёлковые ленты выглядели празднично.

Госпожа Сун, поддерживаемая слугами, стояла перед двором. Хотя она не видела, она слышала, и улыбка на её губах была такой широкой, что почти не могла сомкнуться.

Прибыв к воротам своего двора, Сун Сянь спешился с коня. Он шагнул вперёд, миновав тётушку Мэй, которая готовилась преградить ему путь и вразумить его, и направился прямо к паланкину.

Чунь И нервно сглатывала. В этот момент перед ней появилась пара больших, жилистых рук.