Глава 4 (Часть 3)

— Эй! — окликнул меня один из детей. По сигналу Тиро дети бросились бежать, и я последовал за ними, оставив болтливого ребёнка позади. — А-а-а… — Он побежал следом.

Гонка началась, и, словно стая выпущенных стрел, дети устремились в лес. Я был среди них, мои одежды были готовы, разум сосредоточен, но тело всё ещё оставалось маленьким и развивающимся. Поскольку гонка проходила в лесу, это было не просто испытание силы; это была смесь скорости, ловкости и хитрости. Первая часть дистанции была простой, но густые деревья и корни, раскинувшиеся по земле, создавали паутину, которую мог преодолеть только ловкий.

Первым настоящим препятствием была полоса колючих кустов. Дети впереди меня начали спотыкаться, их шаги замедлялись, пока они пытались увернуться или осторожно пройти. Я же уже знал, что делать. Используя инерцию своих коротких ног, я прыгнул, и мои мышцы откликнулись с большей силой, чем я ожидал. Казалось, моё тело было тренировано для таких испытаний. Я легко прошёл, не зацепившись за шипы, и выиграл несколько метров.

Пока я бежал, мои инстинкты обострились. Я знал, что у меня есть сила, но этого было бы недостаточно — мои ноги были намного короче, и я находился в невыгодном положении. Мне нужно было быть умнее. Следующее препятствие появилось быстро: ручей с рядом камней, образующих тропинку. Я полагался на своё всё более острое зрение, чётко различая, какие камни пригодны, и ловко перепрыгивал по ним.

По мере продвижения местность становилась всё сложнее. Густая растительность и влажная, болотистая почва начали делать путь скользким, но это меня не замедлило. Я знал, что не могу остановиться, если хочу сохранить полученное преимущество.

Последнее серьёзное препятствие появилось прямо передо мной: огромный камень, преграждающий путь. Вероятно, его следовало обойти, но я уже хорошо продвинулся и не был уверен, что смогу добраться до финиша вовремя, если пойду традиционным путём. Я решил довериться своей силе, собрал всю решимость и прыгнул вперёд, чувствуя ветер на коже и адреналин, бегущий по венам.

Как только одна из моих ног едва коснулась вершины камня, в поле зрения появилось дерево, сигнализирующее о конце гонки. Большое дерево, до которого мы все должны были добраться и ударить когтями. Это была старая традиция племени — испытание силы и ловкости, и первый ребёнок, который достигнет дерева и оставит след когтями на стволе, будет считаться победителем.

Взглянув в сторону, я увидел, что остальные нагоняют, но я был ближе. Звуки тяжёлого дыхания и торопливых шагов теперь не могли меня отвлечь. Я, вероятно, ударю первым. Мои инстинкты обострились. Я чувствовал странную, хотя и слабую, энергию в своём теле — жизненную силу, толкающую меня вперёд. Я посмотрел на дерево, его толстые ветви и ствол уже были испещрены следами когтей многих поколений.

С приливом энергии я совершил последний рывок, чувствуя себя лёгким, словно сама земля толкала меня вперёд. Когда я достиг основания дерева, я прыгнул и, со всей накопленной силой, ударил когтями по стволу, издав победный рёв, который, вероятно, прозвучал скорее очаровательно, чем свирепо.

Удар эхом разнёсся по лесу, и на мгновение всё замерло. Остальные остановились, уставившись в удивлении, и я понял, что победил. Я, Рыгар, малыш, которого недооценили, преодолел препятствия и пришёл первым.

Когда остальные начали прибывать один за другим, все они смотрели на меня со смесью удивления и уважения. Тэз, мальчик, который раньше назвал меня чудовищным, пришёл вторым, но не выглядел расстроенным. Напротив, он казался впечатлённым. Хонтар, мой отец, наблюдал издалека с серьёзным выражением лица, но когда увидел мою победу, его глаза загорелись гордостью, которую я никогда прежде не видел.

И, хотя эта гонка не имела большого значения, я почувствовал странное чувство выполненного долга и гордости. Я, Рыгар, победил. И в тот момент я подумал про себя, что моё путешествие только началось.