Глава 15.1

— Эту историю я услышал в баре. Молодой человек, похожий на дворянина, был пьян и разговаривал с другим мужчиной.

— Вы знаете, кто это был?

— Я никогда раньше не видел ни одного, ни другого, так откуда мне знать? Но он сказал, что работает на семью Бозборн. Это я помню хорошо.

Кто-то, кто работает на Бозборнов...

Подумав немного, Аден продолжил:

— Значит, эта информация заслуживает доверия, не так ли?

— Ну, говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. И все же он мог солгать. Я бы не слишком доверял слухам.

— Но это могла быть и правда.

— Гадать можно бесконечно. Так или иначе, каждый верит в то, во что хочет верить, верно? — Мягко сказал Джек, глядя на Адена с ухмылкой, — что ж, даже если это и не так, похоже, они обеспокоены положением дел.

— Что вы имеете в виду?

— Что же еще? Бозборны, вероятно, хотят заполучить себе Риплтон и заведомо относятся к городу как к своей собственности.

Окончив разговор, Джек встал со своего места.

— На этом все? Тогда я пойду, — сказал он прямо и вышел из столовой, не ожидая разрешения.

Аден посмотрел на пустое место перед собой и медленно поковырял вилкой остывшее тушеное мясо. Отложив в сторону вилку, на которую все еще был наколот кусочек мяса, он осторожно пригладил влажные волосы.

Неужели они узнали? Или, как сказал Джек, это не более чем настороженность? Что ж, в слухах как таковых нет ничего странного.

И все же не было ни единой причины распространять их, еще и с таким запозданием.

Аден откинулся на спинку стула и посмотрел в окно.

Бозборн отказал ему в помолвке. Но теперь утверждение, что Риплтон принадлежит им, означает, что герцог Бозборн либо замешан в распространении слухов, либо их наличие в скором времени заставит его вмешаться.

Все усложняется.

— Думаю, сейчас нам нужно быть немного осторожнее.

***

По словам Вельетты банкет маркиза Владиа должен был состояться через месяц, но в действительности время пролетело незаметно. Я тоже должна была присутствовать.

Сидя в карете, я выглянула в окно и прищурилась. Если бы только могла, я бы не поехала. Видеть его лицо мне хотелось меньше всего на свете, а видеть сразу обоих — Вельетту и Лейтона — и того хуже. Стоило только представить, как вернулись неприятные воспоминания. Удержать бы язык за зубами при встрече с ними...

Причина, по которой я все же поехала, хотя заверила Вельетту в своем нежелании присутствовать, проста. Если я буду просто ждать, ничего не предпринимая, это не изменит моего будущего.

Вельетта, очевидно, не знала, что человеком, который меня заинтересовал, был Аден, и, тем не менее, герцог Бозборн действовал решительно, что выдавало его нервозность.

— Хотят заполучить его себе...

Не знаю, намеренно ли, но Бозборны сделали первый шаг.  

Независимо от того, какие ходят слухи, Вельетта и герцог Бозборн обязательно воспользуются ситуацией, поэтому я отправила Адену письмо с просьбой принять участие в этом банкете. На выпад можно ответить только в том случае, если сторона, вовлеченная в слух, будет присутствовать. Однако...

— Он что, руку сломал, или ему рот зашили? Почему нет ответа?

— Мисс?

Ответа от Адена не последовало. Может, его ответ затерялся, или же мое письмо не было доставлено? Ожидание затянулось. Он уже должен был прислать ответ, но тот факт, что его нет...

Тревога нарастала, и я изо всех сил пыталась подавить ее. Конечно, он бы мне очень помог, появись со всей свойственной ему грациозностью рядом со мной на банкете, но я прекрасно понимала, что это лишь сказка. Красивая иллюзия, которая заставляет сердца людей трепетать, и вовсе не то, чего я хотела на самом деле.

Сейчас мне хотелось лишь приехать немного пораньше, если такое было возможно...

— Мисс, мы прибыли.

Я повернулась на голос горничной и увидела за окном поместье. Оно было колоссальных размеров, что позволяло в полной мере ощутить состоятельность и богатство маркиза Владиа. Однажды здесь я вышла за него замуж.

— Мисс?

Моя голова пульсировала, когда в памяти всплыли неприятные воспоминания. Сделав глубокий вдох, я встала со своего места и, ступив на лестницу, вышла из кареты, дверь которой учтиво приоткрыл для меня кучер.

Люди вокруг меня один за другим заходили в банкетный зал, чтобы насладиться праздничным вечером. Пожалуйста, пусть среди них будет и Аден...

— Мэм, позвольте прово...

— Сьерра!

Только сопровождающий рыцарь протянул руку, чтобы проводить меня, как я услышала зовущий меня голос. Стоило мне обернуться, как я увидела приближающуюся ко мне Вельетту в великолепном платье и с цветущей улыбкой.

— Ты все же приехала.

Я взглянула на Вельетту, поприветствовавшую меня, и перевела взгляд за ее плечо. Мужчина медленно шагал вслед за девушкой. При виде меня его глаза сузились.

— Благодарю, что нашли время посетить мой банкет, мисс Бриллоксен.

Лейтон Владиа.

— Я благодарна за приглашение, маркиз Владиа.

Не успела приехать, а уже вижу лица этих двоих перед собой. Проглотив горькую усмешку, я медленно последовала к входу в банкетный зал.