Глава 1

2025 год, Солванг, Калифорния. Солнечный свет проникал сквозь окна штаб-квартиры «Элизиума». В её прохладной тишине ряды изящных металлических капсул выстроились на полированном полу. «Элизиум» был лабораторией виртуальной реальности. Основанная бизнес-магнатом по имени Урсула фон дер Ляйен III, компания взломала код полного сенсорного погружения. Более того, они достигли полной сенсорной интеграции. Их «Элизианский Анклав» обещал полнотелесное погружение, где виртуальное ощущалось как реальное. Предыдущая модель, «Анклав Mk. I», приобрела культовую популярность благодаря своему беспрецедентному реализму. Игроки могли чувствовать ветер, развевающий их виртуальные волосы, а также прохладу цифрового дождя на своей коже. Но был один критический недостаток: боль. Без ощущения виртуальной царапины или боли от виртуального удара мир казался неполным. Поэтому «Элизиум» сделал следующий, спорный шаг: интегрировал приглушённую болевую реакцию. Это не было бы калечащим; лишь небольшой дискомфорт усилил бы впечатления. Достаточно, чтобы виртуальный удар ощущался как игривый толчок, а падение с виртуальной скалы — как прилив адреналина. Достаточно, как они утверждали, чтобы преодолеть разрыв между реальным и нереальным.

— И как, по-вашему, отнесётся к этому публика?

— спросил Урсулу ведущий новостей.

— Что ж, — сказала она, — мы всё ещё находимся на стадии тестирования. Именно поэтому мы выбрали семь победителей лотереи со всего мира, чтобы они стали первыми участниками.

На экране отобразился список из семи победителей. Это были пионеры, первые, кто войдёт в мир последствий. Ничего угрожающего жизни, но достаточно сложного, чтобы продемонстрировать возможности «Анклава Mk. II» перед его официальным выпуском.

— Я бы с удовольствием стал одним из этих семерых, — рассмеялся ведущий новостей. — Скажите, вам удалось поговорить с этими победителями?

— Ещё нет, — ответила она с оттенком веселья. — Однако я изучила их биографии и нашла их более чем образцовыми.

— Есть кто-то особенный, о ком мы все должны знать?

— Все они...

Экран телевизора резко погас. В аккуратно убранной квартире, залитой солнечным светом, Артур Беннетт поднялся с дивана. Золотой лотерейный билет лежал на его журнальном столике. Сегодня был тот самый день, когда он отправится в «Элизиум» и станет одним из первых, кто протестирует их новейшее изобретение.

Артур Беннетт родился с Библией под мышкой. Выросший в евангельской семье, его детство было наполнено гимнами и уроками воскресной школы. Мораль была не предложением; это был божественный указ, вбитый в него его строгим отцом и любящей матерью. Их ценности просочились в его сердце, формируя его в человека непоколебимых принципов, в отличие от свободного, потакающего своим желаниям мира, который он наблюдал вокруг себя.

Однако Артур не был наивен. Вскоре суровые истины мира подорвали его убеждения. Ловкий мошенник обманул его мать, пообещав новые наборы посуды. Его собственная первая попытка литературной славы с романом под названием «Следуй за Христом» закончилась тем, что книга пылилась в стопке отказов. Возможно, самым большим предательством стало то, что его возлюбленная по колледжу, девушка, с которой он представлял себя идущим к алтарю, оставила его ради более богатого однокурсника. Каждый такой опыт подтачивал его доверие, оставляя после себя огрубевший цинизм.

Но Артур, в отличие от многих, не поддался горечи. Он цеплялся за свою веру, черпая силы из учений Иисуса Христа, своего Господа и Спасителя. Он молился о мудрости, о способности ориентироваться в сложностях мира, не идя на компромиссы со своими ценностями. Он верил, с непоколебимой верой, что Бог будет направлять его. Именно эта вера привела его туда, где он находится сейчас — довольный, здоровый и проницательный.

Личность Артура довольно сложна. Он создал свою собственную персону — иногда казался холодным и расчётливым, в другое время излучал теплоту и обаяние — в зависимости от ситуации. Он видел в этих масках не обман, а инструменты, необходимые для того, чтобы достучаться до аудитории, всё более невосприимчивой к традиционным проповедям. Его цинизм, однако, не перерастал в отсутствие эмпатии. Он понимал искушения богатства и комфорт, который оно предлагало. Тем не менее, сам он не стремился к богатству. Его истинное желание — распространять Евангелие и предлагать надежду и искупление миру, который отчаянно нуждается и в том, и в другом. Люди чувствовали расчётливый ум, скрывающийся под поверхностью — душу, которую они не могли до конца разгадать. Его убеждения и его преданность делу заслужили ему неохотное уважение даже от тех, кому было трудно его понять.

Сегодня, когда он убирал билет, чтобы выйти из дома, на него навалился груз прошлых переживаний. Он не просто вступал в новаторский технологический эксперимент; он вступал в возможность. Возможность использовать эту платформу, этот шанс, чтобы достучаться до новой аудитории и продвинуть свою книгу, которая могла бы помочь распространить Евангелие. Это был вызов, от которого он не стал бы уклоняться.

Выехав со двора на своей «Королле», он поехал по улицам к месту расположения «Элизиума». Калифорнийское солнце поблёскивало на зеркальном фасаде здания, заставляя его выглядеть как монолитный мираж в мареве жары. Это было не то место, которое он привык посещать; эти сверкающие башни инноваций сильно отличались от церкви, которую он регулярно посещал. И всё же вот он, новообращённый христианин, собирающийся погрузиться в сердце технологической революции.

Выйдя из машины, он направился к главному входу. Молодой охранник подошёл к нему с вежливой улыбкой.

— Мистер Беннетт?

— спросил он, взглянув на удостоверение, которое держал Артур.

— Добро пожаловать в «Элизиум», сэр. Пожалуйста, следуйте за мной.

Охранник проводил его через стерильный вестибюль. Каждая поверхность блестела, внутри почти никого не было. Когда они проходили мимо большого голографического дисплея, демонстрирующего предыдущую модель «Элизианского Анклава», Артур почувствовал себя немного не в своей тарелке. Он читал о новой версии, о том, как она, предположительно, покорит мир.

Наконец, они достигли контрольно-пропускного пункта. Охранник отсканировал его удостоверение, и факс распечатал его документы.

— Отлично, мистер Беннетт, всё готово. Доктор Капур ждёт вас в тестовой комнате номер один.

Артур просто кивнул, прежде чем пойти вперёд. Чувство невесомости опустилось в его желудок, когда он толкнул двери, входя в ярко освещённую комнату, где работали техники в лабораторных халатах. Женщина, высокая и безупречно одетая, с бейджем «Доктор Капур», прикреплённым к её лабораторному халату, повернулась к нему с сияющей улыбкой, говоря:

— Мистер Беннетт?

— Так рада, что вы смогли прийти! Мы уже начинали волноваться.

Артур извинился, заявив, что только вчера узнал о своей победе. Услышав это, улыбка доктора Капур на мгновение дрогнула. Она недоверчиво моргнула, говоря:

— Вы... узнали об этом только вчера?