Глава 1 (Часть 1)

В городе Шэнъань уже наступила ночь. На улицах виднелись лишь редкие прохожие, большинство лавок уже закрылось.

Только несколько трактиров продолжали работать, над входом висели красные фонари, а внутри виднелось несколько посетителей.

Но в Переулке Красной Ивы сейчас было самое оживлённое время. Множество мужчин сновали по улице, толкаясь плечами.

Перед несколькими хуалоу стояло по три-пять девушек. В свете тёмно-красных фонарей у многих были обнажены плечи, они покачивали бёдрами и томными голосами зазывали проходящих мужчин:

— Кэгуань, заходите развлечься.

Время от времени мужчины останавливались, разглядывая девушек с глуповатым выражением лица, кажется, пуская слюни.

Завидев таких, стоящие девушки тут же переглядывались и мягко увлекали этих одурманенных мужчин внутрь.

Исключением был лишь один хуалоу с вывеской «Павильон Десяти Тысяч Нефритов». Снаружи стояли только двое миловидных слуг, ожидая с почтительным видом.

Даже фонари, висевшие над дверью, были искусно вырезаны и выглядели очень изящно.

Туда постоянно кто-то входил, и присмотревшись, можно было заметить, что большинство из них были богато одеты и окружены толпой слуг.

В это время издалека послышался стук копыт, приближающийся всё ближе. Толпа на улице поспешно расступилась.

— Кто это? — недовольно спросил кто-то рядом. — Как можно скакать по улице в такой час?

— Можешь не гадать, скорее всего, это опять Чэньский князь, — ответил другой.

— Этот Чэньский князь совершенно не считается с законами! Вечно такой необузданный и дерзкий! — увидев столь вызывающее поведение князя, кто-то тут же возмутился.

Вокруг послышались вздохи и перешёптывания.

— А что поделать, у него хороший отец, который был родным братом императора, выросшим вместе с ним, да ещё и погиб, спасая его величество, — объяснил кто-то причину.

— Вот-вот. Но этот Чэньский князь, похоже, с детства избалован, характер у него ужасный. Говорят, он всегда носит с собой плеть и стегает любого, кто ему не понравится, — сказал кто-то испуганным тоном, даже пожав плечами.

Пока они разговаривали, огненно-рыжий драгоценный конь с гладкой шерстью подлетел прямо к дверям Павильона Десяти Тысяч Нефритов.

Конь был высоким и мощным, горячий пар из его ноздрей ударил прямо в лица двум слугам.

Слуги немного испугались, опасаясь, что конь растопчет их копытами.

Но они не смели и пикнуть. Ведь в глазах таких знатных господ жизнь слуг стоила меньше придорожной травы. Если они потревожат коня и разгневают господина, им точно конец.

Однако конь послушно остановился перед Павильоном Десяти Тысяч Нефритов, не двигаясь. Он высоко поднял голову и смотрел на всех сверху вниз, словно свысока.

Всадник был одет в пурпурные одежды с редкой вышивкой в виде благоприятных облаков. Узкие рукава придавали ему подтянутый вид. Он ловко спрыгнул с коня, его движения были плавными и изящными, приковывающими взгляд.

У него были брови-мечи и звёздные глаза, чётко очерченный профиль. Но сейчас он, казалось, был не в духе, его брови были слегка нахмурены.

Вокруг воцарилась тишина, никто больше не разговаривал.

Се Жань заметил, что половина улицы уставилась на него, не мигая, и почувствовал раздражение.

Девушки из соседних хуалоу, увидев его, стали посылать ему томные взгляды, стреляя глазами.

Конь, словно почувствовав настроение хозяина, задрал нос и высокомерно оглядел толпу.

Но люди всё равно продолжали глазеть, словно на диковинку, и не расходились.

Се Жань нахмурившись стоял перед Павильоном Десяти Тысяч Нефритов. На поясе у него висела плеть. Плеть была огненно-красной, а на её конце виднелись маленькие шипы. При ближайшем рассмотрении становилось не по себе.

Видя, что он стал объектом всеобщего любопытства, Се Жань медленно сжал рукоять плети и холодно бросил:

— Чего уставились? Плети захотели?

Только тогда люди вспомнили, что этот господин — безжалостный хищник. С его дурным нравом он никогда не задумывался ни о том, что закон не карает толпу, ни о своей репутации. Все тут же разбежались, как испуганные птицы.

В это время мадам Павильона Десяти Тысяч Нефритов, получив известие, поспешно спустилась вниз. Хотя она была уже немолода, в ней всё ещё была своя прелесть.

Увидев Се Жаня, она поспешно поклонилась и сказала:

— Князь пожаловал сам! Виновата нуцзя, что не встретила вас вовремя. Внутри уже накрыт стол с вином и закусками, давайте скорее пройдём.

Се Жань ничего не ответил и с нетерпеливым видом прошёл прямо в Павильон Десяти Тысяч Нефритов.

Увидев, что Чэньский князь вошёл, мадам повернулась к слугам и сказала:

— Будьте порасторопнее.

Се Жаня проводили в отдельную комнату. Он увидел, что за ширмой с пионами сидит какая-то девушка и играет на гуцине. Услышав звуки цитры, он почувствовал ещё большее раздражение. Войдя, он холодно взглянул на девушку и заметил, что её грудь была сильно обнажена.

Увидев эту девушку, он вспомнил, как Императорская Бабушка сегодня снова заводила разговор о браке. Его нетерпение усилилось. Он никак не мог понять, почему ему, ещё не достигшему двадцати лет, постоянно твердят об этом?

К тому же, Императорская Бабушка где-то наслушалась сплетен, будто у него «дуаньсю чжи пи» или «лунъян чжи хао».

Если бы он узнал, кто осмелился распускать о нём такие слухи, он бы содрал с этого человека кожу!

От этих мыслей раздражение Се Жаня вскипело.

— Оденься и убирайся вон, не мозоль глаза, — сказал Се Жань брезгливо, с отвращением на лице.

Девушка в панике выбежала, кажется, в воздухе ещё слышались её рыдания. Видимо, она не ожидала, что князь окажется таким бесчувственным.

Глядя на её убегающую спину, Се Жань спокойно сел пить чай, и его настроение постепенно улучшилось.

Неизвестно почему, он вдруг вспомнил девушку, которую встретил по дороге.

Он мчался на коне, когда из-за поворота внезапно выехала серая повозка.

Он хотел немедленно остановить коня, но тот скакал слишком быстро, и на мгновение он потерял контроль.

В самый критический момент он крепко натянул поводья и, к счастью, сумел повернуть коня, едва разминувшись с повозкой.

Сильный порыв ветра откинул занавеску, и в тот момент, когда они проносились мимо, он увидел сидевшую внутри женщину.

Она держала пипу и сидела прямо. Её лицо было скрыто тонкой фиолетовой вуалью, виднелись лишь лисьи глаза — влажные и полные природного очарования.

Вспомнив эту женщину, Се Жань ощутил странное чувство.

«Тук, тук, тук», — раздался стук в дверь.

Се Жань резко распахнул дверь. Снаружи стояла смущённая мадам.

— Где она? Я жду уже так долго.

— Госпожа Лань Е сегодня нездорова, не сможет прийти. Может быть, нуцзя найдёт вам другую? Уверена, вы останетесь довольны.

— О? Тогда покажи мне, насколько она нездорова? — Се Жань поднял бровь, глядя на мадам.

Мадам поняла, что её раскусили, и честно призналась:

— Князь, госпожу Лань Е позвал к себе молодой господин Чжан. Нуцзя не ожидала, что вы сегодня придёте, поэтому…

— Но я же заказал её на весь этот месяц.