Глава 1. Таинственная сила с древнего Востока

Туманность Паньгу.

Темный грузовой корабль бесшумно скользил в глубоком космосе, похожем на масляные краски.

Далекая глубокая синева словно пыталась увлечь корабль в бездонную пучину, звездный свет, подобно цветному песку, рассыпался в спиральных рукавах Млечного Пути, пересекающих небосвод, а великолепная, пестрая Туманность Речного Берега застыла в мгновении, когда Рак ловит рыбу.

Это был длинный грузовой корабль, переоборудованный из имперского эсминца типа «Волк». Снаружи он носил пиратскую раскраску и бортовой номер торгового судна, но втайне был оснащен улучшенным военным вооружением и варп-двигателем.

Средний отсек грузового корабля.

Гигантская тюрьма, переделанная из грузового трюма, содержала триста женщин-зверолюдей разных рас.

В просторечии — зверодевы.

Конечно, согласно Новому имперскому законодательству, их научное название изменилось с «гуманоиды» на «люди», и они обладают теми же правами человека, что и граждане Империи.

В капитанской каюте, перед резным столом из красного дерева.

Подполковник Холин, замаскированный под торговца, носил свободный желтый халат со сложным узором, скрывавший его массивную механическую правую руку. В его красивых, глубоких глазах по-прежнему читались элегантность и жестокость, присущие имперским офицерам.

Однако случайная встреча в этой поездке со старым однокурсником по Пятой военной академии, Тантай Че, заставила его вести себя гораздо сдержаннее, словно он вернулся в далекие студенческие годы.

Механическая правая рука выдвинула универсальный штопор, откупорила бутылку и наполнила стакан старого друга имперским Багряником, который он хранил много лет.

— Кто бы мог подумать, что самый сильный из нашего выпуска тогда отправится работать во дворец.

— А я тоже не думал, что ты, имперский подполковник, замаскируешься под звездного пирата и отправишься в такое место собирать зверодев.

— Выпьем.

Напротив красного стола сидел высокий, крепкий мужчина средних лет в черном облегающем костюме. Он взглянул на темно-красную прозрачную жидкость в стакане, но не стал сразу пробовать, а повернулся к иллюминатору.

— За рулем нельзя пить, но никто не говорил, что нельзя пить за штурвалом корабля.

Изысканная маленькая фарфоровая чашка с синим узором была отодвинута на фут вперед слегка неловкой механической рукой подполковника.

— Три чашки Багряника, а затем попробуй миниатюрную зверодеву кошачьей расы — это ты запомнишь на всю жизнь.

— Правда?

Подняв синюю чашку, крепкий мужчина в костюме положил руку на спинку кресла и, повернувшись боком, смотрел в иллюминатор на туманность, сияющую, как вечерняя заря, не делая глотка.

— Это так иронично. Империя дала этим животным права человека, но это лишь подняло их цену. Вместо того чтобы защитить их, это привело к тому, что их ловят так активно, что они почти вымерли.

Глубокие синие зрачки подполковника Холина слегка сузились. Он никак не мог понять позицию своего старого однокурсника, не зная, на чьей тот стороне.

Он лишь невозмутимо ел печенье и арахис, продолжая говорить:

— От возрождения духовной энергии на древней Земле, через завоевание космоса человечеством, до нынешнего упадка духовной энергии и расцвета рунных технологий... Как бы ни менялся мир, животные всегда останутся животными. Сколько бы они ни практиковали, они никогда не смогут стать людьми.

Мужчина в костюме с улыбкой покачал головой.

— Но и люди — всего лишь обезьяны, которые эволюционировали на несколько миллионов лет раньше.

— М-м?

Холин нахмурился, опустил палочки и поднял голову, пристально глядя на своего старого однокурсника в костюме, с рельефными мышцами, чувствуя необъяснимое отчуждение.

— Итак, ты все-таки выберешь себе зверодеву на эту ночь?

— Да.

Мужчина в костюме простодушно улыбнулся и осушил стакан.

— С появлением Пожирающей Звёзды Бездны в Неизвестном Секторе, повстанцы вновь подняли голову, а звездные пираты тоже активизировались... Такое чувство, что над звездным небом сгущаются тучи, и должно произойти что-то важное.

Подполковник Холин кивнул.

— С древних времен только война могла поддерживать жизнеспособность цивилизации. Империи тоже нужна война, чтобы отвлечься от внутренних противоречий и вырвать гнилые корни.

Мужчина в костюме искоса посмотрел на Холина, внезапно лучезарно улыбнулся, наполнил стакан подполковнику, налил себе еще один и поднял тост:

— За это лучшее время.

— За это.

...

После третьего тоста.

Высокая, худощавая женщина-секретарь со строгим макияжем, держа в руках складной экран, похожий на книгу, постучала и вошла.

— Подполковник, в тюрьме нашли самодельный рунный передатчик. Механики экстренно пытаются его взломать.

— Похоже, это не обычные зверодевы.

Лицо мужчины в костюме слегка разрумянилось от выпитого. Он многозначительно взглянул на подполковника, его густые черные брови изогнулись, как усики насекомого.

Подполковник ничего не сказал.

Секретарь продолжила:

— По предварительным данным взлома, сообщение о помощи от зверодев было отправлено, и они получили ответ из окрестностей.

Подполковник Холин не обратил внимания на такую мелочь, держа чашку, он продолжал пить, небрежно спросив:

— Это повстанцы?

В этот момент секретарь получила информацию от технического отдела и тут же открыла складной экран.

— Ответила компания под названием Межзвёздное Бюро Услуг, расположенная в Системе Эйр.

— Межзвёздное Бюро Услуг?

Подполковник Холин нахмурился.

Кто еще мог открыть такую компанию, кроме тех, кто предоставляет повстанцам убежище и поддельные документы?

Секретарь подключилась к сети и проверила:

— Согласно регистрационной информации во Всемирной Сети, это частное агентство, расположенное на Озере Эйр. Владельца зовут Ли Яо, он утверждает, что хорошо владеет фехтованием, обрезкой деревьев, сбором фруктов и овощей, послеродовым уходом за свиноматками... кхм, кхм. В настоящее время агентство управляется только им одним, похоже, он берется за любую работу, в основном за мелкие поручения, особенно любит заказы от красивых женщин, но репутация у него так себе.

— Похоже, просто похотливый мошенник.

Подполковник не придал этому особого значения и продолжил наливать вино.

— Даже если это шпион повстанцев, это полностью вооруженный имперский боевой корабль, способный блокировать духовную силу. Варп-двигатель может самостоятельно определять местоположение на имперских трассах, и мы легко сможем сбежать, даже если нас окружит целый флот повстанцев. Это ключ к нашей победе в войне.

Едва он закончил говорить, как на большом экране напротив рабочего стола появилось экстренное сообщение:

— Подполковник, прямо по курсу, перед носом корабля, обнаружен небольшой гражданский дирижабль с установленной орудийной платформой!

— Гражданский дирижабль?

Подполковник слегка удивился и нахмурился.

— Сканирование показывает, что у судна почти иссякла энергия. На орудийной платформе в носовой части нарисован небрежный иероглиф «вань».

— Межзвёздное Бюро Услуг?

— Докладываю, подполковник, вражеский аппарат намеренно уклоняется от направления наших корабельных орудий!

Основываясь на базовом принципе «враг отступает — мы наступаем», подполковник без колебаний отдал приказ атаковать.

— Сначала уничтожить, потом разбираться.

Реактор загудел!

Луч красного лазера, управляемый рунами, мгновенно пронзил дирижабль насквозь.

Воздух с силой вырвался из передней и задней частей аппарата, двигатель взорвался, корпус развалился.

Спасательная капсула с хлопком выстрелила, мгновенно заключив в себя раненого пилота, и в мгновение ока улетела.

К сожалению, в неправильном направлении.

Спасательная капсула полетела прямо к грузовому кораблю.

Подполковник Холин и его старый однокурсник переглянулись, одновременно встали и подошли к экрану.

— И правда один человек?

— Взять живым для допроса.

— Есть!

Две человекоподобные боевые машины вылетели из чрева корабля.

Одна машина поймала и зафиксировала капсулу, другая подняла красное духовное лезвие и разрезала внешнюю оболочку —

Человека не было.

— До-докладываю, подполковник... пилот дирижабля исчез!

Холин и его собеседник нахмурились.

Внезапно они почувствовали холодок по спине и резко обернулись.

Молодой человек с короткими, взъерошенными волосами, длинным мечом в ножнах из соломы на поясе, одетый в упрощенный ханьфу бамбуково-зеленого цвета и соломенно-желтый плащ, неизвестно когда, появился перед длинным столом.

Дверь офиса была плотно закрыта...

Происходящее было настолько странным, что подполковник Холин инстинктивно не выхватил пистолет сразу, а лишь низким голосом спросил:

— Кто ты?!

Молодой человек не ответил сразу, а вместо этого наклонился и взял почти пустую бутылку вина.

Другая, еще не откупоренная бутылка, уже была у него на поясе.

Нахмурившись, слегка пошевелив кончиком носа, сделав первый глоток, его брови расслабились... Молодой человек удовлетворенно поднял голову, являя красивое лицо чистокровного восточного человека.

— Имперский Багряник, версия для военного спецзаказа 82-го века. Первоклассный вкус, но поверьте, в Трактире Близнецов на Озере Эйр я пил вино и получше.