Глава 1. Тот юноша (Часть 1)

Над бескрайней пустыней дул северный ветер, поднимая желтый песок. Казалось, между небом и землей висит плотная завеса, скрывающая горизонт.

На закате багровое солнце окрасило небосвод, словно пожар охватил небеса. Красно-золотые и темно-серые облака, переплетаясь, напоминали чешую. Величественное, далекое и в то же время роскошно-прекрасное зрелище вызывало благоговение перед величием небес, но вместе с тем веяло мрачной безнадежностью.

Среди этой пустынной местности возвышалось высокое здание, внушительное издалека и еще более величественное вблизи, где багряные шелковые ленты под карнизом придавали ему нотку изящества.

Это была главная секта совершенствующихся Великой пустыни, оплот веры ее жителей — клан Цюн У.

И в этот самый момент в клане Цюн У происходило нечто тайное и постыдное.

— Ли Чжэнь… как ты смеешь?!

Глава клана Цюн У, Лу Минь, с раздувающимися от гнева ноздрями, сверлил взглядом стоящую перед ним женщину в рваных одеждах, всю в крови. Он дрожал от ярости.

Рядом с ним корчилась от боли его дочь, Лу Чжи. Она царапала себя дрожащими руками, с выступающими венами, и жалобно смотрела на отца:

— Отец, мне так плохо!

Израненная женщина в черных одеждах, услышав это, издала холодный смешок, полный горечи.

Она прижимала руку к животу, боль в котором была невыносима, но, стиснув зубы, стояла прямо. Кровь текла из всех отверстий на ее лице, пропитывая одежду и оставляя багровые полосы на ее сверкающем мече.

— Ли Чжэнь теперь калека, недостойная внимания главы клана,

— тихо произнесла она. В ее голосе не было ни капли смирения, и Лу Минь воспринял это как насмешку. Его ярость вспыхнула с новой силой.

— Ты думаешь, самоуничтожение Золотого Эликсира положит конец всему?!

На губах Ли Чжэнь играла ледяная улыбка, но в глазах бушевали вулканическая ярость и ненависть.

— По крайней мере, я увидела ваши истинные лица. И не позволила вашей драгоценной дочери захватить мое тело.

Она и представить себе не могла, что, выросшая в клане Цюн У, дружившая с Лу Чжи с детства, станет жертвой их коварного заговора.

Ли Чжэнь обладала выдающимся талантом, всегда опережала других в совершенствовании и славилась своей красотой по всей Великой пустыне. Многие ученики других сект приходили к ней свататься, но она не обращала на них внимания.

Дочь главы клана, Лу Чжи, уступала ей и во внешности, и в способностях, но с детства любила находиться рядом с Ли Чжэнь, постоянно хвалила ее и даже отгоняла назойливых поклонников.

Ли Чжэнь искренне считала ее своей подругой.

Но все оказалось ложью.

В этом году ей только исполнилось восемнадцать, и она уже достигла этапа Золотого Эликсира, что было невиданным событием в мире совершенствующихся. После прохождения Малой Небесной Кары она должна была стать еще ближе к Великому Пути. Но глава клана, Лу Минь, тайно наложил на нее запретную технику переноса души, чтобы после Кары Лу Чжи смогла завладеть ее телом и талантом.

Когда ритуал был почти завершен, Ли Чжэнь, не имея возможности помешать ему, решила уничтожить свой Золотой Эликсир. Лу Минь, увидев это, резко прервал ритуал.

Страшная боль пронзила ее даньтянь. Кровь хлынула из всех отверстий, окрашивая ее серебряный меч в алый цвет. Она видела, как Лу Чжи корчится на земле от обратного удара, а Лу Минь в бешенстве мечется вокруг.

Это было приятно.

Но недостаточно.

— Заберите ее и бросьте в темницу! — приказал Лу Минь своим людям. Они потащили Ли Чжэнь, оставляя за собой кровавый след.

— Отец, почему ты не убил ее?! — с ненавистью спросила Лу Чжи, хватаясь за рукав отца.

Лу Минь, глядя на страдания дочери, с болью в сердце ответил:

— Многолетний план разрушен, я не позволю ей так просто умереть!

Ли Чжэнь, прислонившись к стене, тяжело дышала. С разрушенным Золотым Эликсиром она потеряла всю свою силу, даже ее духовные корни были повреждены.

Через большое окно в стене она наблюдала, как пылающий закат сменяется ночью. Ее дыхание становилось все слабее, взгляд рассеянным.

Как жаль, что она не успела нанести им еще несколько ударов перед смертью.

— Тц, какая красавица, и погибает. Жаль.

Чей-то взгляд скользнул по окну. Ли Чжэнь не успела разглядеть его, как вдруг обладатель этого голоса оказался в темнице, склонившись над ней.

Ли Чжэнь, собрав остатки сил, посмотрела на лицо, наполовину освещенное лунным светом.

— Ты не из клана Цюн У.

Незнакомец кивнул, не отрывая от нее взгляда.

Ли Чжэнь прищурилась, превозмогая боль в даньтяне. Ее голос был хриплым, словно лезвие резало горло:

— Кто ты и что тебе нужно?

— Я просто проходил мимо,— ответил незнакомец. Его голос был молодым, с оттенком юношеской дерзости и насмешки.

Но Ли Чжэнь ему не поверила.

— А что я хочу… Жаль тебя, вот и решил помочь.

Не дожидаясь ответа, незнакомец взмахнул рукой, и стена темницы с грохотом обрушилась. Лунный свет хлынул внутрь, полностью осветив юношу.

На вид ему было шестнадцать-семнадцать лет. Высокий хвост, выбившиеся пряди у висков, развевающиеся от потока воздуха, лицо, словно выточенное искусным мастером, и глаза, яркие, как холодные звезды.

Даже Ли Чжэнь, чья красота славилась по всей пустыне, на мгновение замерла, пораженная его небесной красотой.

Юноша кончиками пальцев провел по защитному барьеру, открывая проход, и обернулся к Ли Чжэнь:

— Можешь идти.

Ли Чжэнь смотрела на него с настороженностью. Тот, кто так легко снимает барьеры, явно не простой человек.

— Зачем ты меня спасаешь?

— Я же сказал, жаль тебя,— легкомысленно ответил юноша, словно для него не было никакой разницы, отпустить ее или убить, словно он ничуть не боялся гнева клана Цюн У.

— Если не уйдешь сейчас, сюда придут люди из клана, и ты потеряешь свой шанс.

Ли Чжэнь, стиснув губы, схватилась за меч и, опираясь на него, поднялась на ноги. Спотыкаясь, она прошла сквозь отверстие в барьере.

— Спасибо,— сказала она, но, обернувшись, не увидела юноши.

Смущенная, Ли Чжэнь бросила последний взгляд на величественное здание клана Цюн У, возвышающееся посреди пустыни. Сложные чувства переполняли ее, но жажда жизни взяла верх.

Забыв о своих ранах, она бросилась бежать.

Песок пустыни скрывал кровавые следы, а ледяной ночной ветер пронизывал Ли Чжэнь до костей. Ее сознание снова начало меркнуть, и лишь безжизненная оболочка продолжала бороться со стихией.

Когда все вокруг начало погружаться во тьму, тот же насмешливый голос раздался рядом:

— Так медленно бежишь, как же ты надеешься скрыться от клана Цюн У?

Голос проник сквозь туман в голове Ли Чжэнь. Она медленно подняла голову, пытаясь сфокусировать взгляд, но видела лишь расплывчатый силуэт юноши, присевшего перед ней.

— Ладно, помогу тебе еще раз.