Глава 4 (Часть 2)

— Артур не ответил. Он знал, что слова не остановят этого громилу. Он расправил плечи; годы тренировок по самообороне ждали своего часа. Это было немного, но это было всё, что у него было. С приливом адреналина он бросился вперёд, целясь в базовый двойной захват ног. Но мужчина, казалось, предвидя этот ход, отреагировал ещё быстрее! Один жестокий толчок отбросил Артура назад с хриплым стоном боли. Удар о лесную подстилку был жестоким. Воздух вырвался из его лёгких, и жгучая боль пронзила спину. Это было не похоже ни на что, что он испытывал в реальном мире. Доктор Капур упоминала о притуплённом болевом пороге, но это казалось слишком реальным — мучительно реальным! Слёзы навернулись на глаза Артура, когда громила навис над ним, жестокое веселье исказило его черты. Один жестокий удар пришёлся в бок Артура, вызвав волну боли. Он застонал, его бравада рухнула под натиском. Паника, холодная и острая, начала грызть его разум.

— Почему так больно?

— Доктор Капур солгала?

— Если он умрёт в виртуальном мире, что случится с его настоящим телом?

В этот момент он вспомнил последние слова, сказанные доктором перед входом сюда: «Постарайтесь не умереть. Там это будет по-настоящему». Это, должно быть, была шутка. Это ведь просто виртуальный мир, верно? Пока мужчина продолжал его избивать, боль усиливалась, и мысль о его настоящей смерти укоренилась в сознании. Это была уже не игра; это была его жизнь, само его существование на кону. Громила засмеялся жестоким смехом, который царапал измученные нервы Артура. — Парнишка и правда думает, что он герой! Разве твоя мамочка не учила тебя не вмешиваться в дела старших?

Артур оставался на земле, задыхаясь. Отрицание боролось с ужасающей ясностью. Доктор Капур не лгала. Боль, страх — всё это было по-настоящему. Это была не игра; это была битва не на жизнь, а на смерть.

— Эта девочка — моя рабыня, — сказал он, указывая большим пальцем на скулящую девочку. — Куплена и оплачена какими-то людьми из Деревни Листа. Спор о собственности, понимаешь.

У Артура скрутило живот. Он никогда не читал о рабах. Но даже так, рабыня? Это была не какая-то героическая спасательная миссия; это был взгляд на тёмную изнанку мира ниндзя. Стыд и гнев закипели в нём, на мгновение затмив пульсирующую боль в теле. Этот ниндзя из Деревни Листа, предполагаемый символ добра, был монстром, грешником, маскирующимся в виртуальном мире. Это не могло быть намерением доктора Капур, не так ли? Был ли весь мир таким, рассадником коррупции и жестокости?

Мужчина повернулся, чтобы уйти, его рука потянулась к чему-то на поясе. Взгляд Артура уловил блеск металла — кунай, стандартное оружие ниндзя, висящее в мешочке мужчины. Отчаяние вспыхнуло. Артур бросился вперёд, поднимаясь с земли, его мир покачнулся от усилия. Мужчина, застигнутый врасплох, едва успел среагировать. Артур выхватил кунай из его кобуры, холодный металл ощущался в его дрожащей руке. С первобытным криком Артур вонзил кунай вперёд, целясь в голову мужчины! Раздался глухой звук, когда он пронзил его насквозь. Девочка закричала пронзительным голосом, который разорвал тишину поляны. Артур смотрел на упавшую фигуру, тошнота подступала к горлу. Он не хотел убивать, но отчаяние ситуации не оставило ему другого выбора. Это ведь была виртуальная игра, верно? Однако тяжесть его действий легла на него свинцовым плащом, пробирая до костей. На лбу выступил пот, затуманивая зрение. Он посмотрел на свои руки; на них была кровь. Его глаза расширились от неверия и страха. Девочка, которую он якобы спас, смотрела на него с шоком, а не с благодарностью.

Когда он приготовился помочь девочке, появились три фигуры в потрёпанных кожаных жилетах. Их лица были скрыты рваными капюшонами. «Бандиты?» — подумал Артур, чувствуя холодный ужас. — Полегче, приятель, — окликнул их лидер. — Кажется, мы наткнулись на что-то неприятное.

Взгляд Артура метался между бандитами и безжизненным телом ниндзя из Листа. Девочка сжалась за ним, тихонько всхлипывая. Объяснить ситуацию будет непросто, но он должен был попробовать. — Произошло недоразумение, — пробормотал он хриплым голосом. — Он нападал на девочку, а я... — Слова застряли у него в горле. Как он мог объяснить убийство, даже виртуальное, этим незнакомцам?

Бандиты, похоже, не интересовались объяснениями. Их глаза сузились под капюшонами, уставившись на мёртвого ниндзя и кровь, запятнавшую руку Артура. Один из бандитов что-то прошептал своему лидеру, указывая на мёртвого ниндзя. — Ниндзя Листа, говоришь? — протянул их лидер, затем снова посмотрел на Артура. — Похоже, ты прославился, парень. Убить шиноби Листа? Это смелый ход в Стране Огня!

Артур покачал головой, отчаянно умоляя: — Нет, вы не понимаете. Он собирался совершить над ней нечто ужасное, а она...

Его прервал сдавленный крик девочки. Она вышла из-за него, визжа: — Он лжёт! — Артур смотрел, как она обвиняюще указала на него пальцем. — Это он, раб, напал на меня! Он убил ниндзя, который пытался помочь!

Мир, казалось, накренился. Неверие перекрыло Артуру дыхание. Эта девочка, которую он только что пытался спасти, теперь обращалась против него, плетя паутину лжи, чтобы спасти свою шкуру. Было ли это потому, что она была рабыней и не хотела ею больше быть? Он больше не мог понять. Первобытная ярость грозила поглотить его. — Ты, лживая маленькая...!

Но крик замер у него в горле, когда лидер бандитов усмехнулся. — Похоже, у нас есть явный виновник, — сказал бандит. — Мы ведь не можем позволить этому преступнику уйти безнаказанным, парни?

Два других бандита согласно хмыкнули, их руки зависли над оружием, прикреплённым к бёдрам. Артур оказался между молотом и наковальней. Ложь девочки осуждала его, в то время как правда, сам факт убийства, в любом случае выставляла его злодеем. Адреналин, который он ощущал ранее, наконец-то взял своё. Его тошнило, как будто он вот-вот вырвет. Всё тело болело. Это было слишком реально.

— Мы заберём тебя, — объявил лидер, в его глазах мелькнул блеск алчности. — За убийство шиноби, да ещё и шиноби Листа, на чёрном рынке назначена немалая цена. Считай себя... ценным грузом.

Отчаяние грозило поглотить Артура, когда бандиты двинулись вперёд. Он только что избежал лап коррумпированного ниндзя, чтобы пасть жертвой этих безжалостных оппортунистов. Надежда проявить себя и проложить путь в этом новом мире была погашена в ужасающий миг. Собрав все оставшиеся силы, Артур приготовился бежать в отчаянной попытке спастись. Но прежде чем он успел сделать хоть один шаг, его зрение заполнило размытое движение. Лидер бандитов с нечеловеческой скоростью появился прямо перед ним. Кулак, невероятно быстрый и мощный, врезался в челюсть Артура. Мир взорвался калейдоскопом боли. А затем наступила темнота.