Глава 1

Впереди дым сражений — таков удел,

Кто оплачет тысячелетия?

Ветром пыль кружится,

Пройдя тысячи гор и рек.

Победа ли, поражение ли —

Красавица на чужбине — таков удел.

Песнь летит, смеясь,

Звезды рассыпаются слезами, как дождь.

Каждый в своей стороне света.

Разлука ли, встреча ли —

Величественные Всадники Погони за Ветром под предводительством Сян Хуна и Сяо Тина двинулись на Королевство Нань.

После месяца похода армия Империи Фэн разбила лагерь в тридцати ли от пограничного города Чи Кань в Королевстве Нань.

Было видно, что армия Фэн не торопится с захватом Королевства Нань.

Ночью звезды, словно редкие капли дождя, усеивали черное небо, а над ними висела ледяная луна.

— Ты скажи, зачем Император решил напасть на Королевство Нань?

У костра Сян Хун вопросительно посмотрел на Сяо Тина, который подбрасывал в огонь ветки.

Время от времени мимо проходили патрульные с оружием, словно выполняя обещание Сян Хуна Сяо Тину — хорошо защищать его, чтобы он вернулся в Столицу целым и невредимым.

— Ты не спросил Императора перед походом? — Была уже глубокая осень, и влажные ветки, которые Сяо Тин бросал в огонь, потрескивали.

— Я солдат, а солдат должен только подчиняться приказам, разве можно спрашивать, почему? — Сян Хун потер руки, грея их у огня.

— Если даже ты, великий генерал, не знаешь, откуда знать мне, который только разводит костер и готовит еду, — на лице Сяо Тина появилась легкая улыбка.

— Ты не знаешь? Только призраки поверят! Может, это ты сам предложил Императору напасть на Королевство Нань, — Сян Хун втянул шею и пробормотал. — Королевство Нань расположено на границе, граничит с Королевством Сихай и Королевством Цзиньинь. Как только мы захватим Королевство Нань, объединение Срединных земель нашей великой Империей Фэн станет лишь вопросом времени. К тому же в Королевстве Нань три года была сильная засуха, государственная мощь ослабла, сейчас самое подходящее время для нападения.

Сяо Тин улыбнулся, но не ответил, лишь бросил оставшиеся ветки в огонь, который тут же разгорелся ярким пламенем.

— Чжу Мэн из Королевства Нань — очень сильный полководец, — Сяо Тин легко переключил внимание Сян Хуна.

Сян Хун согласно кивнул. Имя Чжу Мэна из Королевства Нань давно запечатлелось в его сердце, и он давно мечтал сразиться с ним.

— Хотя Королевство Нань — маленькое государство, каждый солдат, зачисленный в армию, проходит тщательный отбор. Нельзя недооценивать их, — напомнил Сяо Тин Сян Хуну.

— Если бы им противостояло такое маленькое государство, как Сихай, то, конечно, это была бы отличная армия. Но по сравнению с нашими Всадниками Погони за Ветром, они в лучшем случае равны нам. И к тому же Император послал мне триста тысяч солдат, ты же не думаешь, что я с таким войском проиграю? — Сян Хун, дергая бровью, посмотрел на Сяо Тина.

— Хе-хе, — Сяо Тин улыбнулся, встал и направился к шатру.

Если бы это было возможно, он предпочел бы подчинить Королевство Нань без единой потери.

— Эй! Что это значит? Ты меня недооцениваешь? Эй! Вернись! Вернись же! Объяснись! — Сян Хун погнался за Сяо Тином, забегая в шатер.

В городе Чи Кань царила тишина.

Молодой человек в доспехах стоял один на городской стене, глядя вдаль на мерцающие огоньки.

Его сердце было тяжело.

— Генерал, уже поздно, вы еще не собираетесь отдыхать? — Подошел мужчина в доспехах, лет сорока.

...

— Даже если придется отдать последние силы, мы будем сражаться с армией Фэн до конца! Хорошо защитим нашу страну.

...

— Я буду ждать здесь твоего возвращения, ждать, чтобы выйти за тебя замуж.

...

Поручение Короля Нань, ожидание возлюбленной — все это предстало перед глазами. Чжу Мэн глубоко вздохнул, его красивое лицо казалось еще более унылым.

Подошедший, увидев это, тоже перестал говорить и просто посмотрел вслед за взглядом Чжу Мэна в сторону лагеря армии Фэн.

Королевство Нань.

Неужели оно действительно погибнет от его руки?

Чжу Мэн медленно поднял голову к небу, где висела яркая луна.

Чьи это слезы?

Словно метеоры, прочертившие лазурное небо?

Они пронзили его сердце.

Чжу Мэн вдруг крепко сжал кулаки, словно утвердившись в какой-то решимости.

В Королевском дворце Нань горело несколько редких огоньков.

Мелодичные звуки цитры плыли по ветру, достигая каждого уголка дворца.

Розовые занавеси слегка колыхались от ветра, поднимаясь и опускаясь.

В центре водного павильона девушка играла на цитре.

Она была одета в фиолетовое, на голове — золотая диадема с восемью драгоценностями, глаза ее были прекрасны, как на картине, но на лице не было улыбки.

Это была принцесса Сюнь Ян, старшая дочь Короля Нань.

— Сестра, ты опять думаешь о генерале? Генерал сейчас в Чи Кане, я слышала, армия Империи Фэн уже разбила лагерь в тридцати ли от Чи Кана. Ты беспокоишься за генерала, верно? Сестра, если ты хочешь его увидеть, мы можем прямо сейчас отправиться в Чи Кань, хорошо? Ведь отсюда до Чи Кана всего двести ли, мы быстро доберемся, за полдня, если поскачем галопом.

Неизвестно когда, но юная девушка в синем грациозно опустилась на колени рядом с женщиной в фиолетовом. Ее нежная белая шея контрастировала с черными длинными волосами, которые ниспадали до пояса, глаза ее мерцали, а приподнятые уголки губ придавали ей особую красоту.

Сюнь Ян протянула руку и откинула прядь синих волос с ее лба: — Сюнь Юэ, сколько тебе в этом году?

— Восемнадцать, — Сюнь Юэ не понимала, почему Сюнь Ян задала такой вопрос.

— Восемнадцать, пора замуж. Интересно, за кого тебя выдаст отец, — Сюнь Ян протянула руку и погладила Сюнь Юэ по щеке.

— Сестра, Сюнь Юэ не выйдет замуж, Сюнь Юэ хочет навсегда остаться рядом с отцом и сестрой. Сюнь Юэ с детства училась боевым искусствам, усердно читала военные книги, думая о том дне, когда смогу защитить нашу страну, — Сюнь Юэ приподняла уголки губ, и в ее словах прозвучала нотка решимости.

Сюнь Ян улыбнулась, поджав губы: — Разве есть девушки, которые идут защищать страну?

— А что не так с девушками? Кто установил правило, что военные походы — это дело мужчин! Кто сказал, что женщины могут только вышивать, играть на цитре, готовить дома и нянчить детей! Сюнь Юэ хочет делать то, чего не могут другие девушки, — Сюнь Юэ была непреклонна.

Сюнь Ян покачала головой и улыбнулась, тихо перебирая струны цитры.

Каждая нота рассказывала о тоске.

— Ваше Величество.

— Ваш покорный слуга считает, что нет никакой необходимости начинать войну! Великая Империя Фэн послала триста тысяч отборных солдат, чтобы осадить наше Королевство Нань. У нашего Королевства Нань всего сто тысяч солдат под командованием генерала Чжу Мэна. В такой войне мы никак не сможем победить! Наоборот, это только принесет вред нашим солдатам и народу! Прошу Ваше Величество хорошо подумать!

В главном зале дворца премьер-министр Бо Цзянь склонился перед Королем Королевства Нань.

Хотя Королю Нань было не более пятидесяти, его виски уже поседели.

— Неужели мы просто сдадимся без боя? — Старый голос Короля Нань разнесся по всему залу.

— Ваше Величество, беда!

— Принцесса Сюнь Юэ оставила письмо и сбежала, — не успел Бо Цзянь сказать что-либо еще, как во дворец вбежала встревоженная служанка с письмом в руке.

Сюнь Юэ, самая любимая дочь Королевства Нань.

Неужели сбежала?

...

— Отец, Сюнь Юэ отправилась в Чи Кань, чтобы помочь генералу Чжу Мэну, — изящный почерк Сюнь Юэ предстал перед глазами Короля Нань.

...

— Дитя мое! — Король Нань тяжело вздохнул, и письмо выпало из его руки.