Глава 16 (Часть 1)

Снег прекратился.

Ночь была тихой.

Солдаты Королевства Нань сегодня ночью, по приказу Чжу Мэна, рано легли спать.

В кухне, построенной из соломы, десять больших чанов, наполненных водой, источали холод.

Сяо Тин стоял у соломенной стены, глядя на гладкую, как бумага, поверхность воды.

Кроме как подсыпать лекарство, чтобы солдаты Королевства Нань завтра по возможности не смогли выйти на бой, он не мог придумать другого способа остановить эту бойню.

Но даже чтобы сделать всего два шага вперед и положить в воду пакет с Порошком Размягчения Костей, который лишь сделает все тело бессильным, Сяо Тин остановился.

Внезапно почувствовав чье-то приближение, Сяо Тин поспешно шагнул влево.

— Не прячься, — голос Чжу Мэна раздался за спиной Сяо Тина, спокойный, без каких-либо эмоций.

Сяо Тин остановился, медленно обернулся и увидел Чжу Мэна, стоявшего в одиночестве.

— Не волнуйся, все спят, — Чжу Мэн сделал несколько шагов вперед и встал напротив Сяо Тина.

Сяо Тин нахмурился, скрестил руки за спиной, его взгляд упал на усталое лицо Чжу Мэна.

— Принц Империи Фэн — Сяо Тин, — Чжу Мэн смотрел на Сяо Тина, его взгляд был острым.

Сяо Тин вздрогнул, но на его лице по-прежнему сияла спокойная улыбка.

— Я должен был догадаться раньше. Кто осмелится прийти на верную смерть в ситуации, когда две страны находятся на грани войны?

— Кто обладает такой смелостью, боевым искусством, медицинским мастерством и даже так хорошо разбирается в дворцовом этикете? — Чжу Мэн легко улыбнулся, без малейшей враждебности.

Сяо Тин по-прежнему молчал. Чжу Мэн мог бы схватить его на месте, но намеренно отослал всех. Значит, должна быть другая причина.

Чжу Мэн вдруг тяжело вздохнул и, повернувшись боком к Сяо Тину, сказал: — Может быть, мы один раз поработаем вместе?

Сердце Сяо Тина дрогнуло, глядя на профиль Чжу Мэна.

Даже глядя сбоку, можно было заметить, что его брови плотно сдвинуты, а взгляд полон безысходности и решимости.

Неужели он все-таки не может смотреть, как тысячи людей погибают у него на глазах?

Неужели он все-таки нарушит свое обещание защищать эту страну?

Едва рассвело, а в городе Чи Кань уже горели огни.

Сюнь Ян, держа в руках миску каши, поднялась на городскую стену. Чжу Мэн, скрестив руки за спиной, смотрел на еще не прояснившийся горизонт.

— Заместитель генерал Ань сказал, что вы не завтракали? — Сюнь Ян подошла к Чжу Мэну и протянула ему миску с кашей.

Чжу Мэн повернулся, взял кашу из рук Сюнь Ян. Фарфоровая миска передала немного тепла, но Чжу Мэн тут же поставил ее на кирпичи на стене. — Я не голоден.

Сюнь Ян поджала губы, подвинулась и встала рядом с Чжу Мэном, глядя вдаль. — Война начнется, как только рассветет?

— Угу, — ответил Чжу Мэн, поднял руку и позволил ей прислониться головой к его плечу.

— Скоро все закончится? — Сюнь Ян почувствовала особое тепло, исходящее от Чжу Мэна, и на ее губах появилась легкая улыбка.

— Скоро все закончится, — Чжу Мэн медленно закрыл глаза, запечатлевая этот момент в сердце.

...

Сяо Тин стоял на городской стене, глядя на завтракающих солдат. Слова Чжу Мэна прошлой ночью все еще звучали в его ушах.

— Обещай мне, будь добр к этим солдатам, которые не смогут выйти на бой, и к жителям Королевства Нань.

— И, пожалуйста, хорошо заботься о Сюнь Юэ и ее сестре.

Он принял решение умереть, верно?

Он хочет повести солдат, не отравленных Порошком Размягчения Костей, чтобы защитить свою страну, выполнить клятву солдата, верно?

Он собирается оставить любимую и умереть в одиночестве?

Он собирается оставить мне такой конец, чтобы я его принял?

Чжу Мэн, ты собираешься защищать свою страну таким образом?

Сяо Тин прищурился, но у него не было сил изменить ситуацию.

— И Чэн, — окликнула Сюнь Юэ. Белая боевая одежда ослепила глаза Сяо Тина.

— Ты собираешься идти в бой? — Сяо Тин смотрел на Сюнь Юэ с серьезным выражением лица.

— Конечно! Сражаться за защиту моей страны и ее народа! — Выражение лица Сюнь Юэ было таким естественным, таким непоколебимым, словно все было так просто, как она сказала: она просто собиралась сражаться за свою страну и ее народ.

— И Чэн, ты пойдешь в бой со мной? — Сюнь Юэ, приподняв уголки губ, смотрела на Сяо Тина, без малейшего страха.

Идти в бой вместе?

Убивать моих соотечественников?

Сяо Тин онемел.

— Ты не выйдешь в бой! — Чжу Мэн и Сюнь Ян подошли с другого конца городской стены.

Чжу Мэн взглянул на Сяо Тина, затем перевел взгляд на Сюнь Юэ.

— Только потому, что я женщина? Мое боевое искусство ничуть не хуже, чем у ваших солдат! — Сюнь Юэ недовольно смотрела на Чжу Мэна.

— Ты хочешь, чтобы твоя сестра волновалась за тебя? — Чжу Мэн смотрел на Сюнь Юэ с заботой в глазах.

Он не мог представить, сможет ли Сюнь Ян выжить, если в одно мгновение потеряет двух самых близких и любимых людей.

Услышав, как Чжу Мэн упомянул Сюнь Ян, Сюнь Юэ наконец посмотрела на Сюнь Ян, которая стояла рядом с Чжу Мэном и смотрела на нее.

— Сюнь Юэ, слушайся. Если с тобой что-то случится, отец тоже не сможет покоиться с миром, — Сюнь Ян взяла Сюнь Юэ за руку, не желая, чтобы та шла в бой.

— Сюнь Юэ, если ты пойдешь в бой, это обязательно отвлечет генерала, — Сяо Тин тоже заговорил. — Лучше оставайся в городе.

Раз прошлой ночью он подсыпал лекарство в питьевую воду, то сегодня с Чжу Мэном в бой смогут выйти не более десяти-двадцати тысяч человек. Десять-двадцать тысяч человек против трехсот тысяч Всадников Погони за Ветром — это верная смерть.

Если Сюнь Юэ пойдет в бой, то даже если он будет рядом, защищая ее, он не сможет гарантировать, что она останется невредимой на поле боя, где мечи и сабли не имеют глаз.

— Сюнь Юэ, неужели ты мне не веришь? Хотя Всадники Погони за Ветром Империи Фэн очень сильны, но и солдаты нашего Королевства Нань отважны и умелы в бою, — Чжу Мэн, видя нерешительное выражение лица Сюнь Юэ, поспешно уговаривал ее.

— Сюнь Юэ, — Сюнь Ян крепче сжала руку Сюнь Юэ.

— Ну хорошо, — Сюнь Юэ слегка кивнула, с некоторой неохотой.

Чжу Мэн наконец успокоился и, повернувшись, взглянул на Сяо Тина.

Один лишь взгляд, и между ними было сказано слишком много. Все слова были излишни, потому что они оба разделяли одно и то же убеждение.

...

Серое небо постепенно светлело.

Снег больше не падал.

Кровь вот-вот должна была разлиться.

Звуки рогов разнеслись с городской стены до лагеря армии Фэн.

Сян Хун и Юй Уфэн вышли из шатра.

— Генерал, армия Королевства Нань собирается начать войну, — Лян Юань поспешно подбежал к Сян Хуну.

— Все готовы? — Сян Хун осмотрел заместителей генералов, стоявших в ряд на снегу, и солдат, стоявших позади них.

— Готовы! — все ответили в унисон, и их голоса разнеслись до небес.

Сян Хун кивнул, увеличил громкость: — Боевых коней!

Двадцать третий день двенадцатого лунного месяца.

Снег прекратился, ветер бушевал, барабаны гремели, знамена развевались.

Первая и последняя крупная битва между Королевством Нань и Империей Фэн развернулась у Чи Каня.

— Этой битвы, думаю, мы оба ждали долго, — сказал Сян Хун Юй Уфэну, глядя на противника. — С нетерпением ждали этого решающего сражения, которое определит судьбу, определит окончательный исход!

...

— Все должно закончиться, — Чжу Мэн издалека смотрел на противника.

Сяо Тин, Сюнь Юэ, Сюнь Ян стояли по обе стороны от него.

— Не забывай, что обещал мне, — Чжу Мэн легко взглянул на Сяо Тина, затем повернулся и крепко обнял Сюнь Ян. Не успела она опомниться, как он, словно ветер, исчез с городской стены.

Сюнь Ян медленно сжала раскрытую ладонь.

...

Чжу Мэн спустился с городской стены и увидел, что большинство солдат ослабли из-за Порошка Размягчения Костей. В сердце его была горечь и утешение.

— Генерал, кажется, все отравились, — Ань Дахай, увидев, что Чжу Мэн идет к городской стене, поспешно встретил его.

Чжу Мэн кивнул.

— Генерал, может, отложим бой на другой день! — предложил Ань Дахай.

— Сколько человек может выйти в бой? — Чжу Мэн не обратил внимания на предложение Ань Дахая.

Ань Дахай нахмурился, но все же правдиво доложил: — Примерно восемь тысяч человек.

— Хорошо! Пусть эти восемь тысяч человек немедленно соберутся здесь, — приказал Чжу Мэн. Хотя Ань Дахай был крайне недоволен, ему пришлось выполнить приказ.

Небо постепенно светлело.

Ань Дахай собрал оставшиеся восемь тысяч человек у подножия городской стены.

Чжу Мэн стоял на смотровой площадке, осматривая эти восемь тысяч солдат Королевства Нань, готовых умереть. Горечь в его сердце было трудно выразить словами.

Он слегка прикрыл глаза, словно прощаясь с чем-то, затем резко открыл их.

— Сегодня день нашей решающей битвы с Всадниками Погони за Ветром Империи Фэн.

— У армии Фэн триста тысяч, у нас всего восемь тысяч.

— Если кто-то боится погибнуть на поле боя, можете прямо сейчас сбросить свои доспехи, я вас ни в коем случае не буду винить!

— Но как только вы ступите на поле боя, вы должны без колебаний, храбро сражаться с врагом, сражаться за защиту нашей страны!

— Готовы сражаться за защиту страны!

— Готовы сражаться за защиту страны!

Крики солдат были оглушительны, разносились по всему городу Чи Кань и за его пределами.

...

Белое снежное поле, серое небо, две армии, словно две силы в бескрайнем просторе, противостояли друг другу.

Их руки одновременно опустились. В тот момент боевые барабаны загремели в унисон, словно гром!

Воины двинулись вперед, словно бушующая волна!

Знамена развевались, словно дикие облака!

...

На городской стене Сяо Тин молча смотрел на две приближающиеся силы, не в силах скрыть вздоха.

— Почему у нашей армии так мало людей? — Сюнь Юэ, глядя на немногочисленную армию Королевства Нань, спросила заместителя генерала Лянь Шу, отвечающего за оборону города.

Лянь Шу с самого утра получил приказ от Чжу Мэна не сообщать двум принцессам, что большая часть армии Королевства Нань отравилась Порошком Размягчения Костей и не может выйти в бой. Теперь, когда Сюнь Юэ спросила, он мог только мямлить.

Холодный блеск, и меч Сюнь Юэ уже был у горла Лянь Шу.

— Говори или нет! — Сюнь Юэ холодно смотрела на Лянь Шу.

— Сюнь Юэ, — Сюнь Ян поспешно схватила Сюнь Юэ за рукав, боясь, что та нечаянно ранит Лянь Шу.

В тот момент, когда клинок Сюнь Юэ был у горла Лянь Шу, Всадники Погони за Ветром Империи Фэн и армия Королевства Нань уже вступили в лобовое столкновение.

Алая горячая кровь пролилась на белый снег, расцветая ярким пятном.

Чжу Мэн, размахивая клинком, рубил наступающих солдат Империи Фэн. Сян Хун же пробивался к Чжу Мэну, его боевой клинок безжалостно разрывал наступающих солдат Королевства Нань.

Кровь уже разлилась повсюду.

— Что, черт возьми, случилось! Говори же! — Голос Сюнь Юэ, полный слез, заставил Лянь Шу задрожать, и он наконец заикаясь рассказал причину.

— Нас отравили. Генерал сказал, что поведет оставшихся в решающую битву с армией Фэн!

Тело Сюнь Ян мгновенно обмякло. Сяо Тин поспешно подхватил ее, не давая упасть на землю.

— Сестра, сестра, — Сюнь Юэ поспешно оттолкнула Лянь Шу, склонилась и трясла Сюнь Ян, у которой начался приступ астмы.

Сяо Тин достал из кармана Пилюлю Ясного Сердца и сунул ее в рот Сюнь Ян.

Сюнь Ян с трудом проглотила Пилюлю Ясного Сердца, и ее состояние немного стабилизировалось.