Глава 2 (Часть 1)

Городская стена Чи Каня

— Доклад генералу, прибыли люди из дворца, — один из стражников опустился на одно колено перед Чжу Мэном.

Неужели у Императора новые указания? Чжу Мэн почувствовал сомнение и быстро зашагал вперед.

...

— Генерал.

Когда Сюнь Юэ появилась перед Чжу Мэном в мужской одежде, брови генерала сошлись на переносице.

— Как принцесса здесь оказалась? — Чжу Мэн поклонился.

— Сюнь Юэ специально прибыла, чтобы помочь генералу, — в глазах Сюнь Юэ сверкнул огонек.

Чжу Мэн нахмурился и улыбнулся: — Принцесса — драгоценная особа, как вы могли приехать на поле боя?

— Сюнь Юэ прежде всего подданная Королевства Нань, а потом уже принцесса Королевства Нань. Сейчас наша страна в беде, как Сюнь Юэ может сидеть сложа руки? — сказала Сюнь Юэ.

Чжу Мэн удовлетворенно улыбнулся: — Король знает, что принцесса приехала в Чи Кань?

— Я оставила письмо отцу.

— Принцесса, каково отношение Короля?

— Конечно, всеми силами сопротивляться внешнему врагу, — Сюнь Юэ твердо посмотрела на Чжу Мэна.

Чжу Мэн кивнул, вспомнив Сюнь Ян.

— Сестра тоже в порядке, — заметив мысли Чжу Мэна, Сюнь Юэ тут же сказала.

Чжу Мэн понимающе улыбнулся.

Главное, чтобы возлюбленная вдалеке была в полном порядке.

Лагерь армии Фэн

Внутри шатра Сян Хун и несколько его заместителей сидели вокруг.

— Почему генерал до сих пор не атакует город? — Заместитель Сюй недоуменно посмотрел на Сян Хуна.

— Мы стоим здесь уже три дня. Интересно, чего еще ждет генерал? — спросил Заместитель Лю.

— Эх! — Сян Хун почесал голову, выглядя очень расстроенным. — Я и сам хочу атаковать город! Чем раньше закончим, тем раньше вернемся в Столицу и успеем к Новому году.

— Тогда почему мы этого не делаем? — спросил Заместитель Сюй.

— Все из-за Сяо Тина! — Сян Хун сделал недовольное лицо. — Говорит: «Подождите еще, подождите еще». Пусть он подумает, как обойтись без войны. Скажите, чего мы ждем?! Неужели наши триста тысяч солдат не справятся с десятью тысячами солдат Королевства Нань?! Знал бы, не брал бы его с собой, только лишние хлопоты. То нельзя, это нельзя!

Заместитель Лю вдруг что-то понял: — В Королевстве Нань три года была сильная засуха. Если мы сейчас нападем, это приведет к тому, что народ будет страдать, и даже если мы захватим Нань, это будет лишь опустошенный город. Если же удастся подчинить Нань другим способом, не потеряв ни единого солдата, Император будет очень доволен. Молодой господин Сяо действительно необычайно умен!

Заместитель Сюй тоже согласно кивнул: — Говорят, молодой господин Сяо любит народ как своих детей, но я не ожидал, что он будет так заботлив даже к народу Королевства Нань.

— Да уж! Он только о других думает, а о том, сколько провианта мы привезли, не думает! Если вдруг война не начнется, а провиант закончится, Император меня потом не отругает? — Хотя Сян Хун так говорил, в душе он одобрял действия Сяо Тина.

Несколько солдат Империи Фэн, одетых в обычную крестьянскую одежду, рассредоточились по лесу, что-то исследуя.

— Молодой господин, вы уже долго отсутствуете, лучше вернитесь, — офицер Лян Юань, возглавлявший отряд, следовал за Сяо Тином, робко предлагая.

Надо знать, что Сян Хун приказал Сяо Тину не покидать лагерь ни на шаг. Если бы не восхищение Сяо Тином, он ни за что не рискнул бы своей головой, выводя его сюда!

— Не волнуйся, со мной ничего не случится, — понимая беспокойство Лян Юаня, Сяо Тин улыбнулся, успокаивая его. — Мне просто скучно сидеть в лагере, захотелось подышать свежим воздухом, скоро мы вместе вернемся. К тому же, если ты не скажешь, и я не скажу, как Сян Хун узнает, куда я ходил?

Видя, что Сяо Тин настаивает, Лян Юань ничего не мог поделать и только собрал все свое внимание, чтобы хорошо «защищать» Сяо Тина.

Тем временем, на другом конце леса, Сюнь Юэ вела отряд людей в лес.

— Принцесса, зачем мы идем в этот лес? — Подчиненный Чжу Мэна, Ань Дахай, не понимал.

— Армия Империи Фэн расположилась в тридцати ли к северу от города Чи Кань. Если они собираются атаковать город, есть три варианта. Первый — атаковать с севера. Если они атакуют с севера, то столкнутся с нашей армией лоб в лоб. Известно, что Сян Хун из Империи Фэн никогда не тратит солдат зря, думаю, они не выберут этот путь. Второй — переправиться через реку Ляо на северо-востоке. Река Ляо круглый год полноводна, а сейчас осень, дождей в верховьях очень много. Если армия Фэн попытается форсировать реку, потери будут огромны. Что касается третьего варианта, то это пройти через этот лес и атаковать с северо-запада Чи Каня, — Сюнь Юэ шла впереди, анализируя ход войны.

Ань Дахай с удивлением смотрел на спину Сюнь Юэ. Он думал, что слова самой любимой дочери Короля Нань о защите родины — это лишь минутный порыв.

Он не ожидал, что она так много знает.

— Однако пройти через этот лес тоже непросто. Этому лесу по меньшей мере сто-двести лет, и каждую ночь здесь очень густые миазмы. Обычный человек не сможет пробыть здесь слишком долго, а чтобы пройти от одного края леса до другого, потребуется не меньше дня. Местность здесь пересеченная, не подходящая для передвижения войск.

Тридцатитысячной армии Империи Фэн пройти здесь целиком было бы делом, чреватым большими потерями, — Сюнь Юэ продолжала говорить, идя вперед.

— Раз здесь такая естественная защита, зачем мы сюда пришли разведывать? — Ань Дахай опять не понял.

— Хотя здесь очень густые миазмы, в центре леса есть небольшая котловина, куда миазмы не проникают. Там живет всего несколько десятков семей, но территория обширна. Если армия Фэн разобьет там лагерь, они смогут избежать ночных миазмов и передвигаться днем, — объяснила Сюнь Юэ.

— Значит, наша сегодняшняя задача — найти эту котловину? — спросил Ань Дахай.

Сюнь Юэ кивнула: — Люди, живущие там, в основном охотники. Они из поколения в поколение не покидают этот лес, не принадлежат ни Королевству Нань, ни Империи Фэн.

— Значит, мы должны найти их, а потом устроить там засаду? Напасть на армию Империи Фэн врасплох? — добавил Ань Дахай.

Сюнь Юэ кивнула, больше ничего не говоря, и продолжила идти вперед.

...

— Молодой господин, уже поздно, думаю, нам лучше вернуться, — снова предложил Лян Юань.

Сяо Тин остановился, поднял голову и посмотрел на небо, которое почти скрывалось за ветвями деревьев. Действительно, уже стемнело.

— Найди остальных, вернемся вместе, — Сяо Тин, скрестив руки за спиной, посмотрел на Лян Юаня.

Услышав это, Лян Юань обрадовался, быстро достал из рукава огниво и сигнальный дым.

— Нельзя использовать это! Нас могут обнаружить люди Королевства Нань, — Сяо Тин быстро выхватил у него вещи.

Лян Юань только тогда понял свою оплошность и смущенно почесал затылок.

— Быстрее иди. Мы должны скорее выбраться из этого леса. Посмотри на эти старые деревья, наверное, здесь по ночам миазмы. Вот пилюля от всех ядов, которую дал мне главный лекарь Юй. Возьми ее, найди людей и дай им съесть, — Сяо Тин достал из рукава маленький флакон и передал его Лян Юаню.

— Спасибо, молодой господин, — Лян Юань взял флакон и убежал.

В тот момент он подумал, что приказ Сян Хуна защищать Сяо Тина был совершенно излишним.

Сяо Тин посмотрел в небо. Война, когда же она закончится?

То же самое небо.

— Командир Ань, это противоядие, дайте его братьям, — Сюнь Юэ достала из рукава флакон и протянула его Ань Дахаю.

Ань Дахай взял флакон, раздал пилюли людям и вернул флакон Сюнь Юэ.

— Принцесса, мы сегодня не возвращаемся в Чи Кань?

— Угу. Раз уж мы добрались сюда, я не могу сдаться, — решительный взгляд Сюнь Юэ вызвал у Ань Дахая мгновенное уважение.

— Принцесса! С вами и генералом Чжу Мэном Королевство Нань обязательно победит в этой битве! — В глазах Ань Дахая замерцали звездочки.

Сюнь Юэ серьезно кивнула: — Даже если останется всего один солдат, мы должны хорошо защищать наш дом.

...

Сяо Тин долго ждал, но Лян Юань не возвращался. В сердце его возникло беспокойство, неужели они попали в беду?

Темнело, и вскоре стало так темно, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки.

Сюнь Юэ разбила лагерь, они ели сухпаек, который взяли с собой, и разговаривали о домашних делах.

У костра все весело смеялись.

— Ха-а! — Смех Ань Дахая вдруг оборвался в воздухе.

В глазах его отразился безмерный ужас.

Сюнь Юэ проследила за его взглядом — в темноте она увидела бесчисленные светящиеся зеленые глаза!

Это... волки!

И целая стая!