Глава 1. Часть 1

Днем яркое солнце освещало пышный зеленый лес. Яркие лучи, пробиваясь сквозь листву, падали на стройную и грациозную фигуру.

Ду Няньцин шла легким шагом по лесной тропинке, усыпанной галькой, когда вдруг ее внимание привлекло пение птиц.

Она остановилась и, подняв голову, посмотрела на птиц, прыгающих и играющих на ветвях деревьев. Легкая улыбка тронула ее губы, а во взгляде читалась твердая решимость.

Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как она покинула свой дом в горах, где жила с детства.

Хотя смерть учителя причинила ей глубокую боль, после нескольких дней горьких слез, когда ее печаль нашла выход, она сказала себе, что должна взять себя в руки. Ведь если бы учитель знала на небесах, она бы не хотела, чтобы Ду Няньцин постоянно пребывала в горе.

Поэтому она постаралась взбодриться и утешила себя мыслью, что, возможно, так действительно будет лучше, как и говорила учитель. Возможно, это своего рода освобождение, и учителю больше не придется страдать из-за предательства в прошлом.

Успокоившись, она выполнила последнюю волю учителя и, взяв деревянную шкатулку, которую та ей оставила, покинула место, где прожила более десяти лет.

Но куда ей теперь идти?

Ду Няньцин серьезно обдумывала этот вопрос, но понятия не имела, куда ей податься.

После долгих размышлений она решила сначала попутешествовать, посмотреть разные места и, если где-то ей захочется остаться, обосноваться там. А потом уже думать, как заработать на жизнь.

— Примерно через три дня я доберусь до столицы. Поживу там несколько дней, а потом отправлюсь на юг, в Цзяннань, — пробормотала она, обдумывая свой план.

Раньше она никогда не была в столице. Говорят, это очень оживленное место, и она надеялась расширить свой кругозор и получить новый опыт.

Ду Няньцин глубоко вздохнула и продолжила свой путь. Примерно через четверть часа она заметила вдали две фигуры.

Присмотревшись, она увидела девушку в желтом платье, которая выглядела на несколько лет старше ее, и маленького мальчика лет пяти-шести. Они сидели под большим деревом у дороги, и девушка, казалось, пыталась успокоить мальчика.

— Может, у них какие-то проблемы?

Подумав об этом, Ду Няньцин ускорила шаг и подошла к ним.

— Девушка, вам нужна помощь?

— заботливо спросила она.

Девушка в желтом подняла голову, и на ее лице отразились неловкость и беспомощность.

— Да нет, просто мой брат устал, хочет пить и есть, а у нас как раз закончились еда и вода.

Услышав это, Ду Няньцин тут же достала свою флягу и еду и протянула их девушке.

— Вот, у меня есть вода и еда, возьмите.

— Но...

Мальчик посмотрел на сестру, не зная, стоит ли принимать помощь.

Девушка в желтом тоже колебалась. Хотя ее брат действительно хотел пить и есть, ей было неловко принимать помощь от незнакомки.

— Не беспокойтесь, у меня еще много! Берите же! — настаивала Ду Няньцин и, в конце концов, просто вложила еду и воду в руки мальчика.

Судя по заплаткам на одежде брата и сестры, они явно были не богаты. Хотя сама Ду Няньцин тоже не была богатой наследницей и вскоре ей придется искать способ заработать на жизнь, она была рада помочь им.

— Ну, хорошо. Спасибо вам большое. Сяо Гуан, поблагодари сестру, — тихо сказала девушка.

— Спасибо, сестра, — послушно поблагодарил мальчик и тут же принялся за еду и воду.

Девушка в желтом с нежностью посмотрела на брата, а затем снова повернулась к Ду Няньцин.

— Вы очень нам помогли, спасибо вам огромное.

Ду Няньцин улыбнулась и покачала головой. — Да пустяки, не стоит благодарности. Меня зовут Ду Няньцин, а вас?

— Меня зовут Гу Юньюнь, а это мой брат, Гу Фэнгуан.

— Куда вы направляетесь? Почему вы одни?

— с любопытством спросила Ду Няньцин.

Судя по их узелкам, они пришли издалека, но ни брат, ни сестра, похоже, совсем не умели драться. Что, если они встретят по дороге разбойников?

— Не скрою, мой отец умер четыре года назад, а полмесяца назад умерла и моя мать. Перед смертью она велела мне отвезти брата к моему жениху, — ответила Гу Юньюнь.

Услышав, что их мать, как и ее учитель, умерла полмесяца назад, Ду Няньцин почувствовала к ним сострадание и еще больше захотела позаботиться об этой простой и дружелюбной паре.

— Раз у вас есть жених, почему он не прислал за вами кого-нибудь? Так было бы безопаснее, — спросила Ду Няньцин.

— Дело в том, что с тех пор, как двадцать лет назад был заключен брачный договор, наши семьи больше не виделись. Я узнала о своем женихе только перед смертью матери, — сказала Гу Юньюнь.

— Что? Как такое возможно?

Гу Юньюнь вздохнула и начала свой рассказ.

— Когда мои родители заключили брачный договор, меня еще не было на свете. К несчастью, вскоре после этого в нашей семье случилось несчастье, и мы в одночасье лишились крова и оказались в огромных долгах. Мои родители не хотели обременять другую семью, поэтому решили сделать вид, что никакого договора не было, и никогда не рассказывали мне об этом. Но... поскольку у нас не осталось других родственников, к которым мы могли бы обратиться за помощью, мать перед смертью велела мне отвезти брата к семье моего жениха.

— Понятно. Но если вы столько лет не общались, что будет, если ваш жених уже женат и у него есть дети?

— Если он женат, я не буду настаивать. Просто расскажу им о том, почему мы не общались все эти годы, и надеюсь, что они, помня о прошлом, примут нас с братом. Даже если мне придется стать служанкой, неважно, лишь бы у нас было где жить, и мой брат мог спокойно расти.

Выслушав ее, Ду Няньцин почувствовала укол в сердце и искренне пожелала им всего наилучшего.

— А как ты собираешься представиться им?

— снова спросила она.

Гу Юньюнь достала из узелка маленькую деревянную шкатулку, открыла ее, и внутри лежал нефритовый кулон.

— Это знак, который они дали моим родителям.

Услышав это, Ду Няньцин поспешила предупредить: — Такую важную вещь нужно хранить как следует! Если потеряете, будет беда.

Увидев, что Гу Юньюнь убрала шкатулку, Ду Няньцин, подумав, предложила: — Может, мне проводить вас до дома твоего жениха?

Гу Юньюнь была удивлена и тронута, но тут же покачала головой.