Глава 1. Начало

Начало

В воздухе висела весенняя прохлада. Зелень травы виднелась лишь издали, на ветвях еще не распустились бутоны. Ветер, подув, принес с собой остатки зимней стужи. Только журчащий ручей неторопливо возвещал о приближении весны.

Она стояла на влажном берегу ручья, чувствуя, как прохлада проникает сквозь ее вышитые туфли. Слегка нахмурившись, она подняла ладонь, сделала ею плавное движение перед грудью и толкнула вперед. Двое мужчин, атаковавших ее с мечами, отшатнулись на три шага назад и, пошатнувшись, закашлялись кровью, окрасившей их белые одежды с вышитыми зелеными бамбуками и белыми магнолиями. Знаменитые мечи в их руках жалобно зазвенели, едва не выпав из ослабевших рук.

— Ты, ведьма! — Молодой господин И, увидев, как она приближается, быстро заслонил собой сестру-близнеца и, дрожащими руками, снова поднял меч, нацелив его на нее. Его ноги все еще подрагивали от силы ее удара, но он упрямо держал меч, не желая отступать.

— Ведьма! Не смей трогать моего брата! — Старшая госпожа И, все еще задыхаясь, оказалась за спиной брата. Она могла поддержать его только словами: — Использовать скрытое оружие — недостойно героя! Если ты смелая, сразись с нами в честном поединке!

Их боевой дух был силен, позы красивы, а раны и следы крови придавали им еще более трагический и решительный вид… Жаль только, что их наивность все портила. Именно поэтому она не любила этих избалованных и недалеких отпрысков благородных семейств.

Не удостоив их ответом, она взмахнула рукавом. Вспыхнул темный свет, и горсть железных шипов разлетелась, словно дождь. Брат и сестра И вихрем вращали мечи, с звоном отбивая летящие шипы. В этот момент ее рука метнулась к поясу, и черная плеть, словно змея, ворвалась в круговорот мечей. Раздался резкий звук, и на тыльной стороне ладони Молодого господина И появился кровавый след. Меч с лязгом выпал из его руки.

«Может, добавить еще немного силы? Сломать им руки? Или сразу прицелиться в шею и покончить с этим?» Следуя своим мыслям, она взмахнула плетью, и та со свистом устремилась к брату и сестре. Наконечник плети, словно ядовитые клыки змеи, излучал леденящий душу страх.

Внезапно ее глаза ослепила вспышка белого света.

Серая фигура спустилась с неба. Едва коснувшись земли, она сменила три боевые стойки, атакуя с невероятной скоростью. Кончик меча вспыхивал искрами, заставляя плеть перейти в оборону.

Она отступила на шаг.

Серая фигура не стала наступать. Свободной рукой она схватила Молодого господина И за пояс, словно котенка, подняла его. Затем, крутанув мечом, подхватила пытающуюся вырваться Старшую госпожу И и быстро отступила. Оттолкнувшись от большого камня у дороги, она взлетела на ветку дерева, а затем, оттолкнувшись еще раз, сделала несколько шагов в воздухе, словно идя по ветру, и быстро скрылась из виду.

Метод Легкого Ветра Школы Сюаньцин? Слава о нем не преувеличена, поистине уникальная техника передвижения. Впрочем, с двумя обузами далеко не убежишь!

С резким щелчком плети она взлетела на верхушку дерева. Коснувшись ветки вышитой туфлей, она прыгнула вперед на несколько метров. Видя, как убегающая серая фигура становится все ближе, она, не колеблясь, сорвала молодую ветку ивы с едва распустившимися желтыми почками и, вложив в нее внутреннюю силу, метнула в цель.

Раз посмели выхватить ее добычу, то придется оставить ноги.

Ветка ивы, словно стрела, устремилась к ногам серой фигуры. Однако реакция противника оказалась неожиданно быстрой. Резко отклонившись в сторону, фигура уклонилась от ветки и упала вниз. Послышались возгласы боли брата и сестры И, вероятно, они зацепились за ветки при падении.

Беззвучно усмехнувшись, она последовала за серой фигурой и приземлилась на землю. Перед ней высились десятки огромных валунов, хаотично разбросанных вокруг. Серая фигура, не оглядываясь, потащила пошатывающихся брата и сестру И между камнями. Она последовала за ними, но внезапно все вокруг расплылось. Присмотревшись, она поняла, что оказалась в каменном лабиринте, образованном бесчисленными валунами.

Ее заманили в ловушку — довольно грубую, настолько грубую, что даже она могла бы найти выход, просто делая метки. Но на это потребовалось бы время.

Впервые она слегка пожалела, что не уделяла должного внимания изучению построения ловушек.

Прислонившись к камню, она обдумала результаты своей сегодняшней миссии — неплохо, она не опозорила свою школу. Что ж, на этот раз она пощадит этих глупых братца и сестрицу… и ту даоску из Школы Сюаньцин.

Одежда Школы Сюаньцин не различалась по половому признаку, но у той особы длинные волосы были собраны не в традиционный даосский пучок, а заколоты белой деревянной шпилькой с цветком сливы. Ошибки быть не могло — это была женщина. А отсутствие символа инь-ян на ее поясе указывало на то, что она была мирской ученицей Школы Сюаньцин.

Школа Сюаньцин всегда славилась своим отстраненным отношением к мирским делам. Ее ученики жили по строгим правилам и редко вмешивались в дела других, если это не касалось важных событий в мире боевых искусств. Даже странствуя по свету, они в основном занимались врачеванием, редко участвуя в мирской суете, и заслужили хорошую репутацию среди праведников боевых искусств.

И вот теперь они послали мирскую ученицу, чтобы помочь в ее поимке? Нет, та даоска не стремилась к сражению. Похоже, она просто хотела спасти тех двоих глупцов.

Размышляя, она медленно вышла из каменного лабиринта. Взглянув на заходящее солнце, она тихонько зевнула и неторопливо направилась в сторону дома.

Надеюсь, та девчонка, которая доставила столько хлопот школе, послушно ждет ее в комнате с ядами. Иначе придется просить Защитников ее ловить… Как в прошлый раз, когда та украла яд и отнесла его врагам. Двум Защитникам, занятым сбором трав, пришлось гнаться за ней несколько сотен ли. Все ученики были в панике, а ей пришлось, следуя правилам школы, терпеть головную боль и слушать душераздирающие крики предательницы, которую медленно резали на восемьдесят одну часть. Расправляться с предателями так… хлопотно. Лучше бы Защитники убивали их на месте.

Юнь Янь, улыбаясь, отклонила предложение брата и сестры И о совместном нападении.

Брат и сестра И были очень недовольны и, горячась, привели множество доводов в пользу ответного удара. Она слушала их, кивая, но в конце концов все равно отказалась.

Брат и сестра И ввязались в конфликт с Культом Красной Луны, заступаясь за друга. Тот самый галантный Молодой господин Фэн все еще лежал в постели, отравленный ядом Культа. Хотя, если честно, это была его собственная вина. Ну посмотрел он на красивую девушку из Культа Красной Луны, которая пришла за покупками, обсудил ее с другом в трактире — и ладно. Зачем же было так громко говорить, да еще и в таком легкомысленном тоне… Конечно, после такого он навлек на себя гнев ее подруги… В мире боевых искусств стычки из-за пустяков — обычное дело. Люди из Культа Красной Луны, находясь на чужой территории, после победы благоразумно ретировались, не дожидаясь, пока Молодой господин Фэн позовет на помощь.

Если бы на этом все и закончилось…

К сожалению, Молодой господин Фэн недооценил женщин, особенно женщин из Культа Красной Луны, и их жажду мести. Выпив на пиру чашку супа, он тут же упал на землю, истекая кровью из носа и рта. Если бы не своевременная помощь Старшего И, Молодой господин Фэн и еще несколько отпрысков благородных семейств уже превратились бы в чудовищ, покрытых красными пятнами.

Культ Красной Луны долгое время вел себя дерзко, и этот яд был легко узнаваем. Поэтому отпрыски благородных семейств были в ярости, хотя яд, которым отравили Молодого господина Фэн, был не из самых сильных и легко излечивался. Но тут дело было в старых обидах, дружбе и чувстве справедливости. Брат и сестра И, которые своими глазами видели действие яда, были особенно возмущены и решили отомстить за друга.

В общем, дело было не таким уж серьезным, и брат с сестрой И не сильно виноваты — ведь это люди из Культа Красной Луны первыми проявили жестокость. Но разве в кодексе благородных семейств нет пункта о «неумении трезво оценивать свои силы»?

Юнь Янь вспомнила просьбу Старшего И.

Старик просил ее только вернуть их домой, поэтому у нее не было никаких обязательств помогать им дальше — тем более, что она не могла победить знаменитую Главу Хуа.

Запечатав им точки акупунктуры, она усадила брата и сестру в повозку и несколько дней везла их без остановки, пока они наконец не попросились домой. После этого Юнь Янь с удовольствием… продолжила свой путь.

Задание выполнено, долг перед Старшим И возвращен. Настроение Юнь Янь улучшилось. Традиция ее школы — не оставаться в долгу — насчитывала уже сотни лет, и она, как ученица, должна была ее поддерживать.

Заодно она смогла оценить силу Главы Хуа. Пусть и не в полной мере, но это стоило того. Ее приемы были довольно простыми, но внутренняя сила превосходила многих мастеров первого класса. Если бы в тот день она вступила в открытый бой, то, используя техники Школы Сюаньцин, смогла бы продержаться полдня, но в итоге все равно потерпела бы поражение. А если бы Глава Хуа использовала свои знаменитые яды и скрытое оружие, то поражение наступило бы еще быстрее.

Восходящая звезда мира боевых искусств… Хм, возможно, и не такая уж «восходящая». Кто-то говорил, что Глава Хуа овладела секретной техникой омоложения, кто-то — что она пьет человеческую кровь, чтобы сохранить молодость, а кто-то — что она практикует соблазнительные искусства, поглощая мужскую энергию… Кхм, нужно сохранять спокойствие. Как может последовательница Дао верить в такие нелепые слухи? Мирская суета — всего лишь мимолетное видение.