Глава 12

Глава 12

Пронзительный свист разорвал воздух, и что-то тяжелое рухнуло на лед, от удара по которому пошли трещины и взметнулись осколки.

Острый кусочек льда оставил кровавую царапину на щеке Кевина, и он едва не вывалился из седла на спине вьючного животного. К счастью, Реджинольд оказался проворнее и успел его подхватить.

— Это камень? — Реджинольд разглядел темную тень, что только что упала. — Плохо дело! Прикажи ускорить ход!

Новый приказ немедленно передали по цепочке, но враг, очевидно, не собирался упускать возможность, воспользовавшись их кратким замешательством и страхом.

После пробного выстрела гигантское орудие на утесе быстро привели в действие снова. Шесть огромных валунов яростно обрушились на колонну идущих зверолюдей. Хотя благодаря быстрой реакции удалось избежать потерь среди воинов, ледяной покров начал издавать тревожный треск.

Поверхность льда мгновенно покрылась бесчисленными мелкими трещинами, которые с безумной скоростью стали расползаться во все стороны.

Похоже, люди рассчитали место удара: трещины от упавших валунов окружили арьергард — элитных гвардейцев-зверолюдей и их караван вьючных животных.

Однако в эту суровую зиму лед на озере все еще был достаточно крепким и толстым. Валуны лишь оставили на нем паутину трещин, но не смогли проломить его.

Не повезло лишь паре вьючных животных, оказавшихся прямо в месте падения камней. Нагруженные тяжелой поклажей, они не успели увернуться, и им на месте перебило позвоночники.

Глухой рев огромных туш, рухнувших на лед, бередил и без того встревоженные нервы зверолюдей.

Хотя было неясно, какое именно орудие использовали люди, способное метать валуны на такое расстояние, воины-зверолюди не показали своего беспокойства. Они снова сплотились вокруг королевской семьи и жрецов, и, повинуясь приказу, ускорили шаг, надеясь выйти из зоны обстрела до следующей атаки.

Сзади, сверху, донесся скрип гигантского деревянного механизма, и вслед за этим несколько темных фигур, сопровождаемые пронзительными криками, пронеслись по воздуху, словно птицы.

Эти темные фигуры, будучи легче камней, упали дальше. Одна из них приземлилась неподалеку позади Реджинольда.

— Это… — Реджинольд изумленно вытаращил глаза.

Он совершенно ясно видел: темные фигуры были зверолюдьми, оставшимися в Каркозе.

— Как они посмели… так поступить с нашими сородичами!

— Ваше Величество, нельзя, — Кевин удержал стиснувшего зубы Реджинольда, на шее которого вздулись вены.

— Хмф! — Реджинольд тяжело опустился в седло и с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла, закрепленного на широкой спине вьючного животного. Его переполнял гнев, которому не было выхода.

Упавший с высоты зверолюдь был еще молод. Хотя все его кости были переломаны, он был еще жив и обрывками фраз сумел выдохнуть одно слово:

— Беги…

Не успел звук затихнуть, как его тело внезапно разорвалось с громким хлопком. Останки разлетелись, испачкав воинов-зверолюдей, которые бросились было ему на помощь.

Одновременно с этим взрывы раздались и в других местах, куда упали остальные несчастные, а затем с неба посыпались новые темные фигуры.

После пяти таких залпов картина была ужасающей: повсюду царил хаос, смотреть было невыносимо.

Зверолюди застыли на месте, не успевая осознать произошедшее.

Среди тех, кто остался в городе, были их родственники и знакомые, и теперь они на их глазах мгновенно превратились в ничто. Такое было трудно вынести.

Еще более странным было то, что после нескольких залпов человеческая армия начала отступать. Вскоре на утесе осталось лишь несколько разрозненных фигур.

— Что за фокусы они вытворяют? — Реджинольд был полон сомнений, но долг требовал думать об общем благе. Он приказал подсчитать потери, привести все в порядок и продолжать путь. — Если бы они хотели нанести урон, то могли бы метнуть еще несколько валунов из того орудия. Почему они остановились? Люди вряд ли собирались нас только запугать, но теперь они просто уходят. Я не могу понять, какой цели они добивались этим маневром.

— Мысли Вашего Величества спутаны, — Кевин так и не разгладил нахмуренных бровей. — Эти валуны трудно перевозить, лед крепок, а зона поражения невелика. Вероятно, у них их было не так много. Что касается тех зверолюдей… Думаю, будет разумнее собрать здесь всех жрецов. Боюсь, как бы…

— Хорошо, — немедленно согласился Реджинольд. — Если что-то действительно случится, ваши жрецы смогут вовремя отреагировать.

— Все это очень странно. Неужели… — Кевин вдруг широко раскрыл глаза и посмотрел на Реджинольда.

Лицо Реджинольда тоже стало серьезным:

— Нам уже очень повезло, что мы потеряли лишь несколько вьючных животных и часть припасов. Надеюсь, наши с тобой предчувствия никогда не сбудутся.

Однако предчувствиям суждено было подтвердиться, сколько бы времени ни прошло.

На этот раз подтверждение заняло меньше суток.

Под покровом ночи Праздника Льда сначала без всяких видимых причин упал один сильный и здоровый воин-зверолюдь. Затем второй, третий… Внезапный жар, слабость во всем теле, головная боль, тошнота, язвы на коже, затрудненное дыхание и, наконец, смерть.

Общим для всех этих воинов было то, что они попали под взрывную волну и были окроплены кровью своих сородичей.

Число павших воинов росло в геометрической прогрессии. В мгновение ока их стало больше сотни, и число продолжало увеличиваться.

Только тогда Реджинольд и Кевин окончательно поняли истинный замысел людей.

Чума.

Это кошмарное слово, которое Реджинольд так не хотел произносить, все же пришлось вытолкнуть с языка, и оно тяжелым грузом легло на сердце каждого.

К счастью, они предусмотрительно собрали жрецов заранее, хотя теперь было неясно, удача это или нет.

Жрецы зверолюдей больше всех изучали этот кошмар, созданный людьми, и лучше всех его понимали. Хотя они все еще не могли излечить эту чуму, они решительно и быстро воздвигли временные барьеры, изолировав всех, кто контактировал с источником заразы, в арьергарде.

Одновременно Реджинольд приказал перехватывать все сообщения об этом, чтобы предотвратить панику среди обычных зверолюдей-беженцев, идущих с ними.

Но барьеры, воздвигнутые жрецами, были лишь временными и не могли существовать долго.

Даже они не могли полностью скрыть ужасные проявления болезни и предсмертные стоны.

Не успели они справиться с этой внезапной бедой, как позади павших воинов-зверолюдей нетерпеливо показалась преследующая армия людей.

Отчаяние продолжало расползаться.