Глава 13: Поимка Зверя

— Тц, — Ли Яо раздражённо щёлкнула языком, её звук резко выделялся на фоне окружающих шумов горы. Два дня она без устали охотилась за таинственным «зверем», который беспокоил её старшего брата во время тренировок, но поиски не принесли ничего, кроме разочарования. Несмотря на то что она неоднократно сканировала гору своим мощным Духовным Чувством, она не обнаружила ничего необычного — только обычную дикую природу, которая никак не могла напугать кого-то вроде Сян Юя.

Её терпение наконец лопнуло. Изящным движением, скрывающим огромную силу, она пнула ближайшее дерево, её хрупкая нога ударила с достаточной силой, чтобы массивный ствол рухнул на землю с громоподобным ударом, эхом разнёсшимся по лесу. Когда пыль осела вокруг упавшего дерева, странный голос прошептал в её сознании: [Если его нет, почему бы тебе просто не создать его?]

Ли Яо замерла, предложение повисло в её мыслях, как зависшая росинка. Внезапно её глаза расширились от осознания, сверкая озорным блеском, когда идеальное решение кристаллизовалось. — Точно! Если здесь нет зверя, я могу просто поймать его в другом месте и заставить его взять вину на себя! — воскликнула она в пустой лес, её глаза блестели от расчётливого возбуждения. Её рассуждения следовали извращённому, но логичному пути: если первоначальное существо уже ушло, Сян Юй не заметит разницы. Она могла поймать любого грозного зверя, представить его как виновника и, естественно, потребовать подходящую награду за свой героический поступок. Одна лишь мысль об этом изогнула её губы в такой злорадно довольной улыбке, что она не замечала, насколько пугающе выглядела.

Даже Старейшина Го, наблюдавший из своих покоев, нахмурился при виде этого. «Что эта девчонка задумала теперь?» — задался вопросом старейшина, задумчиво поглаживая свою длинную бороду. После минутного размышления он решил не вмешиваться. Девушка явно была не в своём уме, и опыт научил его, что вмешательство в её планы часто создаёт больше проблем, чем решает. Его внимание переключилось на Сян Юя, усердно тренирующегося на своей уединённой поляне. Улыбка одобрения сменила прежнюю озабоченность старейшины. Изначально он полагал, что мальчик бросил Писание Сердца Горы из-за его сложности, что было разочаровывающе, но ожидаемо, учитывая его ограничения. Однако во время их совместных трапез Старейшина Го заметил тонкие изменения в телосложении мальчика, которые рассказывали другую историю — Сян Юй на самом деле прорвался на первый уровень Закалки Тела всего за одну короткую неделю!

«Весьма впечатляюще», — подумал старейшина, искренне довольный этим неожиданным развитием событий. Возможно, он всё-таки не ошибся в потенциале мальчика. Старейшина также заметил продвижение Сян Юя до Промежуточной стадии его техники ножа, и Старейшина Го начал обдумывать, какую технику предложить ему следующей. Хотя старейшина признавал талант Сян Юя, он оставался реалистом в отношении ограничений мальчика — достижение Промежуточной стадии было похвальным, но дальнейшее продвижение за короткое время обычно требовало гениальных способностей, как у Ли Яо. Сян Юй мог быть талантлив, но он ещё не продемонстрировал такой исключительный уровень способностей.

На своих тренировочных площадках, совершенно не подозревая о мыслях своего мастера, Сян Юй продолжал свои тренировки с методичной точностью. Даже если бы он знал оценку старейшины, ему было бы всё равно. На самом деле, он предпочёл бы, чтобы его мастер продолжал недооценивать его. Когда люди высокого мнения о тебе, они неизбежно ожидают от тебя большего — именно такого внимания Сян Юй отчаянно хотел избежать.

***

Огромный лев нёсся сквозь густой лес, его мощные мускулы приводили в движение его пятиметровую тушу с удивительной ловкостью. Несмотря на то что это был грозный хищник, который обычно вызывал уважение у всех существ на своей территории, великолепный зверь двигался с несомненным ужасом, запечатлённым в каждом отчаянном прыжке. Его золотая грива дико развевалась, когда он прорывался сквозь подлесок, отбрасывая ветки и заставляя мелких животных разбегаться в поисках укрытия. Любой наблюдатель задался бы вопросом, какая ужасающая сила могла вселить такой страх в существо, которое находилось на вершине пищевой цепи.

Ответ пришёл в виде хрупкой молодой женщины в струящихся лазурных одеждах, её элегантный вид скрывал безжалостную решимость, с которой она преследовала свою добычу. — Чёрт возьми! Почему ты просто не ляжешь и не дашь мне поймать тебя? Я ведь ничего тебе не сделаю! — крикнула Ли Яо, её голос был полон раздражения, когда она без усилий соответствовала отчаянному темпу зверя. Контраст между её милым видом и угрожающей улыбкой, исказившей её черты, был настолько резким, что вызывал мурашки по коже у любого.

Мысли льва, если бы их можно было услышать, были бы недоверчивыми. «Думаешь, кто-нибудь поверит тебе с таким выражением лица?» Но инстинкт взял верх над негодованием, и зверь продолжил свой отчаянный полёт, его инстинкт выживания кричал громче, чем его гордость.

Сознание Ли Яо работало быстро, пока она продолжала преследование. Она не ожидала найти такого идеального кандидата так близко к горе — зверя второго уровня, причём высокого уровня. В иерархической системе мира культивации звери классифицировались по уровням, которые напрямую соответствовали человеческим сферам совершенствования: первый уровень соответствовал Закалке Тела, второй уровень — Сбору Ци и так далее. Каждый уровень далее подразделялся на низший, средний, высокий и пиковый классы, причём низший охватывал первые три уровня, а пиковый представлял десятый уровень этой сферы совершенствования. Этот лев был именно тем, что ей нужно — достаточно сильный, чтобы быть убедительным виновником беспокойства её старшего брата во время тренировок, но не настолько грозный, чтобы привлечь внимание её мастера. Это был идеальный козёл отпущения для её плана, если бы только он не был таким досадно быстрым. «Где же гордость зверей?» — задалась она вопросом с нарастающим разочарованием, не подозревая, что лев начал бежать в тот момент, когда почувствовал её хищную ауру и увидел её ужасающее выражение лица. С точки зрения зверя, бегство было единственной рациональной реакцией на встречу с таким явно опасным хищником.

Устав от затянувшейся погони, Ли Яо внезапно остановилась. Её хрупкие черты лица напряглись от сосредоточения, когда она активировала свою ауру Закладки Основ, выпустив волну духовного давления, которая обрушилась на лес, как невидимое цунами. Лев споткнулся на полпути, его первобытные инстинкты распознали силу, намного превосходящую его понимание. «Девушка на самом деле находится на стадии Закладки Основ?» — шок отразился в его животном сознании, когда он почувствовал её подавляющую силу. Хуже того, она, казалось, не была на низших уровнях этой сферы. Золотые глаза зверя расширились от осознания того, что он может не пережить эту встречу.

Ли Яо преодолела расстояние в мгновение ока, которое глаза зверя даже не могли отследить. Вернувшись на Пик Сердца Горы, Сян Юй выполнял последние последовательности своей тренировки с ножом, прежде чем прерваться на обед. Ритмичный свист его клинка в воздухе был прерван мощным порывом ветра, который развевал его одежды и закручивал вокруг него опавшие листья. Он повернулся к источнику беспокойства, только чтобы обнаружить Ли Яо, грациозно приземлившуюся рядом с ним, с огромным, побитым львом, болтающимся в её руках, как будто он ничего не весил.

— Старший брат, я поймала зверя, который доставлял тебе неприятности! — объявила она с несомненной гордостью, её грудь слегка выпятилась, когда она представила свой трофей. Её выжидающий взгляд был прикован к нему, явно ожидая похвалы за её достижение.

Сян Юй посмотрел на жалкое существо, которое она держала, уголок его рта непроизвольно дёрнулся. «Это ты называешь поимкой?» Некогда величественный зверь, казалось, получил изрядную порцию побоев — его золотой мех был свалявшийся от грязи, один глаз опух и закрылся, и он безвольно висел в её руках, слишком травмированный, чтобы даже попытаться сбежать. Несмотря на свои опасения, Сян Юй поднял руку и нежно погладил Ли Яо по голове, вызвав сияющую улыбку, которая полностью преобразила её черты. Он поразился двойственности её натуры — как эта, казалось бы, невинная, восхищённая девушка могла быть той же самой, кто так безжалостно покорила высокоуровневого зверя?

Её улыбка стала ещё ярче, когда она посмотрела на него сверкающими глазами. — Брат, раз уж я поймала для тебя зверя, ты должен дать мне награду, верно? — спросила она, её голос был сладко убедительным.

Сян Юй задумчиво посмотрел на неё, обдумывая её просьбу. Это было правдой, что она, казалось, устранила источник его дискомфорта во время тренировок, позволяя ему тренироваться без этого тревожного ощущения, что за ним наблюдают. Однако что-то казалось странным во всей этой ситуации, навязчивое предчувствие, которое он не мог точно определить. Тем не менее, он ответил с умеренной признательностью.

— Большое тебе спасибо. Какую награду ты хочешь?

Ответ Ли Яо последовал без колебаний, её глаза сверкали от предвкушения: — Сходи со мной на свидание.