Глава 8 (Часть 2)

Пока обе стороны спорили, вдруг вдалеке послышался рёв, а затем и звон скрещивающихся мечей.

— Великий Старейшина! — сказал Четвёртый Старейшина, прислушавшись, и посмотрел на главу клана.

Все затаили дыхание и прислушались к звукам, доносившимся из глубин пещеры.

Ли Чанъюань смутно различал звуки битвы, похожие на то, как Великий Старейшина сражается с кем-то. Звон двух мечей то усиливался, то ослабевал, создавалось впечатление, что Великий Старейшина постоянно отступает, время от времени издавая рычание.

Через несколько мгновений глава клана уверенно сказал:

— Это точно Великий Старейшина. Почему он сражается там с кем-то? Вперёд!

Услышав голос Великого Старейшины, глава клана больше не колебался и бросился вперёд.

Ли Чанъюань шёл рядом с Вэнь Янь и госпожой Ли, беспокоясь об их безопасности и желая быть рядом на случай, если что-то случится. Следуя за остальными, он подумал, что, судя по звукам, Великий Старейшина действительно находится в пещере, и там есть ещё кто-то.

Чем дальше они продвигались вглубь пещеры, тем сильнее становились напряжение и беспокойство, однако Печать Девяти Светил в его теле всё больше оживлялась, посылая сигналы нетерпеливого предвкушения.

Пройдя около полули (примерно 250 м), они услышали журчание воды. Вдоль рудной жилы появилась извилистая подземная река.

Это была запретная зона рудника — река в пещере.

Следуя вдоль подземной реки, они прошли ещё меньше полули. Узкое пространство постепенно расширялось, и начали появляться сталактиты самых разных форм. Большинство из них росли с земли: одни были конусообразными, достигая лишь пояса или колен, другие — высотой с человека, похожие на каменных людей, обёрнутых толстым слоем известняка, третьи — очень тонкими и длинными, готовыми сломаться от малейшего прикосновения.

Однако духовных камней на стенах пещеры стало меньше, и между сталактитами не было видно ни одного меча.

Это сильно отличалось от того, что они видели по пути сюда, где мечи валялись повсюду.

Глава клана и господин Ван, шедшие впереди, не заметив ничего необычного, поспешили дальше.

Ли Чанъюань, шедший позади медленнее, бросил взгляд на сталактиты. У него было странное предчувствие, но он не мог понять, в чём дело.

Внезапно все отошли от сталактитов на несколько десятков шагов. Ли Чанъюань, продолжая идти, снова обернулся и, увидев сталактиты в полумраке подземной реки, внезапно вздрогнул и закричал.

Глава клана, услышав крик Чанъюаня позади, подумал, что там скрывается то облако тумана, и поспешно вернулся. Увидев, что тот стоит перед сталактитами, и никакого «тумана» нет, он спросил:

— Что случилось?

— Эти сталактиты… какие-то странные!

Глава клана и остальные не заметили ничего необычного. Сталактиты громоздились друг на друга, и, хотя все они были разной формы, большинство из них имели округлую вершину и сужались книзу. Несколько более низких сталактитов были похожи на небольшие холмики.

Ли Чанъюань подошёл к одному из сталактитов при свете факела, поднял с земли камень и бросил в сталактит.

По пещере разнёсся глухой стук.

Глава клана и члены семьи Ван подумали, что он сделал какое-то важное открытие, но, увидев, что он просто считает сталактиты странными, вздохнули, оставили один факел и поспешили дальше вглубь пещеры.

Тан Юньсяо, думая о священном предмете своей секты, развернулся и последовал за главой клана и остальными, но, сделав всего несколько шагов, услышал испуганный вскрик Вэнь Янь.

Обернувшись, он увидел то, что потрясло его до глубины души.

Разбитый сталактит обнажил голову трупа. Вскоре показалось и всё тело.

В пещере было очень холодно, и, поскольку сталактит полностью покрывал тело, оно прекрасно сохранилось, без каких-либо признаков разложения.

Увидев этот труп, Тан Юньсяо вздрогнул. Одежда на теле была одеждой секты Облачного Духа — светло-серо-белая ткань с вышитыми облаками.

Здесь было очень много сталактитов, и, возможно, в каждом из них скрывался труп.

Тан Юньсяо протянул правую ладонь, приложил её к сталактиту, направил в ладонь духовную силу и лёгким толчком разбил сталактит. Показался ещё один труп.

— Дядя Мо… Третий дядя… Второй дядя… Старый глава секты…

Он упал на колени, его тело сотрясала дрожь, глаза покраснели, лицо исказилось от горя.

Ли Чанъюань подошёл к телу старого главы секты Облачного Духа. Увидев, что правая рука того крепко сжата в кулак, он подозвал Тан Юньсяо и осторожно разжал пальцы. В руке лежал жетон размером с ладонь.

Увидев жетон, Тан Юньсяо вздрогнул и, дрожа от волнения, трижды почтительно поклонился, а затем спрятал жетон во внутренний карман.

Видя его реакцию, Ли Чанъюань понял, что этот жетон и есть священный предмет секты Облачного Духа — Приказ Облачного Духа, о котором тот говорил.

Однако, как ни странно, возвращение Приказа Облачного Духа не только не усилило секту, но и привело её к гибели.

В этот момент из-подземной реки снова донеслись рёв и звон мечей. Несколько человек, всё ещё пребывавшие в горе и одновременно в радости, внезапно очнулись. Тан Юньсяо вырвался вперёд и за несколько мгновений исчез в темноте.

Ли Чанъюань с факелом в руке, Вэнь Янь и госпожа Ли тоже ускорили шаг.

Пройдя около двух ли (примерно 1 км), подземная река резко повернула на девяносто градусов. Перейдя по небольшому каменному мосту через реку и пройдя ещё меньше ста шагов, они увидели перед собой просторное помещение.

Перед ними открылось пространство, способное вместить тысячу человек.

Глава клана и остальные стояли впереди. В свете факелов предметы в помещении постепенно становились различимыми.

Неподалёку возвышалась многоярусная пагода высотой в несколько десятков чжанов (более 30 метров).

Перед пагодой стояли два человека. Один из них был Великий Старейшина, а другой — Ли Чанцзюнь.