Глава 1: Встреча с опасностью

— Эх... Вот же несчастная жизнь!

Хуан Ци вздохнул, беспокоясь о том, как прокормиться в новый день.

Ему было двенадцать лет. Рано осиротев, мальчик жил с дедушкой, которому было уже за пятьдесят.

Они постоянно недоедали. Недавно дедушка от переутомления слег и теперь не мог пошевелиться.

Хуан Ци стал опорой семьи. Каждый день он ходил в горы собирать целебные травы для дедушки, заодно искал дикие овощи и фрукты, чтобы утолить голод. Если везло, ловил дикого фазана, но сегодня удача ему явно не улыбнулась.

Смуглое личико Хуан Ци было бледным — явный признак истощения и длительного недоедания. Его серо-белый халат был изодран в нескольких местах колючками.

Хуан Ци обернулся и посмотрел на плетеную корзину за спиной. В ней лежало лишь несколько незрелых диких плодов.

Он тихо вздохнул: «Эх... Сегодня даже трав для дедушки не нашел. Его болезнь становится все серьезнее. Не знаю, когда дедушка...» Хуан Ци не смел додумать мысль до конца. Он боялся, что дедушка вот-так покинет его. Все эти годы дедушка был его единственным родным человеком, он вырастил его. Что ему делать, если дедушки не станет?

— Нет, с дедушкой все будет хорошо! Я обязательно найду больше трав и вылечу его как можно скорее!

На его детском лице появилось решительное выражение.

Хуан Ци упорно шаг за шагом поднимался все выше в горы.

— Я уже много раз бывал в этих местах, похоже, трав здесь больше нет. Нужно подняться выше, — Хуан Ци с некоторым бессилием взглянул на бескрайнее небо, но его решительные шаги не замедлились.

Эту гору жители деревни называли Горой Небесного Источника, потому что на ней бил природный родник. Вода там была сладкой и освежающей. Жители окрестных деревень на десять ли вокруг жили благодаря этому источнику. Вода в других местах была горькой и вяжущей, поэтому старики говорили, что это благословенный источник, дарованный Небесами, и что питье этой воды дарует много детей и внуков.

Хуан Ци с трудом карабкался по лесу, усеянному причудливыми скалами. Время от времени до его ушей доносилось щебетание птиц и стрекот насекомых.

Вцепившись в лиану толщиной с большой палец, Хуан Ци с трудом взбирался на каменный столб высотой более двух метров.

— Фух, о небеса! Наконец-то забрался!

Хуан Ци посмотрел на простирающиеся внизу горные вершины. От такой высоты у него по спине пробежал холодок. Если бы он только что неосторожно сорвался, это была бы верная смерть.

— Ну и ладно, если бы я умер. Но что стало бы с моим дедушкой, который вырастил меня и так любит?

Хуан Ци похлопал себя по вздымающейся груди и рукавом вытер испачканное землей и вспотевшее лицо.

Он немного успокоился и огляделся.

Вокруг громоздились причудливые скалы самых невероятных форм. Повсюду росли огромные деревья, названий которых он не знал. Стволы некоторых были такими толстыми, что даже два или три человека, взявшись за руки, не смогли бы их обхватить.

Подняв голову, он увидел, что неба совсем не видно — лишь разноцветные листья и ветви покачивались в вышине.

— Пить хочется! — Хуан Ци облизнул пересохшие губы и стал искать глазами источник воды. Но его ждало разочарование: на земле были только сухие ветки, опавшие листья и немного зеленой травы. Даже плодов не было видно. Хуан Ци был немного разочарован.

Внезапно его осенило, и он хлопнул себя по лбу: «Ай, какой же я глупый! Разве в корзине нет плодов? Как я мог забыть?» Лицо Хуан Ци просияло. Он поспешно снял корзину, достал зеленоватый дикий плод и с жадностью впился в него зубами.

Хуан Ци с наслаждением грыз горьковатый плод, но на душе у него было сладко и радостно.

Вдруг он почувствовал, как мимо него промелькнула белая тень. Хуан Ци вздрогнул.

Придя в себя, он увидел маленькую белую обезьянку, которая скалила зубы и чирикала на него, словно говоря: «Ты вторгся на мою территорию!»

Белая обезьянка недружелюбно размахивала лапками.

Хуан Ци на мгновение замер, но затем в нем проснулся детский азарт. «Какой милый зверек!» — подумал он, размышляя, как бы его поймать.

Посмотрев на плод в руке, Хуан Ци придумал план.

Он широко улыбнулся обезьянке и протянул ей недоеденный плод.

Белая обезьянка на мгновение замерла, насторожившись.

Она внимательно посмотрела на мальчика, вторгшегося на ее территорию, затем на плод в его руке.

Большие круглые глазки белой обезьянки забегали туда-сюда, словно она пыталась разгадать коварный замысел мальчишки.

Хуан Ци не торопился, он продолжал улыбаться и спокойно ждал следующего шага обезьянки.

Так они и застыли, глядя друг на друга, никто не хотел двигаться первым. Только большие глаза обезьянки то и дело косились на плод в руке мальчика.

Наконец белая обезьянка двинулась с места. Хуан Ци внутренне обрадовался: «Жадный малыш, посмотрим, устоишь ли ты перед искушением. Как только подойдешь поближе, я тебя схвачу, посмотрим, как ты убежишь».

Белая обезьянка медленно приближалась к руке Хуан Ци с плодом. Она подходила все ближе, не сводя глаз с лица мальчика, пытаясь угадать его намерения.

Видя, что обезьянка подходит все ближе, Хуан Ци уверился в успехе.

«Еще немного, и я тебя схвачу, хе-хе...» — думал Хуан Ци, прикидывая, как поймать обезьянку. Внезапно белая вспышка пронеслась мимо его руки. «Быстро, слишком быстро!» — успел подумать Хуан Ци, как плод в его руке исчез.

Хуан Ци был поражен скоростью зверька — он даже среагировать не успел.

Он посмотрел на свою пустую руку, затем на белую обезьянку, стоящую в десяти метрах от него, и потерял дар речи. «Вот уж точно, пытался украсть курицу, да еще и горсть риса потерял».

Обезьянка вдалеке смотрела на него с усмешкой, будто на дурака. Хуан Ци почувствовал, как в нем закипает гнев.

— Ах ты, маленький воришка! Утащил мою еду! Вот я тебя поймаю! — крикнул Хуан Ци и бросился за обезьянкой.

Белая обезьянка чирикала, разглядывая свою добычу, и дразнила приближающегося мальчика, размахивая лапками.

Казалось, она говорила: «Просчитался, да?» Обезьянка дважды каркнула и метнулась вверх по склону, время от времени оглядываясь и строя рожицы.

Так началась погоня: один гнался с азартом, другой убегал с удовольствием.

Хуан Ци еще не успел полностью восстановить силы, поэтому гоняться за обезьянкой было тяжело, тем более по горной тропе. Белая обезьянка неслась как белая молния и вскоре исчезла из виду.

Хуан Ци горько усмехнулся. У него закружилась голова, тело ослабело.

Он тяжело дышал, рубашка на спине промокла от пота.

Увидев впереди обрыв, Хуан Ци понял, что ему уже не догнать белую обезьянку. Он сдался и присел отдохнуть на камень у края пропасти.

— Р-р-роар! — Внезапно раздался оглушительный рев. Хуан Ци показалось, что мир рушится. Поднялся ураганный ветер, вокруг полетели камни, деревья затрещали.

У Хуан Ци потемнело в глазах, он почувствовал, как его тело подхватило ветром, а затем он начал падать.

Сердце Хуан Ци сжалось от страха. Он подсознательно понял, что за спиной у него обрыв. Вероятно, его сдуло ветром в пропасть. Конец. Он разобьется насмерть.

Внезапно Хуан Ци увидел своего дедушку, который с улыбкой смотрел на него и слегка кивал. Затем он потерял сознание...

...

Неизвестно, сколько времени прошло. Хуан Ци чувствовал тяжесть в голове и слабость во всем теле.

Он попытался открыть глаза, но веки, словно склеенные, не поддавались, как он ни старался. Он попытался пошевелить рукой, но обнаружил, что рука его не слушается, в ней не было ни капли силы.

«Неужели я умер? Смерть — это вот так? Ничего не видишь, ничего не можешь сделать?» — с тяжелым сердцем подумал Хуан Ци.

«Нет, я не могу умереть! У меня же есть дедушка! Что с ним будет, если я умру? Кто будет собирать для него травы? Кто будет готовить ему еду? Кто позаботится о нем? Я должен жить! Я не могу умереть!» — В голове у Хуан Ци помутилось, и он снова потерял сознание.

Это была пещера. В ней на подушке для медитации (путуане) сидел седовласый старец в зеленом халате. Он сидел спокойно, глаза его были закрыты. На лице не было ни единой морщинки, но серовато-белый оттенок кожи выдавал, что старец мертв.

— Эх, какое мучительное ожидание... Прошло уже пятьсот лет. Если я не совершу захват тела, боюсь, моя душа Бессмертного Владыки вернется в Великую Пустоту, — внезапно раздался голос, исходящий, казалось, от старца. — Наконец-то дождался человека, но у него, оказывается, нет Духовного Корня. Если я захвачу это тело, боюсь, дальнейшая культивация будет затруднена.

Вдруг на лице старца появилось решительное выражение. «На пути к бессмертию не бывает легко. Что ж, будь по-твоему. Я захвачу его тело. Хотя дальнейшая культивация будет сложной, но разве с моей силой Бессмертного Владыки я не смогу достичь бессмертия? Мальчик, вини свою судьбу, что встретил меня. Сильный пожирает слабого — таков закон этого мира. Судьба, судьба...»

Старец уже собирался совершить захват тела юноши, как вдруг его взгляд слегка дрогнул.

Он увидел, как лежащий перед ним юноша вздрогнул и снова потерял сознание.

Луч духовного сознания проник в разум мальчика.

— Эх, этот мальчик обладает твердым характером и сыновней почтительностью. Ладно, ладно... — Еще один вздох эхом разнесся по пещере.

Хуан Ци не знал, что только что побывал на краю гибели, но, будучи без сознания, он ничего не подозревал.

«Я еще жив?» — Это был первый вопрос, который задал себе Хуан Ци, придя в себя.

Он медленно открыл глаза и обнаружил, что лежит в пещере.

Он попытался сесть, но внезапно почувствовал раскалывающуюся головную боль, а все кости ломило так, словно тело разваливалось на части. Он чуть снова не потерял сознание.

Хуан Ци взял себя в руки и медленно сел.

Он оглядел пещеру. Она была небольшой, размером с хижину. Стены были гладкими, как зеркало. Обстановки почти не было, только в центре пещеры прямо перед ним сидел седовласый старец в зеленом одеянии.

Хуан Ци испуганно отшатнулся.

Взглянув на лицо старца, он понял, что тот мертв.

Хуан Ци тихо вздохнул, опустился на колени и поклонился старцу.

— Почтенный дедушка, простите за беспокойство. Покойтесь с миром, — Хуан Ци низко поклонился.

Внезапно у него в ушах раздался голос:

— Дитя можно обучить...