Пролог

Ранняя весна. Ветер, обдувающий лицо, все еще пронизывает холодом. Особенно это чувствуется на одной из гор, расположенной на северо-восточной окраине, где нет и намека на теплое весеннее цветение.

После наступления ночи небо погрузилось во тьму. Чистый лунный свет освещал простую, но изящную хижину на склоне горы. Хижина была окружена множеством густых деревьев, а рядом с ней располагался огород и даже несколько фруктовых деревьев.

Из приоткрытого деревянного окна пробивался теплый свет свечи.

В комнате, освещенной свечой, на кровати лежала женщина лет пятидесяти. Рядом с ней сидела девушка семнадцати-восемнадцати лет.

Теплый свет свечи озарял юное лицо. У девушки были нежные черты лица и изящные, правильные линии. Хотя она и не обладала утонченной красотой южанок, в ее взгляде читалась особая, лихая отвага, которая делала ее еще более запоминающейся.

Однако сейчас ее яркие, словно звезды, глаза были полны тревоги и печали. Она не сводила взгляда с женщины на кровати.

— Учитель, держитесь!

— тихо воскликнула Ду Няньцин, сжимая руку своей наставницы.

Эти руки более десяти лет назад спасли ее, брошенную у ручья. С тех пор они учили ее писать, владеть оружием, учили всему... Когда-то это были сильные руки, но теперь они казались такими слабыми и холодными.

Глядя на то, как угасает ее учитель, Ду Няньцин испытывала невыносимую боль в груди.

Хотя разумом она понимала, что отведенный Гу Линъюэ срок жизни подходит к концу, сердцем она не могла принять этот жестокий факт. Ей так хотелось, чтобы учитель прожила еще хотя бы несколько лет.

Гу Линъюэ слабо моргнула, глядя на свою любимую ученицу.

— Бесполезно... Учитель... Это тело... Уже... Не спасти...

— Эти короткие фразы давались ей с огромным трудом, прерываясь на вдохи.

Глядя на нее, угасающую, словно свеча на ветру, кто бы мог подумать, что когда-то она была прославленной воительницей, обладавшей непревзойденным мастерством?

— Нет, учитель, не говорите так! Вы обязательно поправитесь! Мы с вами еще проведем вместе не один десяток лет!

— взволнованно воскликнула Ду Няньцин.

Гу Линъюэ с трудом улыбнулась: — Глупая... Учителю уже... За пятьдесят... Какие десятки лет... К тому же... По правде говоря... Учитель... Тридцать лет назад... Уже была все равно что мертва...

Воспоминания о прошлом омрачили взгляд Гу Линъюэ. Ее и без того бледное лицо стало совсем бескровным.

Даже самое крепкое тело не могло противостоять разрушительной силе болезни, особенно если к ней добавлялись десятилетия душевных терзаний. Никакое лечение не могло помочь.

Сердце Ду Няньцин болезненно сжалось. Она прекрасно знала, что учитель так и не смогла оправиться от той боли, которую пережила много лет назад.

В детстве она не понимала, почему учитель всегда грустна и так редко улыбается.

Позже, когда она подросла, учитель однажды, будучи нетрезвой, рассказала ей о своем прошлом. И тогда Ду Няньцин, наконец, поняла, какую боль и страдания скрывает ее наставница.

В те годы учитель влюбилась в мужчину. Они клялись друг другу в вечной любви под цветами и луной, обещая провести вместе всю жизнь.

Но этот мужчина нарушил обещание и женился на другой. И, видимо, опасаясь мести, увез свою новобрачную жену далеко-далеко, и след его затерялся.

Это событие глубоко ранило Гу Линъюэ, оставив в ее душе незаживающую рану. Боль не утихала на протяжении десятилетий.

Из-за этого неразрешенного внутреннего конфликта учитель всегда была подавлена и несчастна. Она часто болела, и лекари лишь качали головами, говоря, что душевные раны неизлечимы, и советовали ей попытаться открыть свое сердце.

Однако учитель...

Прекрасные глаза Ду Няньцин затуманились. Глядя на слабеющую наставницу, она почувствовала, как в ее сердце поднимается волна жгучей ненависти к тому человеку, который причинил ей столько боли!

Если бы он не нарушил обещание и не предал, учитель не страдала бы так, и сейчас, когда ей всего лишь за пятьдесят, не угасала бы на глазах...

— Няньцин...

Тихий голос учителя вернул Ду Няньцин к действительности.

Она поспешно сжала руку Гу Линъюэ и ответила: — Учитель, я здесь.