Глава 2

Се Жань вернулся верхом в усадьбу Чэньского князя. У ворот стояли два внушительных каменных льва, а на табличке красовалась надпись, лично пожалованная нынешним Его Величеством.

Как только он переступил порог, тут же подошёл слуга с чистым платком, а другой увёл коня.

В это время в углу сада тихо стояли двое.

— Приветствую Заместителя Главного Управляющего Яна, — Шэнь Цин, держа пипу, поклонилась.

— Так это ты та служанка, что была распределена сюда из управы? — Заместитель Главного Управляющего Ян, выпятив свой жирный живот, прищурившись, оглядел Шэнь Цин с ног до головы. Его пошлый взгляд задержался на груди и талии девушки.

— Да, — Шэнь Цин опустила глаза.

— М-м, неплохо. Полагаю, ты искусна в игре на пипе? — Заместитель Главного Управляющего Ян с лицом, напоминающим свиное рыло, всё ближе наклонялся к ней.

Шэнь Цин осторожно, стараясь делать это незаметно, отступала назад, лишь слегка кивая.

— Почему бы тебе сначала не пойти ко мне и не сыграть одну мелодию? Иначе как я узнаю, насколько ты искусна? — Заместитель Главного Управляющего Ян бросил взгляд на пипу, а затем протянул свою отвратительно лоснящуюся руку с грязными жёлтыми ногтями, чтобы схватить Шэнь Цин.

Шэнь Цин знала, что у этого Заместителя Главного Управляющего Яна дурные намерения.

Он намекал, чтобы она пошла и угодила ему. Только прислужив ему как следует, она сможет получить простую и лёгкую работу в будущем.

Но она упрямо сопротивлялась, и как бы Заместитель Главного Управляющего Ян ни тянул её, она стояла неподвижно.

Видя, что одной рукой её не сдвинуть, и глядя на опустившую голову Шэнь Цин, Заместитель Главного Управляющего Ян тут же насмешливо сказал:

— Тьфу! Что ты тут из себя строишь недотрогу передо мной? Разве ты не была раньше всего лишь «янчжоуской тощей лошадкой»? Игрушкой, которая каждый день ублажает мужчин в постели! Строишь из себя благородную барышню, дрянь! Слушай меня внимательно: если хочешь в будущем жить спокойно, будь послушной!

Шэнь Цин стояла неподвижно, её лицо под вуалью оставалось непроницаемым. Только в глазах, казалось, блеснула влага, но, возможно, это было лишь обманом зрения.

Увидев красавицу в таком состоянии, сердце Заместителя Главного Управляющего Яна словно защекотало пёрышком. Он тут же принял сочувствующий вид и утешил:

— Не бойся. Как только ты хорошо послужишь мне, господину, твоя хорошая жизнь начнётся.

Сказав это, он снова протянул руку, желая воспользоваться моментом.

В тот самый миг, когда его отвратительная рука почти коснулась Шэнь Цин...

Внезапно огненно-красная плеть со свистом рассекла воздух и с треском ударила по этой руке.

В мгновение ока Заместитель Главного Управляющего Ян ошеломлённо уставился на тыльную сторону своей ладони, где виднелась глубокая рана с вывернутыми краями.

— А-а! — взвизгнув от боли, он тут же рухнул на колени и закричал: — Князь, пощадите! Князь, пощадите!

Стоявшая там Шэнь Цин была немного растеряна, не понимая, откуда взялась плеть.

Она огляделась и увидела мужчину в пурпурных одеждах с красной плетью в руке, стоявшего позади неё сбоку.

Она сразу узнала в нём того мужчину, которого видела из повозки.

Вспомнив, как его назвал Заместитель Главного Управляющего Ян, Шэнь Цин поспешно поклонилась:

— Приветствую Князя.

Се Жань взглянул на неё, его внимание сосредоточилось на её глазах и пипе.

Се Жань с детства обладал сильным чувством собственничества. Он не позволял никому прикасаться к его вещам ни на йоту. Эти лисьи глаза Шэнь Цин, полные персикового очарования, показались ему чрезвычайно красивыми, а он любил коллекционировать всё прекрасное.

Поэтому, когда он проходил мимо и увидел, как этот человек с вороватым видом распускает руки, он немедленно без колебаний ударил плетью.

Не обращая внимания на мужчину, молящего о пощаде на коленях, Се Жань подошёл прямо к Шэнь Цин и, поигрывая плетью, спросил:

— Умеешь играть на пипе? Сыграй что-нибудь.

Хотя это был вопрос, тон не допускал возражений.

Шэнь Цин подумала, что Чэньский князь действительно таков, как о нём говорят: вспыльчив, раздражителен, а его настроение непредсказуемо.

Шэнь Цин тут же взяла пипу, немного подумала и заиграла мелодию «Засада со всех сторон».

Они стояли в углу сада, когда уже стемнело. В саду благоухали цветы, покачиваясь на ветру, создавая картину тишины и спокойствия.

Но когда пальцы Шэнь Цин быстро забегали по струнам, внезапно раздались звуки битвы двух армий, сотрясающие небо и землю, словно черепица сыпалась с крыш.

Тут же всё наполнилось звуками гонгов и барабанов, мечей и арбалетов, криками людей и ржанием лошадей, стуком копыт. Боевые кличи становились всё яростнее, потрясая до глубины души.

Затем мелодия резко сменилась на печальную, и музыка внезапно оборвалась.

Се Жань кивнул.

— Неплохо. Почему ты решила сыграть именно это?

— Служанка только что увидела величественный и грозный облик Князя, и в голове сразу возникла эта мелодия.

Се Жань бросил взгляд на Заместителя Главного Управляющего Яна, а затем сказал:

— Хотя твоё мастерство и нельзя назвать совершенным, но слушать можно. Отправляйся в Павильон Прекрасных Мелодий.

Сказав это, он ушёл. Заместитель Главного Управляющего Ян, увидев, что князь наконец ушёл, дрожа поднялся с земли, его лицо всё ещё выражало испуг.

Шэнь Цин, хотя и была новенькой в усадьбе Чэньского князя и не знала, что такое Павильон Прекрасных Мелодий, догадалась, что это, должно быть, место в усадьбе, где обучают музыкантов. Это было хорошее место: не нужно было выполнять тяжёлую и грязную работу, к тому же там были специально нанятые учителя, да и жалование было выше.

Увидев, что князь уже ушёл далеко, и заметив задумчивый вид красавицы, Заместитель Главного Управляющего Ян, чьи дурные мысли ещё не угасли, снова захотел действовать.

— Ах, Заместитель Главного Управляющего Ян, какая у вас глубокая рана на руке! Нельзя медлить, если долго не обрабатывать, может начаться нагноение, и тогда эта рука будет бесполезна, — с тревогой и беспокойством на лице сказала Шэнь Цин.

Глядя на непрекращающуюся кровь на руке, сердце Заместителя Главного Управляющего Яна забилось в тревоге. Если он лишится руки, что тогда?

Он тут же со всех ног побежал искать лекаря.

Увидев, что Заместитель Главного Управляющего Ян наконец ушёл, Шэнь Цин бессильно прислонилась к стене.

Но, глядя на огромную княжескую усадьбу, она снова растерялась. Откуда ей знать, где находится Павильон Прекрасных Мелодий?

Шэнь Цин, обнимая пипу, не осмелилась идти в том направлении, куда ушёл Заместитель Главного Управляющего Ян, и поэтому просто бродила по окрестностям, надеясь встретить какую-нибудь служанку и спросить дорогу.

В результате она бесцельно кружила и забрела во всё более уединённое место.

Небо постепенно темнело. Была весна.

Но от прохладного весеннего ветерка Шэнь Цин невольно задрожала. Она посмотрела на заросли фиолетового бамбука повсюду.

Фиолетовый бамбук был прямым и изящным, его стебли — благородного тёмно-фиолетового цвета, а листья — свежие и зелёные. В другое время Шэнь Цин непременно полюбовалась бы им.

Но сейчас, когда едва можно было разглядеть землю при свете ясной луны, фиолетовый бамбук казался раскинувшим когтистые лапы чудовищем, а издалека походил на скелеты, стоящие прямо перед ней.

Снова подул прохладный ветер, и в зарослях послышался свистящий звук «ша-ша-ша».

Ветер шевелил бамбуковые листья, и их шуршание в ночной тишине вызывало мурашки по коже.

Шэнь Цин всё время казалось, что кто-то движется рядом с ней. Она забилась в угол и боялась пошевелиться. Одежда на спине промокла от холодного пота, и когда подул ветер, она так замёрзла, что стиснула зубы.

Вдруг она услышала вдалеке шаги. Они приближались, и каждый шаг отдавался у неё в сердце.

Сердце словно сжалось, стало трудно дышать.

«Нет, нельзя так, будь смелее, ты ведь не сделала ничего дурного», — успокаивала себя Шэнь Цин.

Собравшись с духом, она резко встала и пошла на звук шагов.

Она шла осторожно, и звук её шагов по опавшим листьям казался громче при каждом подъёме ноги. Ей всё время казалось, что кто-то идёт за ней.

Впереди она увидела фонарь. Заметив, что фонарь был довольно изящным и искусно сделанным...

Снаружи он был покрыт красным лаком, на ветрозащитных панелях были тонко вырезаны изображения птиц и цветов. Четыре угла фонаря были выполнены в форме цилиней, на которых висело несколько жемчужин лунного света, а по углам свисали узлы из шнуров.

Шэнь Цин поняла, что такой фонарь мог принадлежать только знатному человеку, и осторожно высунула голову, чтобы посмотреть, есть ли там кто-нибудь.

Она увидела мужчину в длинном халате цвета лунного серпа, который держал в руке длинный меч и упражнялся с ним. Его движения были изящны.

С головы мужчины упал лист. Мужчина резко подпрыгнул, развернулся и рассёк его мечом. Лист мгновенно разлетелся на две половинки.

Шэнь Цин не разглядела лица мужчины, но не осмелилась подойти и потревожить его.

Поэтому она послушно присела за зарослями фиолетового бамбука, решив подождать, пока мужчина уйдёт, а затем тихо последовать за ним. Он наверняка вернётся в свой двор, и тогда она окажется там, где больше людей.

Однако Шэнь Цин всё же немного беспокоилась: что, если она вернётся слишком поздно, и Павильон Прекрасных Мелодий уже запрут?

Пока Шэнь Цин размышляла, она вдруг почувствовала, что у неё на шее что-то щекочет. Она невольно провела рукой и нащупала что-то пушистое и движущееся.

Она тихо вскрикнула, быстро схватила это нечто, с силой бросила на землю и выбежала из-за бамбука.

Их взгляды встретились.

Увидев, что этот мужчина — князь, Шэнь Цин тут же поклонилась.

Очевидно, Се Жань тоже узнал её.

Заметив, что Се Жань смотрит на неё с любопытством, Шэнь Цин постаралась говорить ровным голосом:

— Служанка заблудилась по дороге в Павильон Прекрасных Мелодий.

— Давно ты здесь?

— Не очень, — предположив, что князь не хочет, чтобы кто-то знал, что он здесь упражняется с мечом, Шэнь Цин тут же солгала.

— Хм, — холодно усмехнулся Се Жань.

Шэнь Цин не поняла, почему князь усмехнулся, но проследила за его взглядом и тут же обнаружила, что подол её платья усыпан опавшими листьями фиолетового бамбука. Несомненно, она пробыла здесь довольно долго.

— Служанка просто заблудилась. Увидев, что здесь кто-то упражняется с мечом, и предположив, что это знатный господин, я не осмелилась подойти и потревожить. Я думала подождать, пока господин закончит и пойдёт обратно, а потом тихо последовать за ним. Я потревожила Князя неумышленно, прошу простить меня, — увидев, что лицо князя уже полно нетерпения, Шэнь Цин поспешно всё рассказала.

Говоря, она всё время чувствовала зуд на шее и невольно почёсывала её.

Движение руки у шеи в сочетании с лёгким ветерком приподняло уголок вуали, обнажив её нежно-розовые губы.

Се Жань посмотрел на эти полускрытые губы и вдруг почувствовал себя неловко.

— А Хэн! — крикнул Се Жань в сторону бамбуковой рощи.

— Князь, нуцай здесь, — тут же из-за бамбука вышел слуга в тёмно-синем халате.

— Иди с ним, — сказал Се Жань и ушёл первым.

А Хэн был немного напуган, не зная, в каких отношениях эта девушка с его господином.

— Прошу прощения, не могли бы вы указать, где находится Павильон Прекрасных Мелодий? — Шэнь Цин сначала сделала реверанс ваньфу, а затем спросила.

— Что вы, что вы! Я провожу вас, — А Хэн замахал руками, продолжая гадать про себя.