Глава 1. Прекрасная Цзяоцзяо (Часть 1)

Яркие лучи утренней зари проникали в Пурпурный чертог сквозь резные оконные решетки, украшенные орнаментом «Узел счастья».

Розовый свет озарял парчовые занавеси, лишая их первоначального цвета и окрашивая в оттенки зари.

За ними висела нить жемчужной шторы, собранной из ровных, мелких жемчужин цвета слоновой кости.

В полумраке за этой ширмой стояла девушка в роскошном одеянии.

Она без устали вертела в руках круглый веер из парчи с цветочным узором. От ее прикосновений на вышитых пионах появились затяжки, но, к счастью, совсем небольшие, не портящие их изысканный вид.

К концу веера были привязаны две короткие нити инъло. При каждом взмахе веера они тихонько звенели, и этот звук отчетливо разносился по Пурпурному чертогу.

— Цзяоцзяо, перестань играть веером. Дядя уже устал от этого звука, — сказал император, отложив кисть с киноварью, обращаясь к Чу Ланхуа, стоявшей за ширмой.

Чу Ланхуа, казалось, была рассеянна. Услышав слова императора, она не сразу ответила, а лишь спустя некоторое время тихонько промычала: — Ммм.

— Дядя, не сердитесь. Я просто немного нервничаю, — объяснила Чу Ланхуа.

Перестав теребить веер, она начала нервно моргать, и ее длинные, изогнутые ресницы отбрасывали тени, похожие на трепещущие облачка.

— Дядя, если… если Шэнь Юй не захочет жениться на мне, что тогда?

В ее голосе слышались тревога и беспокойство, и не осталось и следа от былой уверенности, с которой она вошла в чертог.

Император слегка улыбнулся, повернулся к ней и сказал: — Моя дорогая Цзяоцзяо и Шэнь Юй знакомы с детства, вместе росли. Их можно назвать друзьями детства. Как он может не захотеть взять тебя в жены?

Хотя в его словах был резон, Чу Ланхуа знала, что Шэнь Юй не любит, когда его к чему-то принуждают.

Поэтому, войдя в Пурпурный чертог, она не просила дядю издать указ о браке, а попросила его вызвать Шэнь Юя и узнать его мнение.

Если Шэнь Юй согласится, то все будут счастливы. Если же он откажется… И дружба с детства, и императорская милость — у Шэнь Юя не будет причин для отказа.

Во всем Южном Ци, кто еще, кроме Чу Ланхуа, мог сравниться с маркизом Чанцзэ, Шэнь Юем, по положению и быть ему достойной парой, учитывая их давнюю дружбу?

Чу Ланхуа вдруг вспомнила, как недавно с улыбкой сказала дяде: — Шэнь Юй определенно испытывает ко мне симпатию, просто ему не хватает повода, чтобы выразить свои чувства. Сегодня, с вашим благословением, дядя, Шэнь Юй непременно согласится на брак со мной.

Куда же делась ее сияющая уверенность? Чу Ланхуа попыталась взять себя в руки и стала легонько обмахиваться веером.

Император повысил голос, начав расхваливать племянницу: — Моя Цзяоцзяо обладает кротким нравом, умеет петь и танцевать, искусно играет на цине, к тому же она прекрасна собой, словно небесная фея. Если Шэнь Юй не оценит мою Цзяоцзяо, то найдется мой наследный принц, который построит для нее золотой дворец, чтобы добиться ее благосклонности.

Последнюю фразу император произнес шутливым тоном.

Императору было уже за пятьдесят, у него было много детей, но он все еще не назначил наследного принца. О каком «наследном принце» и золотом дворце могла идти речь?

Чу Ланхуа сразу поняла шутку: — Дядя, вы любите поддразнивать меня. Восточный дворец пустует, какой там наследный принц? Не говоря уже о золотом дворце.

Император тихонько хмыкнул и с еще большей веселостью в голосе спросил: — Значит, если бы у меня был наследный принц, ты бы согласилась стать его женой и тебе не нужен был бы Шэнь Юй?

Слова императора заставили Чу Ланхуа замолчать. В ее сердце был только Шэнь Юй, и никто другой ей не нужен.

Чу Ланхуа ничего не ответила, лишь прикрыла лицо веером, пытаясь скрыть румянец, поднимающийся от шеи.

Император знал, что его племянница застенчива, поэтому, посмеявшись, перестал ее дразнить.

Судя по времени, Шэнь Юй уже должен был прибыть.

Вскоре дверь во внешний зал отворилась, и вошел слуга с докладом: — Ваше Величество, маркиз Чанцзэ ожидает у входа.

Услышав это, Чу Ланхуа обрадовалась и крепче сжала рукоять веера.

Император дал аудиенцию, и после нескольких объявлений слуг Шэнь Юй вошел во внутренний зал.

Плотные занавеси скрывали Чу Ланхуа от его взгляда. Она не могла разглядеть Шэнь Юя, видя лишь фигуру в белоснежном одеянии, медленно приближающуюся в лучах теплого света.

— Ваше Величество, Шэнь Юй приветствует вас, — он поклонился императору.

Император лишь мельком взглянул на него и позволил подняться.

— Благодарю, Ваше Величество, — Шэнь Юй выпрямился, стройный, как сосна, изысканный и благородный.

Император не спешил объяснять причину вызова, и Шэнь Юй молча стоял в стороне, не задавая вопросов.

Высокий молодой человек в белоснежном одеянии с поясом из белого атласа. Его брови были тонкими и изящными, но во взгляде читалась отстраненность. Он смотрел на белый пушистый ковер, словно ни о чем не думая.

Император опустил кисть на подставку, и ярко-красная киноварь на кончике напоминала восходящее солнце над морем.

— Недавно у князя Цзин родился наследник. Докладывая об этом, князь Цзин упомянул маркиза Чанцзэ, сказав, что тот, приближаясь к совершеннолетию, все еще не обручен, — император сделал паузу, посмотрел на Шэнь Юя и продолжил: — Князь Цзин обеспокоен тем, что у маркиза Чанцзэ нет хозяйки в доме, и попросил меня устроить ваш брак. Что вы об этом думаете?

Сказав это, император объяснил причину вызова.

Князь Цзин был третьим сыном императора. Когда Чу Ланхуа еще жила во дворце, князь Цзин уже получил свой собственный дом. Она не была особенно близка с этим двоюродным братом, но их отношения были вполне дружелюбными.