Глава 1 (Часть 1)

Резиденция князя Хуайнаня.

Тихий двор, величественный и роскошный.

Извилистая галерея. С одной стороны стены — ажурная решетка, с другой — резные балки и расписные стропила. В конце галереи сверкает водная гладь искусственного озера. Вода огибает галерею, чистый звон воды разносится по округе, умиротворяя и очаровывая.

В центре озера расположена беседка, где господа могли любоваться пейзажем и пить чай. Обычно здесь тихо, и лишь изредка проходящие мимо слуги видели жену князя, которая сидела в беседке, безмолвно глядя на воду.

Стоило упомянуть о жене князя, как все качали головой и вздыхали.

Три года назад, после свадьбы с князем Хуайнаня, она потеряла его благосклонность. Лишь первые три дня после свадьбы князь с неохотой оставался в ее покоях. Именно в эти три дня она забеременела. И хотя через положенный срок она родила наследника, князь так и не взглянул на нее. Она каждый день умывалась слезами и прилагала все усилия, чтобы изменить себя и завоевать любовь князя. Но у князя уже была возлюбленная. И хотя ее положение было ниже, чем у жены князя, она обладала кротким нравом и чистой, утонченной красотой. А жена князя обладала чрезвычайно яркой, захватывающей дух красотой. Возможно, именно из-за этой ослепительной красоты князь испытывал к ней неприязнь.

В резиденции жили несколько наложниц и служанок, которых князь жаловал. Жена князя ревновала их и тайно расправлялась с ними. Уже три или четыре наложницы погибли от ее руки. С тех пор прекрасная и хрупкая с виду жена князя прослыла жестокой. Из-за князя почти все в резиденции обходили ее стороной. Сейчас ее положение в доме, возможно, было хуже, чем у самой любимой наложницы, не говоря уже о возлюбленной князя! Из-за ее жестокости никто не жалел ее, даже ее семья испытывала к ней отвращение и считала ее брошенной.

В этот погожий весенний день легкий ветерок ласкал водную гладь, и ветви ив вокруг, казалось, покачивались в такт.

В беседке находились две женщины.

Обе были одеты в белое. Длинные рукава и подолы их одежд развевались на ветру, придавая им неземной вид. Одна обладала необыкновенной красотой, и, хотя ее брови были слегка нахмурены, это лишь добавляло ей очарования. В ее прекрасных глазах, затуманенных влагой, читалась мольба. Другая была воплощением мягкости и добродетели, свежая и изящная. Глядя на женщину в белом, она слегка приподняла уголки губ в холодной, насмешливой улыбке.

— Мужун И, ты действительно жалка. Ты подражаешь мне во всем, но князь все равно не смотрит на тебя.

Чэнь Яо стояла спиной к галерее. Ее изящный силуэт и мягкие движения создавали впечатление нежной и кроткой женщины. Но на ее прекрасном, словно цветок лотоса, лице читались высокомерие и презрение.

Мужун И дрожала. Годы пренебрежения и несправедливости сделали ее еще более хрупкой. Казалось, даже легкий весенний ветерок мог сбить ее с ног. Она смотрела на Чэнь Яо, крепко сжав губы. Ей хотелось ответить, но она не знала, что сказать. Разве неправда, что она подражала Чэнь Яо в одежде, манерах и жестах? Разве неправда, что она хотела привлечь внимание князя?

— Хе-хе, Мужун И, ты ни в чем не сравнишься со мной. — В ясных глазах Чэнь Яо на мгновение вспыхнул злобный огонек. Если бы Мужун И не была дочерью премьер-министра, разве смогла бы она так легко выйти замуж за князя? Главное, что она и князь любили друг друга, а Мужун И была всего лишь побежденной соперницей, которая проиграла ей во всем и постоянно попадала в ее ловушки! Мужун И не заслуживала титула жены князя Хуайнаня!

Мужун И задрожала еще сильнее. На ее прекрасном лице появилось выражение страдания. Сдерживая ревность и гнев, она сказала: — Ты постоянно строишь мне козни, из-за твоих интриг все считают меня жестокой, и князь еще больше отдалился от меня. Это все твоя вина. Как ты можешь быть такой жестокой…

Чэнь Яо давно завидовала ослепительной красоте Мужун И. Если бы она хитростью не завоевала сердце князя, у Мужун И был бы шанс! Она взглянула на небо — казалось, время приближалось. На ее губах появилась самодовольная улыбка. — Что с того, что ты знаешь, что это все я? Кто сможет это доказать? Даже князь и твоя семья считают тебя жестокой!

С этими словами Чэнь Яо грациозно повернулась. Вдали, на галерее, показалась знакомая мужская фигура, направлявшаяся к беседке. Ее глаза заблестели.

Мужун И не подозревала об опасности. Со слезами на глазах она смотрела на самодовольное лицо Чэнь Яо и, стиснув зубы, заставила себя смиренно попросить: — Госпожа Чэнь, прошу вас, дайте мне шанс! Я не прошу, чтобы князь любил меня. Я лишь хочу жить в резиденции вместе с наследником, рядом с князем. Я даже готова просить императора о вашем браке с князем, чтобы вы стали его второй женой.

— Второй женой? — Чэнь Яо усмехнулась, тихо повторив эти слова. Неужели она, Чэнь Яо, нуждалась в милости побежденной соперницы? И неужели она согласится на жалкий титул второй жены? Она смотрела на приближающегося мужчину с нежностью, словно небесная фея, спустившаяся на землю. Но ее слова повергли Мужун И в ужас: — Я всегда хотела быть главной женой князя Хуайнаня.

— Ты… — Мужун И едва сдерживала гнев. Она готова была на все, чтобы не вспоминать о кознях Чэнь Яо, готова была унижаться и просить, но Чэнь Яо продолжала издеваться над ней, не считая ее за равную. — Не забывай, что я все еще главная жена! Как ты смеешь так со мной обращаться?

К ее удивлению, Чэнь Яо не стала спорить, а лишь повернулась к ней с улыбкой: — В глазах князя есть только я.

Мужун И вздрогнула. Жемчужная заколка в ее волосах закачалась, и тихий звон жемчужин разнесся по беседке. — Ты слишком жестока! — Сейчас она ни о чем не просила, только о том, чтобы жить спокойно в резиденции вместе с Тянь'эром. Неужели даже это простое желание не может исполниться?

На губах Чэнь Яо появилась злобная улыбка, совершенно не соответствующая ее нежному облику. Она посмотрела на Мужун И с ненавистью и сказала: — Это твоя заслуженная кара! — Мужун И отняла у нее место главной жены, заставила ее терпеть насмешки сестер, и теперь еще хотела спокойно наслаждаться роскошью в резиденции князя Хуайнаня? Она никогда этого не допустит!

Мужчина на галерее подходил все ближе, но Мужун И ничего не замечала. Со слезами на глазах она посмотрела на Чэнь Яо и процедила сквозь зубы: — Ты такая жестокая, ты постоянно строишь мне козни, но рано или поздно ты за все ответишь! Время все расставит по своим местам, и князь обязательно поймет, кто ты на самом деле!