Кукуруза

— «Добро пожаловать в Отель "Восемь Ночей", уважаемые гости! Чувствуете ли вы, что жизнь скучна? Хотите ли испытать нечто иное? Отель "Восемь Ночей" подарит вам другую жизнь. Дружеское напоминание: только живые могут наслаждаться жизнью».

Электронный синтезированный женский голос, точь-в-точь как у девушки на ресепшене, раздался из комнаты. Янь Шуцяо уже осмотрела всю комнату, там не было никакого звукоусиливающего оборудования. Откуда же тогда взялся этот голос? Нет колебаний энергии, нет современных технологий, значит, уровень культивации говорящего был выше её, поэтому она не могла его ощутить.

Голос не требовал ответа от постояльцев и продолжил сам: — «Итак, первый день официально начинается».

В углу комнаты внезапно появились две корзины. Они возникли так неожиданно, что Янь Шуцяо совершенно не заметила их появления, словно они всегда там стояли. Корзины выглядели совершенно обыденно, это были плетёные из лозы короба высотой в половину человеческого роста, доверху наполненные кукурузой. Листья кукурузы были ярко-зелёными, а длинные кукурузные рыльца свисали за край корзины, словно початки только что сорвали со стебля. Рядом стояло железное ведро той же высоты, и при постукивании по нему пальцами раздавался характерный звук некачественного железного изделия. В ведре лежал лист бумаги, размером с рекламный буклет, на котором были напечатаны жирным шрифтом несколько иероглифов:

— Задание первого дня: Очистка кукурузы.

— Описание задания: Отделите все зёрна кукурузы от початков и положите их в ведро.

— Срок выполнения: до 6:00 утра 23 июня.

— Примечание: Ни одного зёрнышка кукурузы не должно пропасть.

Всё выглядело совершенно обычным, если не обращать внимания на электронный голос, задание и кукурузу. Янь Шуцяо, конечно, не могла игнорировать эти вещи, но она тщательно просканировала всю комнату и не почувствовала ни малейшего намёка на опасность. Это могло означать только одно: опасности действительно нет, по крайней мере, пока.

Она вспомнила, как её наставница когда-то говорила ей, что изначально хотела лишь спасти ей жизнь и уйти, чтобы продолжить свой путь культивации. Но наставница увидела, что после спасения от болезни её тело стало особенным, обладая уникальным талантом к культивации. Возможно, в ней она увидела надежду на продолжение пути культивации, поэтому и поселилась в маленькой горной деревне, взяв её в ученицы. Сама Янь Шуцяо не обманула ожиданий наставницы: её скорость культивации была очень быстрой. Один год её тренировок был равен пяти годам тренировок наставницы. И чем старше она становилась, тем быстрее росла её скорость культивации, а посаженное в её теле духовное семя уже проявляло признаки прорастания.

Наставница не раз восхищалась её талантом, но в то же время испытывала глубокое сожаление. Потому что за такой скоростью скрывался смертельный яд. Эта скорость культивации давала ей обострённые чувства, особенно восприятие опасности. Можно сказать, если она сама не чувствует опасности, значит, её здесь нет. Конечно, нельзя исключать, что источник опасности настолько высок по уровню, что она не может его ощутить, но если это так, то и ладно — просто умрёт быстрее.

Отель "Восемь Ночей" был местом возможностей, но также и местом опасности. В условиях неизвестности, возможно, было бы разумнее временно подчиниться правилам.

Её бледная рука взяла верхний початок кукурузы, и Янь Шуцяо почувствовала на нём лёгкое тепло — возможно, от солнца, возможно, остаточное тепло того, кто его сорвал, а может, и то, и другое. Сняв зелёные листья и длинные рыльца, руки, которые выглядели так, будто принадлежали изнеженной барышне из богатой семьи, умело принялись отделять зёрна. Вскоре Янь Шуцяо очистила один початок, завернула зёрна в салфетку и не спешила класть их в железное ведро, а вместо этого тщательно вытерла грязь и кукурузный сок со своих рук.

Пальцы быстро стали чистыми и белыми, как лучший белый фарфор, прозрачные и ясные. Под светом лампы казалось, что сквозь них можно увидеть противоположную стену. Это было одно из проявлений побочных эффектов её выдающегося таланта, а также причина, по которой она оказалась в этом Отеле "Восемь Ночей": она хотела свободы, но ещё больше — выжить.

Она механически повторяла эти движения, наблюдая, как кукуруза в корзине из свежей становилась сухой, из только что сорванной — твёрдой и высохшей, как будто её сушили под карнизом. Одно неосторожное движение, и зёрна рассыпались бы по всему полу. Но Янь Шуцяо оставалась невозмутимой, её тонкие, изящные руки двигались легко и проворно. Вскоре на столе скопилось всё больше и больше кукурузных зёрен, и на небольшом столике уже не оставалось места для новых.

Она взяла свежее кукурузное зёрнышко, на котором ещё оставался сок, и небрежно бросила его в железное ведро. Раздался звонкий звук, словно она бросила не лёгкое кукурузное зёрнышко, а стальной шарик. В тот же миг Янь Шуцяо почувствовала, как холодная аура плотно окутала её. Ощущение слежки, которое исчезло после входа в комнату, снова появилось. Сердце Янь Шуцяо резко сжалось — это был признак опасности!

Янь Шуцяо мгновенно настороженно огляделась. Вокруг неё, казалось, поднялся лёгкий белый туман, и даже кончики её волос в этом тумане словно побелели. Нет, возможно, не «казалось», а это было на самом деле. Её волосы стали серебристо-белыми, словно лучший белый нефрит, сияющий и гладкий, не похожий на человеческие волосы, а скорее на отшлифованный нефрит, добытый в горах. Эта белизна постепенно поднималась вверх по мере роста ауры Янь Шуцяо.

При этом только зелёная прядь в её чёлке оставалась неизменной, но в этом сияющем свете она выглядела зловеще. Холодная аура циркулировала по комнате, но Янь Шуцяо ничего не обнаружила. Вскоре ощущение слежки исчезло, и чувство опасности тоже пропало. В тихой комнате она осталась одна, словно была клоуном.

Янь Шуцяо снова успокоилась и продолжила свои действия, снова взяла кукурузное зёрнышко и бросила его в железное ведро. На этот раз снова раздался знакомый звонкий звук, за которым последовало ощущение слежки и напряжение, а затем всё снова исчезло, как ветер. Янь Шуцяо догадалась, что корень всего этого, возможно, кроется в звуке столкновения кукурузных зёрен с железным ведром.

В третий раз она, прикрывая зёрнышко пальцем, осторожно, без единого звука, опустила его на дно железного ведра. На этот раз было тихо, ничего не произошло. Затем Янь Шуцяо повторила то же самое со всеми кукурузными зёрнами, лежащими на столе, помещая их в ведро.

Однако не обошлось и без ошибок, потому что высушенные на ветру кукурузные зёрна были подобны настоящим стальным шарикам: даже амортизация пальцами не могла полностью замедлить их, и лёгкое соприкосновение с ведром всё равно издавало звонкий звук. К счастью, этот звук при амортизации был не слишком громким, и соответствующее ему чувство опасности тоже было невелико. Если она правильно выберет момент, то сможет справиться. Отсюда можно было сделать вывод, что громкость звука указывает на степень опасности, но она не знала, какого рода эта опасность и когда она наступит. Ей оставалось лишь постоянно быть готовой к возможному риску.

Хотя Янь Шуцяо работала очень быстро, к моменту, когда она закончила, уже стемнело — было около шести вечера, самое время для ужина. Открыв дверь, она прошла по тёмному коридору и, оказавшись в холле, случайно встретила супружескую пару из той семьи, что возвращалась с едой, а также мужчину, которого она видела при входе в отель, кажется, его звали Хуан Чживэнь, и ещё одного незнакомца.

Супруги обсуждали планы на завтрашнюю поездку, а Хуан Чживэнь у стойки регистрации что-то взволнованно говорил. Подойдя ближе, Янь Шуцяо услышала, что Хуан Чживэнь возмущается по поводу так называемого «звукового уведомления о задании» и необъяснимо появившейся в комнате кукурузы. Сколько бы Хуан Чживэнь ни красноречиво возмущался и ни прыгал от злости, девушка на ресепшене лишь спокойно смотрела на него со стандартной профессиональной улыбкой.

Такое отношение заставляло Хуан Чживэня кипеть от ярости всё сильнее и сильнее. В какой-то момент он даже захотел перепрыгнуть через высокую стойку и исказить это улыбающееся лицо. Вот только в этой проклятой стойке не было прохода! Это заставляло его скрежетать зубами от бессилия.

Янь Шуцяо с первого взгляда поняла, что Хуан Чживэнь собирается сделать. По требованию наставницы она собиралась предупредить его, но незнакомец опередил её: — Я советую тебе не применять силу. Выполни задание согласно подсказке в комнате, иначе я не могу гарантировать, что ты переживёшь эту ночь. — А также, — добавил он, увидев Янь Шуцяо, — это касается и тебя.

Мужчина, увидев подошедшую Янь Шуцяо, обратился к ней с последней фразой. Янь Шуцяо кивнула: — Спасибо за предупреждение, я уже всё сделала, как требовалось. Меня зовут Янь Шуцяо, как могу к вам обращаться?

— Это будет зависеть от того, переживёте ли вы эту ночь. Если да, то завтра, конечно, узнаете.

Хуан Чживэнь, наблюдая за их разговором, ещё больше разгневался. Хотя новоприбывший мужчина был одет в спортивный костюм, это были исключительно брендовые вещи, что явно указывало на его неплохое финансовое положение. «Пёс и сука!» — про себя выругался Хуан Чживэнь. Что касается корзины с кукурузой в комнате, он всё же решил последовать их совету. Этот Отель "Восемь Ночей" был действительно странным, необъяснимо зловещим. Включая внезапно появившиеся звуки в комнате и кукурузу — в общем, всё было не так. На всякий случай он очистил половину кукурузы, прежде чем спуститься вниз.

Кстати о чистке кукурузы: его комната была так близко к комнате той туристической семьи, у которой было несколько шумных детей, но он совершенно не слышал их голосов. И он не слышал, чтобы у них появилась кукуруза, что было крайне странно.

Всё, казалось, указывало на странность и зловещесть этого отеля. Хорошо, что отель предоставлял ужин и завтрак, и это не стоило дорого. К завтрашнему времени выезда он немедленно съедет! Хуан Чживэнь тайно принял это решение.

Хуан Чживэнь был обычным человеком. Даже если у него и появилась некоторая настороженность по отношению к внезапно возникшей ситуации, он всё равно не мог быть достаточно внимательным и осторожным. Он даже не подумал о том, что звук столкновения кукурузных зёрен с железным ведром может быть связан с призраками. Он просто считал, что звук бросаемых зёрен кукурузы был слишком громким и раздражающим. Как могли быть такие некачественные вещи!

Наконец, ему пришла в голову идея: он высыпал все очищенные зёрна кукурузы на кровать, а затем вместе с простынёй запихнул их в железное ведро. Если бы кто-то, не зная подоплёки, увидел это, он бы наверняка подумал, что в ведре лежит что-то непристойное.

Кстати, кукуруза пахла довольно приятно, она была бы очень вкусной, если бы её приготовить на пару или запечь. Хуан Чживэнь причмокнул губами, но в итоге так и не осмелился её съесть. Он помнил, что в подсказке к заданию было сказано, что ни одного зёрнышка не должно пропасть. Необъяснимый страх не позволил ему ничего сделать. В любом случае, ужин, предоставленный отелем, был неплох, он наелся, и не было необходимости рисковать.

Когда наступила ночь, Хуан Чживэнь посмотрел какой-то душещипательный сериал и уснул, охваченный необъяснимым страхом. Прикроватная лампа то включалась, то выключалась. Он колебался: с одной стороны, ему было страшно, и свет давал ему хоть какое-то чувство безопасности; с другой стороны, включённый свет мешал ему спать. Он же взрослый мужчина, как он мог быть таким трусливым! Подумав ещё раз, Хуан Чживэнь решил оставить телевизор включённым, выключить свет и закрыть глаза.